Mọi người đều nhìn Wei Guangwei đứng yên bất động, môi khép chặt không nói gì; có người tỏ vẻ khinh thường, có người nhìn anh ta với ánh mắt đầy ý nghĩa, còn có người thì suy tư sâu sắc.

Trong mắt người bình thường, có lẽ Wei Guangwei đã điên rồ; nếu không, làm sao anh ta lại nói ra những lời thiếu hiểu biết như vậy? Một vị tướng vừa mới có công lao lớn mà lại bị đối xử một cách quá khắc nghiệt như vậy… Chỉ có kẻ điên mới làm được điều đó. Nhưng những chuyện trong giới quan trường không thể được đánh giá một cách đơn giản hay theo lý trí thông thường được. Lý do Wei Guangwei hành xử mạnh mẽ như vậy, cuối cùng vẫn xuất phát từ lợi ích cá nhân.

Là một thành viên chủ chốt của Đông Lâm Đảng, Wei Guangwei luôn quan tâm đặc biệt đến mọi việc có thể ảnh hưởng đến tình hình ở khu vực Giang Nam. Nanjing là nơi nổi tiếng không kém gì Yangzhou, Tô Châu và Hàng Châu; đó là một trong những địa điểm phồn thịnh nhất thế giới, đồng thời cũng thuộc phạm vi ảnh hưởng của Đông Lâm Đảng. Những lợi ích ở đây đã được các phe phái phân chia sẵn rồi… Nhưng bỗng nhiên, Chu Doanh Tiệu đề xuất bổ nhiệm Dương Phong làm Tổng binh của Nanjing, điều này đã chạm vào “dây thần kinh” nhạy cảm của Wei Guangwei.

Khi làm quan ở Trung Hoa, bạn có thể tham lam hoặc lười biếng, nhưng bạn nhất định phải có đủ sự nhạy bén về mặt chính trị; nếu không, sự nghiệp chính trị của bạn có thể kết thúc bất cứ lúc nào. Việc Chu Doanh Tiệu bổ nhiệm Dương Phong làm Tổng binh có vẻ như là một việc bình thường, không có gì đặc biệt… Dù sao thì ở Đại Minh, số lượng Tổng binh lớn nhỏ cũng có hàng chục người, và việc này dường như không xung đột với lợi ích của Đông Lâm Đảng ở khu vực Giang Nam… Nhưng đừng quên hai chữ “Nanjing” đứng trước danh hiệu “Tổng binh” đó.

Nếu Dương Phong được bổ nhiệm làm Tổng binh của Nanjing, điều đó có nghĩa là toàn bộ quân đội ở khu vực Nanjing sẽ nằm dưới sự chỉ huy của anh ta; thậm chí trong thời chiến, anh ta còn có quyền kiểm soát toàn bộ quân đội ở khu vực Jiangsu. Các địa điểm phồn thịnh như Yangzhou Phủ, Trấn Giang Phủ… tất cả đều nằm trong phạm vi quyền kiểm soát của anh ta. Nếu một vị trí quan trọng như vậy rơi vào tay Dương Phong, làm sao những người thuộc Đông Lâm Đảng có thể yên tâm được? Đừng quên rằng, chỉ cách đây một tháng, những người thuộc Đông Lâm Đảng vừa mới gặp phải rắc rối với Ngụy Trung Hiền liên quan đến Dương Phong…

Phòng Đông Nhiệt chìm vào sự im lặng đầy áp lực. Chu Doanh Tiệu cười lạnh nhìn Wei Guangwei rồi quay sang nói với Cố Bình Kiền: “Đề xuất của Ngài Gu rất tốt. Đại Minh luôn coi trọng việc thưởng người có công và trừng phạt kẻ có tội. Vì Dương Phong đã có công lao to lớn như vậy, triều đình tất nhiên phải ban thưởng xứng đáng cho ông ta; nếu không, các binh sĩ có công sẽ cảm thấy thất vọng mà thôi. Ngài Gu, vì đây là đề xuất của ngài, vậy thì ngài hãy soạn thảo chiếu thư này đi. Nội dung chiếu thư sẽ theo đúng đề xuất của ngài lúc nãy: bổ nhiệm Dương Phong làm Tổng chỉ huy Nam Kinh, phong ông ta chức vụ Đô đốc đồng tri và tước hiệu Tướng Kiến Vũ; còn các binh sĩ khác thì sẽ được phong thưởng theo đề xuất của Bộ Quân sự.”

