Trong gian phòng Văn Uyên Các, Cố Bình Kiền, Trần Quốc Trân, Hàn Lãn và Tôn Thừa Tông – vị quan mới được bổ nhiệm vào hàng ngũ các đại thần – đang ngồi cùng một chiếc bàn tròn. Trước mặt họ là bộ dụng cụ uống trà cổ điển; những lá trà xanh mượt trong những chiếc cốc trong suốt đang lắc lư theo làn hơi nước bốc lên.

Cố Bình Kiền vẫy tay mời mọi người, rồi tự rót trà và thưởng thức một ngụm trước khi nói: “Suốt hơn một năm qua, công việc triều đình ngày càng trở nên phức tạp. Chúng ta ba người đã cố gắng hết sức để gánh vác trách nhiệm này.”

Yu Thần (Hàn Lãn) và Văn Ninh (Trần Quốc Trân) luôn than phiền với tôi, bảo tôi nên kiến nghị với Hoàng đế để bổ nhiệm thêm một số đại thần vào nội các… Nhưng họ không biết rằng tôi cũng mong có ai đó có thể giúp đỡ mình trong công việc này. Tuy nhiên, Hoàng đế luôn nói rằng chưa tìm được người phù hợp… Giờ thì may mắn thay, với sự xuất hiện của Công tước Khải Dương, chúng ta cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm rồi.”

Nhìn thấy Cố Bình Kiền đang cười, Tôn Thừa Tông mỉm cười và nói: “Thưa Đại thần, công việc triều đình thực sự rất phức tạp… Nhưng suốt những năm qua, Ngài vẫn quản lý mọi việc một cách ổn thỏa. Quả thật, lời khen ngợi Hoàng đế dành cho Ngài là xứng đáng… Ngài hoàn toàn có thể tiếp tục phục vụ triều đình thêm hai mươi năm nữa.”

“Hắc… hắc…” Cố Bình Kiền lắc đầu, định nói gì đó, nhưng lại bỗng nhiên bắt đầu ho khan dữ dội. Hàn Lãn liền vội vàng vỗ nhẹ lưng ông. Mãi sau đó, Cố Bình Kiền mới ngừng ho.

Ông tự giễu mình: “Nhìn cái dáng vẻ của tôi này, làm sao tôi còn có thể phục vụ Hoàng đế thêm hai mươi năm nữa chứ?”

Tôn Thừa Tông không khỏi im lặng… Nếu tiếp tục nói thêm, có lẽ sẽ trở thành lời chê bai nghiêm trọng.

“Mấy ngày trước, tôi vừa kỷ niệm sinh nhật lần thứ tám mươi… Bây giờ tôi đã ở tuổi cao niên rồi. Nếu còn tiếp tục bám víu vào vị trí này, e rằng tất cả các quan lại trong triều đình sẽ chửi tôi đấy…”

Ánh mắt Cố Bình Kiền lướt qua khuôn mặt ba người bạn, rồi ông từ từ nói: “Tôi vẫn nhớ rõ… Năm Thiên Khai thứ ba, nhờ ân huệ của Hoàng đế, tôi được thăng chức lên vị trí Đại học sĩ Đông Các và được bổ nhiệm vào nội các. Đến năm Thiên Khai thứ năm, tôi được phong làm Thủ tướng nội các.”

Vào thời điểm đó, Đại Minh thực sự là một quốc gia đầy rẫy những vấn đề nghiêm trọng: bên trong xảy ra các cuộc tranh đấu phe phái không ngừng, bên ngoài thì giặc Thát Nguyên và Nữ Chân gây rối loạn. Dù ông có tâm huyết muốn cứu vãn đất nước, nhưng do những vấn đề tồn tại từ lâu, ông thực sự cảm thấy bất lực. Cho đến… cho đến hai năm gần đây, Đại Minh mới bắt đầu có dấu hiệu hồi sinh; ông thật sự rất vui mừng, dù phải chết đi, ông cũng có thể tự hào khi gặp lại Tiên hoàng.

Nói đến đây, khuôn mặt của Cố Bình Kiền đầy vẻ tiếc nuối; trong căn phòng Văn Uyển Các, mọi người đều im lặng, chỉ riêng Hàn Lãn và Trần Quốc Trân có vẻ ngượng ngùng. Họ đều biết rõ là nhờ ai mà Đại Minh mới có được những dấu hiệu tích cực này, nhưng với tư cách là đại diện của giới quan lại văn phòng, họ không thể công khai thừa nhận điều đó; nếu không, danh dự của họ sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Lúc này, Cố Bình Kiền nói một cách nghiêm túc với Tôn Thừa Tông: “Chính Thành, hôm nay trước mặt các vị đại thần như Ngô Thần và Văn Ninh, ta sẽ nói thẳng ra. Bạn là một vị thầy giáo của Hoàng đế, đồng thời cũng am hiểu về quân sự; bạn thực sự là ứng viên số một cho vị trí Thủ tướng kế tiếp. Tôi muốn biết bạn nghĩ gì về tình hình của Đại Minh trong thời gian tới, xin hãy nói thật lòng với chúng tôi.”

Nghe những lời này, Tôn Thừa Tông lập tức cảm thấy hoảng sợ; ý nghĩ đầu tiên của anh ta là ông già này đang muốn giết chết mình. Vị trí Thủ tướng quả thực rất quan trọng; Hoàng đế khai quốc của Đại Minh – Trần Nguyên Chương – là một người có lòng tham quyền lực rất lớn. Sau khi lên ngôi, ông ta cảm thấy quyền lực của các đại thần đe dọa đến vị trí của mình, vì vậy ông ta đã tìm cách bãi bỏ chức vụ Thủ tướng, thay vào đó thành lập sáu bộ để tự mình quản lý mọi việc trong triều đình; ông ta dậy sớm hơn gà và ngủ muộn hơn chó, nhưng vẫn luôn yêu thích công việc đó.

