Thời tiết hôm nay vẫn rất lạnh, nhưng không khí tại huyện Qì thì khá là tốt; trong không trung vẫn còn lưu lại mùi của pháo hoa.

Lý Tự Thành mặc một chiếc áo da dê đã ngả vàng, đầu đội một chiếc mũ lông rách rưới, chân đi đôi giày vải nhiều lớp; khuôn mặt vì luôn phải đi lại mà trở nên sần sùi và đen sạm. Nếu không phải đôi khi ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng sắc bén, thì người ta sẽ nghĩ anh ta chỉ là một người nông dân quê mùa mới vào thành phố mà thôi.

Li Qua cùng hai tên thuộc hạ già cỗi của mình luôn theo sát sau Lý Tự Thành; họ liên tục nhìn xung quanh, trông giống như bà Lưu Lão Bà khi lần đầu tiên đến Vườn Đại Quan Vương.

Nhìn những đứa trẻ nghịch ngợm chạy qua chạy lại trên đường phố và những người lớn la mắng chúng bên cạnh, Lý Tự Thành hạ thấp vành mũ xuống, khuôn mặt hiện lên vẻ mỉa mai nhẹ nhàng.

Li Qua quan sát xung quanh một lúc rồi mới tiến lại gần Lý Tự Thành và thì thầm: “Ở đây, lực lượng quân sự của huyện rất yếu và lơ là; đã mười hai giờ trưa rồi mà các quan viên vẫn chưa đến làm việc. Nơi như thế này, chỉ cần chúng ta tấn công, trong nửa ngày là có thể chiếm được.”

Lý Tự Thành không nói gì, tiếp tục ngắm nhìn cảnh vật xung quanh. Một lúc sau, anh mới hỏi lại: “Sau khi chiếm được, chúng ta sẽ bắt buộc người dân trong thành phố phục tùng hay chỉ cướp đồ rồi bỏ chạy? Anh đã nghĩ kỹ chưa?”

Li Qua im lặng; dù huyện này không lớn lắm, nhưng vẫn có khoảng mười đến hai mươi nghìn người dân. Chỉ với vài trăm người như họ, muốn bắt buộc hàng chục nghìn người dân phục tùng thì thật là viển vông. Hơn nữa, nếu họ bắt đầu cuộc nổi dậy, chẳng mấy chốc Quân Giang Ninh ở thành phố Mạnh Kim sẽ biết tin và đến; lúc đó, vài trăm người như họ sẽ không còn cơ hội sống sót nữa.

Cảm thấy thất vọng, Li Qua không khỏi thốt lên: “Vậy chúng ta còn có thể làm gì được nữa? Không thể mãi mãi ẩn náu trên núi được; nơi đó lạnh lẽo và nghèo khó… Nếu tiếp tục như vậy, vài trăm người anh em chúng ta e rằng sẽ chết đói mất.”

“Đúng vậy… Chết tiệt cái Quân Giang Ninh này…”

Lý Tự Thành nhìn xa xăm, cau mày. Trước đây, mỗi khi họ bắt đầu cuộc nổi dậy, mọi việc đều diễn ra rất thuận lợi: vài trăm binh sĩ tinh nhuệ xông vào huyện, giết chết huyện lệnh và các quan viên, những người lính còn lại sẽ sợ hãi mà bỏ chạy; sau đó, toàn bộ huyện sẽ thuộc về họ.

Còn bên phía chính quyền thì phản ứng rất chậm trễ

Nghĩ đến đây, Lý Tự Thành không khỏi cảm thấy rất phiền muộn.

“Ài…”

Đầu bắt đầu đau nhức vì suy nghĩ quá nhiều, Lý Tự Thành quyết định nói: “Thôi đi, đừng nghĩ nữa, chúng ta hãy tìm một nơi nào đó để ăn một bữa thật no.”

“Được thôi…”

Lý Qua cùng hai tên cướp già kia vui mừng lập tức đồng ý. Họ đã ở lại ngoại ô thành phố suốt nửa tháng trời, và ai cũng đã quá ngán ăn rồi; chẳng ai từ chối cơ hội được ăn một bữa thịnh soạn đâu.

Bốn người đi dọc theo con đường lớn, và khi nhìn thấy một quán ăn có tên là Vân Hương Lai, họ liền vội vàng bước vào.

Khi bước vào quán, họ chỉ thấy trong căn phòng lớn có rất ít thực khách đang ăn uống. Dù sao thì lúc này vẫn chưa đến giờ 15 giờ chiều, hầu hết mọi người đều đang ở nhà, nên hiếm có ai ra ngoài ăn cơm.

Tuy nhiên, Lý Tự Thành và nhóm của anh ta không quan tâm đến điều đó. Lý Qua bước nhanh đến một bàn và gọi to: “Nhân viên phục vụ, mau mang các món đặc sản của quán ra đây!”

