Ngay khi Dương Phong đang bận rộn làm việc ở Giang Đông Môn, vừa trồng trọt vừa chuẩn bị cho việc luyện tập quân sự, thì một đội kỵ binh đã âm thầm dẫn một chiếc xe ngựa vào Nam Kinh Thành. Đội kỵ binh này đi qua cung điện cũ, qua Viện Quốc Tử Giám, và cuối cùng dừng lại gần một dinh thự ở phía Bắc thành phố. Cánh cửa dinh thự được mở ra, và đoàn xe tiếp tục đi vào bên trong cho đến khi dừng lại ở sảnh chính. Ngay tại cửa sảnh, eunuch giữ thành Nam Kinh Tào Đại Trung đã cùng với một nhóm các eunuch khác quỳ xuống chào đón.

Một người đàn ông trạc tuổi ba mươi, có khuôn mặt râu rậm và vẻ ngoài hung dữ, đã cưỡi ngựa đến trước chiếc xe ngựa và bước xuống. Sau đó, người đàn ông này đứng bên cạnh xe và với thái độ kính trọng, đã giúp một người thanh niên mặc áo màu tím nhạt, có vẻ ngoài rất đẹp nhưng khuôn mặt hơi nhợt nhạt bước xuống từ xe.

Khi người thanh niên này bước xuống xe, nhóm người đang quỳ trên đất đã cùng nhau nói lên: “Chúng ta xin chào hoàng đế, mong hoàng đế sống lâu trường thọ, vạn tuế vạn tuế!”

Hóa ra, người thanh niên đó chính là Hoàng đế Thiên Khai hiện nay – Chu Doanh Tiệu.

Dù vẫn còn vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài, nhưng Chu Doanh Tiệu không quan tâm đến điều đó. Anh ta nhanh chóng bước đến bên cạnh Tào Đại Trung và nói lớn: “Tào Đại Trung, người đã mang đến cho ta báu vật đó ở đâu? Ta có rất nhiều việc muốn hỏi anh ta!”

Tào Đại Trung không ngờ rằng chủ nhân của mình lại vội vàng đến thế; ngay khi đến đã muốn gặp người đó ngay lập tức, điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của ông.

Thực ra, đến lúc này, mọi chuyện đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của Tào Đại Trung. Khi ông đưa chiếc hộp nhạc đó lên triều, thứ mà ông chỉ coi là một món đồ trang trí đẹp đẽ đã thu hút sự quan tâm lớn từ Chu Doanh Tiệu. Trong thời gian sở hữu chiếc hộp nhạc, Chu Doanh Tiệu gần như luôn ôm nó khi ngủ; ông không thể hiểu nổi tại sao chiếc hộp nhạc lại phát ra ánh sáng đẹp đẽ như vậy, và làm thế nào mà những giai điệu du dương ấy lại được tạo ra… Tất cả những điều này khiến Chu Doanh Tiệu cảm thấy vô cùng tò mò.

Vì Chu Doanh Tiệu đã liên tục sửa chữa chiếc hộp nhạc đó trong nhiều ngày liền, sau Tết Nguyên đán, ông bất ngờ phát hiện ra rằng chiếc hộp nhạc không còn phát sáng được nữa. Nghĩ rằng mình đã làm hỏng nó, Chu Doanh Tiệu vô cùng hoảng sợ và lập tức triệu tập Ngụy Trung Hiền – người đã trước đây tặng cho ông chiếc hộp nhạc này – yêu cầu ông ta gửi người đến sửa chữa nó ngay lập tức. Nhưng Ngụy Trung Hiền thì chẳng biết cách sửa cái thứ này làm sao; không còn cách nào khác, ông ta đành phải nói thật rằng chiếc hộp nhạc này thực chất là do một thương nhân từ Nam Dương tên là Dương Phong tặng cho Tào Đại Trung, và sau đó Tào Đại Trung lại thông qua Ngụy Trung Hiền để tặng nó cho Hoàng đế.

Nghe xong chuỗi các sự việc này, Chu Doanh Tiệu cũng cảm thấy rất bối rối; không ngờ một chiếc hộp nhạc lại trải qua nhiều lần chuyển tay như vậy.

Thấy Chu Doanh Tiệu tỏ vẻ sốt ruột như vậy, Ngụy Trung Hiền ban đầu cũng muốn lập tức ra lệnh triệu tập Dương Phong về kinh để sửa chữa chiếc hộp nhạc cho ông, nhưng Chu Doanh Tiệu lại đột nhiên nảy ra ý định muốn đi Thượng Hải để xem xét tình hình. Điều này khiến Ngụy Trung Hiền vô cùng lo lắng; vào thời điểm đó, Hoàng đế không thể dễ dàng rời khỏi cung điện, nhất là khi sự giàu sang và quyền lực của ông đều phụ thuộc vào Chu Doanh Tiệu. Nếu Chu Doanh Tiệu gặp phải điều gì không may, thì cuộc sống của Ngụy Trung Hiền chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro.

Ngụy Trung Hiền vô cùng hoảng sợ và đã cố gắng thuyết phục Chu Doanh Tiệu thay đổi ý định, nhưng lần này, Chu Doanh Tiệu lại cứng đầu nhất quyết muốn đi Thượng Hải, thậm chí còn mắng mỏ Ngụy Trung Hiền và tuyên bố rằng nếu Ngụy Trung Hiền không thể giúp ông hoàn thành việc này, thì ông sẽ tìm người khác thay thế. Lời nói này khiến Ngụy Trung Hiền càng thêm sợ hãi; quyền lực và vị trí của ông hiện tại đều nhờ vào sự ủng hộ và tin tưởng của Chu Doanh Tiệu. Nếu mất đi sự yêu mến của ông, ông sẽ mất tất cả những gì mình đang có, và đó là cái giá mà ông không thể chấp nhận được.

