Sân sau của phủ công tước Xính Quốc – Đại sảnh Vinh Khánh

Hải Lan Châu, Đại Ngọc Nhi, Triệt Triệt, Trịnh Đoan Niang, Tiên Nương, Kana Ya cùng với những người thiếp thất khác đều tụ tập tại đây. Còn Tống Diệp thì đứng đó một cách kính cẩn trước mặt mọi người, ánh mắt hạ xuống nhìn mặt đất.

Hải Lan Châu ngồi ở chính giữa, vẻ mặt nghiêm nghị như nước trong. Bên cạnh bà, Triệt Triệt, Đại Ngọc Nhi và Trịnh Đoan Niang đang lần lượt xem qua những bản tự thú mà Tống Diệp đã mang đến.

Sau khi mọi người đọc xong, Hải Lan Châu mới hỏi: “Tống Diệp, những lời trong những bản tự thú này có thật không?”

Tống Diệp trả lời một cách kính cẩn: “Xin thưa phu nhân, tất cả đều là sự thật. Hôm nay, tôi theo công tước đi dự tiệc, nhưng trên đường đi, công tước bỗng nhiên muốn đến xem xét cửa hàng của chúng ta.

Không ngờ chỉ trong chốc lát, công tước đã phát hiện ra vấn đề. Sau khi công tước hỏi han, ông chủ cửa hàng không những không xin lỗi mà còn gọi người hầu đến đánh công tước. Vì tức giận, công tước đã đánh bọn họ ngã xuống đất, sau đó sai tôi gọi lính của ty pháp Sơn Thành đến bắt họ đi, và yêu cầu tôi phải theo sát họ để chứng kiến việc họ làm thức thú. Khi họ đã thú nhận tội danh, tôi liền ngay lập tức đến báo cáo cho phu nhân.”

Đại Ngọc Nhi tức giận quát lên: “Không chỉ dùng người kém chất lượng để thay thế người giỏi, mà còn dám dùng nô lệ để áp bức chủ nhân… Loại nô tài như thế này còn dùng được vào đâu! Chị gái ơi, bây giờ Tướng công không có ở đây, trong phủ chị quyết định mọi chuyện được rồi, hãy quyết định đi!”

Hải Lan Châu thở dài, lẩm bẩm: “Tôi không ngờ anh ta lại dám làm những chuyện như vậy… Thật là uổng phí sự tin tưởng mà công tước dành cho anh ta.”

Lúc này, Trịnh Đoan Niang đã đọc xong những bản tự thú trong tay mình, cô không thể tin nổi rằng tất cả những lời trong đó đều chỉ về một người duy nhất, đó chính là quản lý sân sau của phủ công tước Xính Quốc, cũng là ông chủ chi nhánh Bắc Kinh của công ty thương mại hoàng gia Đại Minh – Dương Lai Thuận.

Nói về Dương Lai Thuận, ông ta là người hầu mà Dương Phong đã mua từ khi họ còn chưa giàu có. Ông ta cùng vợ mình là Dương Châu Thị đến từ Sơn Tây, phải chạy loạn đến Kim Lăng; để sinh tồn, họ đã phải bán mình cho những kẻ buôn người, sau đó mới được Dương Phong mua về làm nô lệ.

Vì cặp vợ chồng này làm việc chăm chỉ, khéo léo và thành thật, nên họ đã nhận được sự tin tưởng sâu sắc của Dương Phong. Họ luôn được Dương Phong bổ nhiệm làm quản gia cho dinh thự hoàng gia, và sau này thậm chí còn được giao trách nhiệm quản lý chi nhánh thương mại của Hoàng gia Đại Minh tại kinh đô. Ai ngờ rằng, ngay dưới mắt họ, lại xảy ra một vụ tham nhũng nghiêm trọng như vậy.

Hải Lan Châu hít một hơi thật sâu và hỏi: “Tống Diệp, người chủ cửa hàng và các đồng nghiệp của họ còn tiết lộ điều gì nữa không?”

Tống Diệp cúi đầu và nói: “Người chủ cửa hàng đó còn nói rằng, trong những năm qua, Yang Lai Thùn không chỉ mua rất nhiều đất đai và cửa hàng ở Kim Lăng, mà những mặt hàng được bán tại những cửa hàng này đều là hàng hóa của Hoàng gia Đại Minh. Những mặt hàng bị lấy đi đó, họ đã thay thế bằng những sản phẩm kém chất lượng hơn để trục lợi.”

Không chỉ vậy, họ còn… còn…”

“Họ còn làm gì nữa…?”

Một giọng nói vang lên ở cửa, mọi người quay đầu nhìn và đều la lên:

“Thưa chồng…”

“Thưa công tử!”

Dương Phong bước vào, ngồi xuống bên cạnh Hải Lan Châu và nói với giọng nghiêm túc: “Tống Diệp, tiếp tục nói đi…”

“Đây!”