Chẳng mấy chốc, một nhân viên trẻ tuổi đã chạy đến. Nhìn thấy bộ dạng lấm lem, quần áo rách rưới nhưng thân hình cường tráng của Lý Tự Thành và nhóm người, anh ta bỗng ngẩn người lại, sau đó vội vàng nói với giọng nịnh nọt: “Thưa quý khách, quán chúng tôi có rất nhiều món đặc sản. Nếu mang tất cả ra thì các quý khách sẽ phải ăn đến ngày mai mới hết đấy. Sao không để tôi tự chọn cho các quý khách vài món nhỉ?”

Lý Qua cũng nghĩ thầm: “Ồ… Cậu nói xem, cậu định chuẩn bị những món gì cho chúng tôi ăn đây?”

Nhân viên trẻ đó đề xuất: “Thế này nhé, tôi sẽ mang cho các quý khách vài tô canh hoa lạt, sau đó là vài tô bánh giò nóng, củ cải đỏ sốt tương, và bí đao mật ong. Nếu không đủ thì chúng tôi có thể thêm nữa, thế nào?”

“Đồ vớ vẩn!”

Lý Qua tức giận đập mạnh vào bàn và quát lên: “Cậu đang nghĩ rằng vì chúng tôi mặc đồ nghèo nàn, không đủ tiền trả tiền ăn nên mới chỉ mang những món rau củ cho chúng tôi à?”

“Không phải vậy đâu ạ,” nhân viên trẻ đó đáp lại, mặt mày đầy lo lắng nhưng vẫn cố gắng mỉm cười. Anh ta không hề di chuyển khỏi chỗ đứng.

Thấy vậy, Lý Qua lại muốn nổi giận, nhưng Lý Tự Thành đã ngăn anh lại. Anh ta lấy ra một đồng bạc và đặt lên bàn.

“Nhân viên phục vụ, đồng bạc này có đủ để mua một bữa ăn cho chúng tôi chứ?”

Ánh mắt của nhân viên trẻ đó lập tức sáng lên khi nhìn thấy đồng bạc. Đây chính là loại đồng bạc do công ty thương mại hoàng gia Đại

Ngày nay, loại bạc này do Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh phát hành đã trở thành đồng tiền thông dụng, và giá trị của nó trên thị trường thậm chí còn vượt quá giá trị vật chất ban đầu; người ta cần đến một lượng bạc lớn hơn mới có thể đổi được một đồng bạc như vậy. Một đồng bạc như vậy không chỉ đủ để bốn người cùng ăn một bữa ăn no nê, mà ngay cả sáu hay bảy người cũng không thành vấn đề gì cả.

Có tiền thì mọi việc đều trở nên dễ dàng hơn; điều này luôn đúng trong mọi thời đại. Chẳng mấy chốc sau, một bàn ăn thịnh soạn đã được mang lên. Lần này không còn là những món rau như canh tương cay hay cải đỏ sốt nước tương nữa… Thay vào đó, những món mặn như thịt thỏ khô năm gia vị, gà hầm, trứng luộc, thịt heo Dongpo ninh nước trong đã được bày đầy trên bàn. Ngay cả một bình rượu cũng được mang lên; Li Quốc cùng ba người bạn không ngần ngại, vì đã đói lâu nên họ ăn ngấu nghiến không ngừng.

Đúng lúc bốn người đang ăn ngon lành thì từ một bàn bên cạnh vang lên giọng nói đầy tức giận: “Anh Tam Tán ơi, anh đừng cố thuyết phục tôi nữa; tôi đã quyết định rồi. Sinh ra làm người học vấn, chúng ta phải làm gì? Các bậc hiền triết đã nói: ‘Phải xây dựng lý tưởng cho thiên địa, định hướng cuộc sống cho nhân dân, kế thừa kiến thức của các bậc tiền nhân, và mở ra thời đại bình yên cho muôn đời sau.’

Bây giờ, những kẻ quan lại ngu dốt đang cai trị, khiến dân chúng không thể sống nổi; mọi người đều đang khổ sở, nhưng kẻ đó vẫn không chịu phân phát lương thực cứu trợ dân đói. Những kẻ quan như vậy có ích gì chứ? Tôi nhất định phải đến ty phủ để mắng cho kẻ ngu đó tỉnh táo lại!”

“Li huynh đệ ơi, đừng nóng vội. Dù bây giờ anh có danh hiệu là người đỗ cử nhân, nhưng anh vẫn chưa phải là quan lại. Kẻ đó dù chỉ là một viên quan hạng bảy, nhưng vẫn là người có trách nhiệm quản lý chúng ta. Nếu anh vội vàng đi, có thể sẽ bị ông ta cáo buộc là quen biết với bọn cướp; như vậy thì sau này anh còn muốn đi kinh thi nữa không?”

Giọng nói non nớt vẫn tiếp tục: “Nếu những kẻ được bổ nhiệm qua kỳ thi khoa cử đều giống như kẻ đó, thì thà không làm quan còn hơn!”

Khi nghe hai người đó nói chuyện, Li Tự Thành cùng ba người bạn đều không khỏi bật cười; họ thấy người thanh niên này thật là naiv. Nhưng sau đó, Li Tự Thành bỗng nghĩ đến điều gì đó và đứng dậy, cầm một ly rượu đi về phía họ và nói: “Tôi là Li Hồng Cơ, xin được gặp hai vị…”