“Thần… tuân lệnh!” Cố Bình Kiền đáp lại bằng giọng trầm vang.

Wei Guangwei và những người khác thấy Chu Doanh Tiệu bất chấp sự phản đối của họ mà vẫn ra lệnh, trong lòng đều cảm thấy bất lực và tức giận. Rõ ràng, sức mạnh của Chu Doanh Tiệu quá lớn so với họ. Việc Cố Bình Kiền – người đứng đầu Nội các – đồng ý với quyết định này khiến cho mọi thứ trở nên hợp pháp từ góc độ pháp lý.

Khi thấy mọi chuyện đã được quyết định như vậy, Chu Doanh Tiệu lại cảm thấy thích thú. Những kẻ này thật sự cứng đầu; có lẽ những biện pháp trừng phạt mà Ngụy Trung Hiền đã áp dụng trước đây vẫn chưa đủ mạnh.

Chỉ nghĩ đến Ngụy Trung Hiền, Chu Doanh Tiệu lại cảm thấy đau đầu. Những tay sai mà mình đã nuôi dưỡng bấy lâu giờ đây dường như đã không còn hữu ích nữa… Đã đến lúc phải trừng phạt họ một lần nữa rồi.

Với tâm trạng bất an, Chu Doanh Tiệu liếc nhìn mọi người và nói: “Các vị quan có câu hỏi gì nữa không? Nếu không, thì hãy lui xuống đi.”

“Thần tạm biệt!”

Sau khi mọi người quan đã rời đi, Chu Doanh Tiệu ngồi yên trên ngai vàng một lúc lâu, rồi bảo người hầu nhỏ bên cạnh: “Hãy đi báo cho Ngụy Trung Hiền biết, bảo ông ta ngay lập tức đến Cung Khôn Ninh gặp ta.”

“Vâng!”

Sau khi người hầu đi rồi, Chu Doanh Tiệu cũng lên đường đến Cung Khôn Ninh.

Nữ hoàng đang cùng một số cung nữ làm việc thì nhìn thấy Chu Doanh Tiệu và vô cùng vui mừng. Bà mời chồng mình vào ngồi xuống rồi hỏi một cách vui vẻ: “Ngày hôm nay Hoàng thượng rảnh rỗi đến thăm bãi sao? Lẽ ra Ngài đang ở Đông Nhiệt Các bàn bạc về chiến thắng lớn ở Liêu Đông phải không?”

Mặc dù từ khi thành lập đất nước, Trần Nguyên Chương đã đặt ra quy tắc rằng các phi tần không được can thiệp vào chính trị hay những vấn đề của triều đình, nhưng Chu Doanh Tiệu là người hiền lành, không mấy quan tâm đến những quy định này. Hơn nữa, ông lại rất kính trọng và yêu mến nữ hoàng Trương Yến– người hiền đức và tốt bụng. Ông buồn bực thốt lên: “Đừng nói đến nữa… Cứ để mặc không ai nói thì tốt biết mấy; một khi có người nhắc đến, Hoàng thần lại cảm thấy tức giận.”

Chu Doanh Tiệu kể cho Trương Yến nghe chi tiết về những gì đã xảy ra ở Đông Nhiệt Các, và cuối cùng ông nói với vẻ tức giận: “Zi Tong, em nghĩ xem, những kẻ Đông Lâm Đảng kia có quá đáng không? Khi Hoàng thần quyết định bổ nhiệm Dương Phong làm Tổng đốc Nam Kinh, có rất nhiều người phản đối điều này. Ha, họ tưởng Hoàng thần không biết những âm mưu nhỏ nhen của họ à? Những kẻ đó đều chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân, chẳng hề quan tâm đến việc lớn của triều đình… Thật là lòng dạ đen tối!”

Trương Yến nắm lấy tay chồng mình và an ủi: “Hoàng thượng đừng tức giận nhé. Các quan lại trong đại Minh đều như vậy mà. Dù họ luôn nói về lý tưởng cao cả, như thể họ là những bậc thánh nhân, nhưng thực tế thì lòng họ đầy rẫy lòng tham. Khi thấy lợi ích, họ lập tức tụ tập lại với nhau; còn khi lợi ích của họ bị xâm phạm, họ sẽ đoàn kết lại chống lại người khác. Việc Hoàng thần bổ nhiệm Dương Phong làm Tổng đốc Nam Kinh khiến cho những kẻ đó không hài lòng… Điều này có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

Chu Doanh Tiệu thở dài: “Zi Tong nói đúng… Nhưng điều làm Hoàng thần thất vọng là Ngụy Trung Hiền – người mà Hoàng thần rất tin tưởng – lại căm ghét Dương Phong đến mức liên tục ngăn cản Hoàng thần bổ nhiệm ông ấy. Thật là đáng thất vọng…”

Chu Doanh Tiệu vừa nói vừa lắc đầu thất vọng.