Tống Diệp tiếp tục: “Vợ chồng Yang Lai Thùn không chỉ mua đất đai và cửa hàng ở Kim Lăng, mà họ còn mua một biệt thự ở kinh đô, cùng với rất nhiều nô lệ và thiếu nữ hầu, và bây giờ họ đã trở thành những ‘chủ nhân’ thực sự!”

“Bum…”

“Rầm rập…”

Dương Phong tức giận đến mức vung tay đập vào bàn trà, khiến bàn tan tành, ấm trà và cốc chén đều vỡ tung tóe.

Dương Phong cười ha hả và nói: “‘Chủ nhân’ à? Không ngờ rằng người quản gia Yang của chúng ta cũng trở thành ‘chủ nhân’ rồi… Có lẽ những năm qua tôi đã quá khoan dung.”

Lúc này, Dương Phong không khỏi nhớ đến cuốn “Hồng Lâu Mộng” mà ông từng đọc. Trong “Hồng Lâu Mộng”, người nô lệ giỏi nhất trong nhà họ Jia chính là Lại Mã Ma. Lại Mã Ma có ghế ngồi trước mặt bà Jia Mu, trong khi những người chủ nhỏ tuổi như Vương Tư Phong phải đứng khi gặp cô ấy.

Lại Mã Ma có hai người con trai; người con trai cả là Lại Đại, giữ chức vụ quản gia tại nhà họ Rong Quốc, còn người con trai thứ hai là Lại Thăng, giữ chức vụ tương tự tại nhà họ Ninh Quốc. Hai người con dâu của họ cũng đều là những người rất giỏi giang trong nhà chủ.

Jia Qiang được mệnh danh là cháu trai đích thức của gia tộc Jia ở Ninh Quốc Phủ; vì vậy, khi gặp Lại Đại, anh ta phải gọi ông ta bằng lời kính trọng “Lại ông”.

Khi Nguyên Xuân trở về quê nhà, người phụ trách dự án xây dựng Vườn Đại Quan chính là Lại Đại – người đảm nhiệm cả công việc tài chính, nhân sự và giám sát thi công, và được chủ nhân tin tưởng hết mực. Trong tang lễ của Tần Khả Kình, Vương Tú Phong là người chịu trách nhiệm chính, trong khi vợ của Lại Nhị đóng vai trò trợ lý, phụ trách công tác nhân sự, kiểm tra số lượng nhân viên và điều phối việc các người hầu vào phục vụ trong nhà.

Có thể nói rằng, dù là về quyền lực nhân sự hay tài chính, gia đình Lại ít nhất cũng nắm giữ một nửa quyền lực trong nhà Jia; vì vậy, hai anh em nhà Lại đã gần như “lấy hết” tài sản của nhà Jia. Sự sụp đổ nhanh chóng của nhà Jia hoàn toàn là do sự can thiệp của hai anh em này.

Dương Phong Nhớ lại lần đầu tiên đọc “Hồng Lâu Mộng”, mình thật sự không thể tin nổi vào mắt mình – đây chính là một trong bốn tác phẩm vĩ đại được coi là báu vật của Trung Hoa sao? Ngay cả những tác giả tầm thường cũng không thể viết ra những tình tiết như thế này.

Sau khi đọc lại lần thứ hai, Dương Phong mới hiểu ra rằng lý do mà Bà Jia luôn ưu ái gia đình Lại, thực chất là do lòng ích cá nhân và muốn củng cố quyền lực của mình. Bà coi Lại Mã Mã như là người đại diện cho mình; nếu ai không tôn trọng gia đình Lại, thì đồng nghĩa với việc không tôn trọng bà. Chính vì vậy, trong nhà Jia, dù là Jia Chính, Jia Thạch hay Jia Chân – những người con trai đích thức của gia tộc Jia – cũng đều phải cư xử lịch sự với Lại Mã Mã. Điều này dẫn đến tình huống kỳ lạ khi cháu trai đích thức của gia tộc Jia lại phải gọi những người hầu của mình là “Lại ông”. Nếu cha của Bà Jia, Jia Đại Thiện, có thể sống lại và thấy cháu trai mình phải gọi một người hầu là “ông”, có lẽ ông ấy sẽ tức giận đến mức chết lặng.

Vì vậy, theo quan điểm của Dương Phong, nếu phải chọn ra người ngu ngốc và mê muội nhất trong nhà Jia, chắc chắn không ai khác hơn Bà Jia; chính bà cùng với những kẻ ngu dốt khác trong nhà Jia đã đẩy gia đình này xuống vực sâu.

Dương Phong Nhớ lại lúc đó mình còn từng chế giễu sự mê muội của Bà Jia; không ngờ rằng chính những điều tương tự cũng có thể xảy ra với mình…

Nhìn thấy Dương Phong tức giận đến mức mặt tái nhợt, sợ rằng anh ta sẽ gặp nguy hiểm, Hải Lan Châu liền nắm lấy tay anh ta và an ủi: “Đại vương Genghis Khan đã dạy dỗ con dân mình rằng: những con ng