Bị ép đến không còn lựa chọn nào khác, Ngụy Trung Hiền đành phải gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, sau khi lên ngôi, Chu Doanh Tiệu suốt thời gian dài không ra triều, mỗi ngày đều ở trong cung làm việc với công việc thợ mộc của mình. Vì vậy, việc lén lút rời đi một thời gian khá là dễ dàng. Thế là Ngụy Trung Hiền đã sắp xếp một nhóm người gồm các binh sĩ của Đông Chǎn và Cẩm Y Vệ để bí mật đưa Chu Doanh Tiệu đến Nam Kinh Thành.

Khi nhận được tin này, Tào Đại Trung – viên eunuch trấn giữ Nam Kinh – ban đầu dự định sẽ đặt Chu Doanh Tiệu ở cung điện cũ ở Nam Kinh. Nhưng vì nơi đó đã không có ai ở suốt hàng trăm năm, các tòa nhà đều đã xuống cấp nghiêm trọng, nên không thể sử dụng được. Cuối cùng, Tào Đại Trung chỉ đành cho Chu Doanh Tiệu ở tại dinh thự của mình.

Sau khi xuống xe, Chu Doanh Tiệu nhìn quanh và cười nói: “Tào Đại Trung à, có vẻ như chức vụ trấn giữ này của ngươi khá thoải mái đấy nhỉ… Cảnh quan và trang trí ở đây còn không kém gì cung điện của ta đâu!”

Nghe vậy, khuôn mặt Tào Đại Trung lập tức trắng bệch. Nếu tin này lan ra ngoài, ông ta chắc chắn sẽ bị các quan thanh tra cáo buộc. Một người hầu nhưng sống trong cảnh sang trọng như vậy, ông ta đang muốn gì vậy? Sợ hãi đến mức tái mét, Tào Đại Trung vội vàng cúi đầu liên tục: “Hoàng thượng, đây là tội chết… Tôi xin chết!”

Nhìn thấy Tào Đại Trung đang quỳ gục và cúi đầu không ngừng, Chu Doanh Tiệu cảm thấy hơi thất vọng: “Tch tch… Ngươi thật là nhàm chán quá. Ta chỉ đơn giản là khen ngợi ngươi mà thôi, sao lại sợ hãi đến thế chứ. Thôi đi, Tào Đại Trung hãy dẫn ta đi gặp người thương nhân từ Nam Dương kia đi.”

Tào Đại Trung cúi đầu nói: “Báo cáo với Hoàng thượng, người thương nhân đã mang đến chiếc hộp nhạc đó tên là Dương Phong. Ông ta đã được Bộ Quân sự Nam Kinh bổ nhiệm làm chức vụ **thủ lĩnh một ngàn người**. Nếu Hoàng thượng muốn gặp ông ta, hoàn toàn có thể triệu hồi bất cứ lúc nào. Theo ý kiến của tôi, Hoàng thượng nên tắm rửa, thay đồ và nghỉ ngơi một ngày trước khi triệu hồi ông ta vào ngày mai cũng không muộn.”

Trước yêu cầu của Tào Đại Trung, Chu Doanh Tiệu lại không hề xúc động chút nào; ông vẫy tay và nói: “Ta đã vất vả đi suốt quãng đường dài chỉ để gặp người đàn ông đến từ Nam Dương… tên ông ta là gì nhỉ?”

“Bệ hạ, tên ông ta là Yang, tên hiệu là Dương Phong! Hiện nay, ông ta đang giữ chức vụ Thanh trưởng của Giang Đông Môn.” Tào Đại Trung vội vàng nhắc nhở.

“Ừm, đúng rồi! Ta đến đây chính là để hỏi Dương Phong xem chiếc hộp nhạc đó được chế tạo như thế nào, tại sao nó lại phát ra những âm thanh và ánh sáng tuyệt vời như vậy… Nếu không làm rõ vấn đề này, làm sao ta có tâm trạng để tắm rửa và thay đồ được chứ.”

Thấy Chu Doanh Tiệu đã quyết tâm như vậy, Tào Đại Trung còn biết nói gì được nữa? Dù bình thường ông ta cũng rất oai phong trong Nam Kinh Thành, và ngay cả các thương gia giàu có hay quý tộc cũng đều phải kính nể ông ta, nhưng khi đối mặt với Chu Doanh Tiệu thì ông ta chỉ là một tôi tớ mà thôi… Làm sao một tôi tớ có thể phản đối ý muốn của chủ nhân được chứ?

Đành phải, Tào Đại Trung chỉ còn cách ra lệnh cho người dưới chuẩn bị mọi thứ. Vì Chu Doanh Tiệu đến đây dưới danh nghĩa người dân bình thường, nên việc đến Giang Đông Môn Thanh trưởng tự nhiên không thể tiến hành một cách lớn lao được. Tào Đại Trung chỉ có thể sắp xếp hơn mười binh sĩ tinh nhuệ cùng với hai mươi lính canh của Cơ quan An ninh Hoàng gia và Đông Cung, sau đó họ đều mặc đồ dân thường và cùng nhau hướng tới Giang Đông Môn Thanh trưởng…