Trong mắt Trương Yến lóe lên một tia lạnh lùng: “Thưa Hoàng thượng, bệ hạ đã từng nghe thiếp nói rồi đấy… Ngụy Trung Hiền kia chính là loại người luôn coi thường người khác; không biết lúc nào họ sẽ trở thành kẻ phản bội chủ nhân đâu. Bệ hạ phải cẩn thận mới được.”

Năm xưa, khi Trương Yến mang thai, Ngụy Trung Hiền đã âm thầm gây rối; khi bà đau lưng, họ đã cử một cung nữ giỏi massage đến và dùng lực quá mức trong lúc chăm sóc bà, khiến bà bị sảy thai. Mặc dù sau đó người cung nữ đó tự tử bằng cách nhảy xuống giếng, nhưng Trương Yến vẫn có thể suy luận ra rằng chuyện này chắc chắn do Ngụy Trung Hiền và gia tộc Khách gây ra. Tuy nhiên, vì không có bằng chứng cụ thể và vì Chu Doanh Tiệu quá tin tưởng vào hai người này, nên cho đến nay bà vẫn không thể làm gì được họ. Dù vậy, chuyện này vẫn trở thành nỗi hận mãi mãi trong lòng Trương Yến; mỗi khi có cơ hội, bà đều tìm cách gây khó dễ cho họ trước mặt Chu Doanh Tiệu.

Chu Doanh Tiệu đặt tay lên tay Trương Yến và an ủi: “Tử Đông à, ta biết em có ác cảm với Ngụy Trung Hiền và Khách Bā Bā, nhưng Khách Bā Bā đã có công nuôi dưỡng ta, còn Ngụy Trung Hiền thì đang phục vụ ta. Vì em là người đứng đầu hậu cung, nên vì lợi ích của ta mà em hãy bỏ qua những chuyện đó đi.”

Trương Yến thở dài trong lòng; mặc dù chồng mình có phần không hài lòng với Ngụy Trung Hiền, nhưng vẫn có những việc cần phải dựa vào họ để hoàn thành. Rõ ràng, bà vẫn không thể làm gì được họ.

Đúng lúc đó, một cung nữ đến báo rằng Ngụy Trung Hiền đã đến.

Rất nhanh sau đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã. Người eunuch hơi mập mạp tên Ngụy Trung Hiền đến gần hai người, thở hổn hển rồi quỳ xuống và nói: “Nô tì Ngụy Trung Hiền xin kính chào Bệ Hạ và Hoàng Hậu. Không biết Bệ Hạ có việc gì cần nô tì giúp đỡ không ạ?”

Chu Doanh Tiệu chỉ im lặng nhìn anh ta, khiến Ngụy Trung Hiền cảm thấy lo lắng và sợ hãi. Chu Doanh Tiệu không cho phép anh ta đứng dậy, nên anh ta vẫn phải quỳ đó; từ từ, những giọt mồ hôi to như hạt đậu bắt đầu rơi từ trán anh ta xuống tấm thảm dưới đất.

Ngụy Trung Hiền vốn đã mập mạp, lại còn được trao quyền lực lớn sau khi trở thành eunuch cầm quyền, nên thường thì chỉ có người khác mới phải quỳ trước mặt anh ta. Lần này, anh ta phải quỳ lâu như vậy, cơ thể dần trở nên yếu ớt và suýt nữa ngã. Những người hầu gái và eunuch xung quanh cũng không ai dám lên tiếng xin tha thứ, tất cả đều đứng im lặng một bên.

Nhìn thấy Ngụy Trung Hiền vẫn cố gắng đứng vững dù cơ thể đang run rẩy, Chu Doanh Tiệu cũng cảm thấy thương hại và thở dài một tiếng, rồi mới lạnh lùng nói: “Thôi đi, đứng dậy đi.”