Tuy nhiên, sau khi ông ta qua đời, con trai ông là Chu Đệ lên ngôi. Vì phải xử lý hàng đống tấu chương hàng ngày, ông ta đã thành lập Bộ Nội các; ban đầu, vai trò của Bộ Nội các chỉ tương đương với một bộ phận thư ký, giúp xử lý các tài liệu. Nhưng dần dần, quyền lực của Bộ Nội các ngày càng tăng lên; hiện nay, Thủ tướng của Bộ Nội các đã trở thành người có quyền lực lớn thứ hai trong triều đình. Nhiều vấn đề quan trọng đều cần sự đồng ý của Thủ tướng Bộ Nội các mới có thể được thực hiện một cách suôn sẻ; việc được vào Bộ Nội các cũng chí

Cố Bình Kiền Người đó là ai vậy nhỉ? Đã giữ chức vụ suốt hàng chục năm trời, gần như đã trở thành một “thần linh” rồi; chỉ cần nhìn vào biểu hiện khuôn mặt của Tôn Thừa Tông là có thể biết ngay ý định của anh ta.

Ông ấy cười nhẹ và nói: “Không cần phải lo lắng quá, lão này không hề có ý định đẩy ông xuống vực sâu đâu. Ngay trước khi ông trở về kinh thành, lão đã từng nói chuyện với Yu Chen và Wen Ning; cả hai đều cho rằng ông mới là người phù hợp hơn để giữ vị trí này.”

“Tại sao lại như vậy?”

Tôn Thừa Tông thực sự không thể hiểu nổi. Xét về cả kinh nghiệm lẫn năng lực, Hàn Lãn và Trần Quốc Trân đều không hề kém cạnh mình; hơn nữa, họ còn nhập cung sớm hơn mình nữa… Nếu xét theo thứ tự tuổi tác, thì mình hoàn toàn không đến lượt.

Nhìn thấy ánh mắt đầy nghi ngờ và thậm chí là cảnh giác của Tôn Thừa Tông, Cố Bình Kiền liền gửi ánh mắt về phía Hàn Lãn và Trần Quốc Trân đang đứng bên cạnh.

Trần Quốc Trân cuối cùng mới thở dài và nói: “Thưa Ngài Sun, xin đừng nghi ngờ. Đây thực sự là kết quả sau khi ba chúng tôi cùng nhau thảo luận. Chẳng lẽ Ngài chưa nhận ra rằng, trong những năm qua, thái độ của Hoàng đế đối với các quan lại văn võ đã dần thay đổi sao? Năm nay, Hoàng đế sẽ mở Học viện Quân sự Hoàng gia Đại Minh tại kinh thành, và Giang Ninh cũng đã thành lập Học viện Hải quân Phúc Kiến; Hoàng đế sẽ tự mình đảm nhận vai trò hiệu trưởng của các học viện này. Tất cả những điều này đều cho thấy rằng, Hoàng đế đang có ý định khôi phục lại vinh quang của triều đại Yongle… Điều này thực sự khiến chúng tôi lo lắng.”

Hàn Lãn tiếp tục nói: “Nếu là trước đây, chúng tôi sẽ coi những hành động này của Hoàng đế chỉ là những trò đùa vô nghĩa… Nhưng bây giờ thì khác rồi. Với sự có mặt của Giang Ninh, có lẽ Đại Minh thực sự sắp có những thay đổi lớn.”

Đến lúc này này, nếu ông ấy vẫn không hiểu thì thật sự nên về nhà và tự kết thúc cuộc đời mình rồi…

Chỉ là khuôn mặt ông ấy lại trở nên u ám hơn, và ông ấy nói một cách lạnh lùng: “Vì vậy, các người mới đẩy lão ra đây, để lão phải đối đầu với Hoàng đế và Giang Ninh phải không?”

“Không phải là đối đầu, mà chỉ là nhằm giảm bớt căng thẳng trong mối quan hệ giữa Nội các với Hoàng đế và Giang Ninh mà thôi.”

“Thật lòng mà nói, trong hai năm qua, tôi và Văn Ninh đã vài lần xảy ra xung đột với Giang Ninh vì những vấn đề liên quan đến chính trị triều đình. Giang Ninh không mấy ưa chuộng chúng tôi; may mắn thay, có công tước Y Ích An áp chế tình hình, và Hoàng thượng cũng nhìn nhận đến uy tín của công tước Y Ích An mà không truy cứu chúng tôi.

Nếu sau này, bất kỳ ai trong chúng tôi được bổ nhiệm làm Thủ tướng, và lại tiếp tục xảy ra xung đột với Giang Ninh, thì Hoàng thượng sẽ không còn bảo vệ chúng tôi như trước nữa. Lúc đó, mâu thuẫn giữa Nội các, quân đội và triều đình sẽ không còn ai có thể kiểm soát được nữa, và chắc chắn sẽ phát sinh rất nhiều rắc rối.

Nhưng ngài thì khác… Ngài đã từng cùng chiến đấu bên cạnh Giang Ninh tại Liêu Đông, và nghe nói mối quan hệ cá nhân giữa hai ngài cũng rất tốt. Nếu ngài được bổ nhiệm làm Thủ tướng, điều đó sẽ mang lại nhiều lợi ích cho Nội các.”

“Giang Ninh thực sự có quyền lực lớn đến mức khiến các ngài cũng phải e dè như vậy sao?” Tôn Thừa Tông vẫn còn khá khó tin.