“Nô tì… cảm ơn Bệ Hạ.” Ngụy Trung Hiền quỳ quá lâu nên đầu gối bắt đầu tê dại; anh ta đứng dậy một cách chật vật, suýt nữa ngã, may mắn là có một eunuch nhỏ bên cạnh giúp đỡ anh ta.

Nhìn thấy tình trạng của Ngụy Trung Hiền, ngọn lửa giận dữ trong lòng Chu Doanh Tiệu cũng dần tan biến. Anh ta chỉ vào chiếc ghế bên cạnh và nói: “Ngồi đi.”

Ngụy Trung Hiền lắc đầu mạnh mẽ: “Nô tì không dám, trước mặt Bệ Hạ, làm sao có chỗ để nô tì ngồi được ạ?”

“Haha… ông già này cũng biết nói lời hay đấy.” Chu Doanh Tiệu cuối cùng không nhịn được mà bật cười.

Nhìn thấy vẻ mặt của chồng mình, Trương Yến– người đang ngồi bên cạnh – cũng thở dài. Ngụy Trung Hiền thật sự hiểu rõ tính cách của Bệ Hạ; chỉ trong vài phút, anh ta đã làm dịu đi cơn giận của Chu Doanh Tiệu. Có vẻ như, bây giờ vẫn chưa đến lúc để cô ta có thể đánh bại anh ta.

Trong mắt Ngụy Trung Hiền cũng lóe lên một tia tự hào; dù trước đây anh ta chỉ là một kẻ vô học lang thang, nhưng vì đã lớn lên trong chốn phố xá, anh ta hiểu rõ hơn hầu hết mọi người trong cung điện về cách nịnh bợ và cũng quen thuộc với tính cách của Chu Doanh Tiệu. Nếu không, làm sao anh ta có thể được Chu Doanh Tiệu tin tưởng và sử dụng?

Sau khi cười xong, Chu Doanh Tiệu nhìn Ngụy Trung Hiền và nói một cách nhẹ nhàng: “Ngụy Trung Hiền, ta nghe nói ngươi có ý kiến gì đó về Giang Ninh – vị chỉ huy vệ binh Dương Phong… Có chuyện đó thật không?”

“Bệ hạ, sao Ngài lại nói như vậy?” Ngụy Trung Hiền vội vàng biện hộ: “Thần không hề gặp mặt Dương Phong bao giờ, làm sao có thể có ý kiến gì về ngài ấy được? Điều này thực sự oan uổng cho thần.”

“Không có à?” Chu Doanh Tiệu nghe vậy, cơn giận đã dần nguội bỗng lại bùng lên: “Nếu vậy, tại sao ngươi lại liên tục chỉ đạo người của mình tấn công Dương Phong? Đại Minh chúng ta vất vả mới có được một vị tướng giỏi chiến đấu như vậy, tại sao ngươi lại cứ muốn người của mình đối phó với ông ấy?”

Ngụy Trung Hiền là người rất thông minh; sau nhiều năm hoạt động trong cung điện, có thể nói rằng khắp nơi đều có người của anh ta. Sự việc vừa xảy ra ở Đông Nhiệt Các chắc chắn không thể qua mắt anh ta được. Anh ta cũng hiểu tại sao Chu Doanh Tiệu lại vội vàng triệu hồi mình, và đã sẵn sàng đối phó từ trước. Nghe vậy, anh ta vội vàng cúi đầu nói: “Bẩm báo Bệ hạ, nhờ vào sự tin tưởng của Bệ hạ, thần được giao trọng trách này… Vì vậy, thần luôn cẩn thận và không dám làm gì sai trái. Hơn nữa, thần chỉ là một eunuch bình thường, làm sao dám đối phó với những người mà Bệ hạ coi trọng?”

“Ngươi còn dám chối cãi nữa!”

Chu Doanh Tiệu thực sự rất tức giận; anh ta chỉ vào Ngụy Trung Hiền và nói một cách nghiêm khắc: “Ta hỏi ngươi, Bộ trưởng Quân bộ Hoàng Lập Cực có phải là người của ngươi không? Lúc nãy ta định thăng chức cho Dương Phong, nhưng Hoàng Lập Cực lại lập tức xuất hiện và ngăn cản một cách quyết liệt… Chẳng lẽ đó không phải do ngươi chỉ đạo sao?”

Nhìn thấy Chu Doanh Tiệu tức giận đến thế, Ngụy Trung Hiền biết mình đã gặp rắc rối. Anh ta quỳ xuống đất và liên tục cúi đầu nói: “Bệ hạ xin minh xét… Thần chỉ là một eunuch bình thường, làm sao có thể chỉ đạo các quan cao cấp của triều đình được.”

Hơn nữa, hôm nay tại Đông Nhiệt Các, ta cũng không có mặt ở đó; làm sao có thể chỉ thị cho ông Hoàng được chứ?“

“Điều đó quả là đúng.”

Chu Doanh Tiệu từ từ gật đầu; lúc đó tại Đông Nhiệt Các, Ngụy Trung Hiền thực sự không có mặt ở đó. Nếu nói rằng ông ta đã trực tiếp ra lệnh cho Hoàng ngay lập tức thì cũng khá khó tin… Chẳng lẽ mình đã hiểu lầm Ngụy Trung Hiền?

Nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu, Trương Yến bên cạnh thì muốn lên tiếng chỉ trích Ngụy Trung Hiền một cách gay gắt. Kẻ này thật sự quá xảo quyệt; nó đã hiểu rõ tính cách của chồng mình và chỉ với vài lời nói đã giải quyết được cuộc khủng hoảng này.

“Thôi đi, không cần phải giải thích nữa.” Dù Chu Doanh Tiệu là người khá chân thật, nhưng dĩ nhiên cũng không phải là kẻ ngốc. Mặc dù lời nói của Ngụy Trung Hiền đã làm dịu đi cơn giận của ông, nhưng ông vẫn cảm thấy e dè đối với Ngụy Trung Hiền. Vì vậy, ông nghiêm túc cảnh báo: “Ngụy Trung Hiền, dù ông nghĩ gì đi nữa, ta cũng muốn nhắc nhở ông rằng trong mọi việc, phải luôn đặt lợi ích của triều đình lên hàng đầu. Nếu vì lòng tham cá nhân mà làm hỏng chính sách lớn của ta, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ông đâu, hiểu chưa?”

“Vâng… Ta đã hiểu rồi.”

Mặc dù giọng nói của Chu Doanh Tiệu rất bình thường, nhưng Ngụy Trung Hiền lại cảm thấy rùng mình trong lòng. Anh ta biết rằng đây là lời phàn nàn của Chu Doanh Tiệu đối với những hành động của mình trong thời gian qua. Mặc dù hiện tại anh ta vẫn an toàn, nhưng kiên nhẫn của con người rốt cuộc cũng có giới hạn. Nếu anh ta tiếp tục thách thức giới hạn của Chu Doanh Tiệu, thì dù anh ta có thể đoán trước được ý muốn của hoàng đế hay có sự hỗ trợ từ gia tộc Khách, Chu Doanh Tiệu cũng sẽ không để một kẻ không thể kiểm soát được tiếp tục giữ chức vụ eunuch quan trọng này.

Ngụy Trung Hiền hoàn toàn tin chắc vào điều này. Nếu hoàng đế của Đại Minh muốn bãi nhiệm hay giết một quan lại, có thể sẽ phải trải qua nhiều rắc rối hoặc lo lắng về sự chỉ trích từ triều đình hay dân chúng. Nhưng nếu hoàng đế muốn loại bỏ hay giết Ngụy Trung Hiền, thì chắc chắn sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào, bởi vì trên đời này sẽ không ai đứng ra bênh vực một kẻ eunuch cả.

Đây chính là thực tế tàn nhẫn. Dù bây giờ hắn được coi là người quan trọng nhất sau hoàng đế, nhưng sự thành công của hắn hoàn toàn dựa vào sự sủng ái mà Chu Doanh Tiệu dành cho hắn. Một khi mất đi sự ưu ái đó, cái chết sẽ nhanh chóng đến với hắn.

“Được rồi, cậu xuống đi!”

Chu Doanh Tiệu vẫy tay ra hiệu cho Ngụy Trung Hiền rời khỏi phòng. Ngụy Trung Hiền lại cúi đầu chào hai người rồi mới lễ phép rời đi. Khi Ngụy Trung Hiền bước ra khỏi Cung Khôn Ninh, vẻ mặt lễ phép ban đầu của hắn nhanh chóng biến thành sự tức giận.

“Kẻ Dương Phong này thật sự không biết từ bỏ… Không ngờ Hoàng Thượng lại vì hắn mà gây rối cho gia đình chúng ta. Các ngươi hãy ngay lập tức thu thập tất cả thông tin liên quan đến Dương Phong ở Liêu Đông và mang đến phòng đọc sách của gia đình.”

“Vâng!”