Đại sảnh của phủ tri huyện thành Mạc Tân

Trên trần đại sảnh, tấm biển ghi dòng chữ “Công bằng liêm minh” vốn được treo lên đã bị tháo xuống, thay vào đó là một tấm biển cỡ bồn rửa, trên đó viết ba chữ lớn “Phòng Hợp Nghĩa”.

Cao Ngưỡng Tường ngồi ở vị trí trung tâm đại sảnh, xung quanh là các thủ lĩnh của mười ba gia tộc và ba mươi sáu đội quân, lớn nhỏ khác nhau.

Lúc này, họ không còn giữ vẻ hào hứng như khi mới chiếm được thành Mạc Tân vài ngày trước nữa; thay vào đó là những biểu cảm hoang mang, lo lắng và chán nản.

“Các anh em!”

Giọng nói của Cao Ngưỡng Tường trầm hơn bình thường rất nhiều.

“Những điệp viên của chúng ta đã gửi về tin tức: Tổng chỉ huy của Quân Giang Ninh, tức là vị Đức Công Tín Quốc, sẽ dẫn đầu mười lăm nghìn binh sĩ đến Mạc Tân vào ngày mai. Lúc đó, chúng ta sẽ đối mặt với hai mươi lăm nghìn quân đội của triều đình. Các anh em có ý kiến gì để đẩy lùi kẻ thù không?”

Trong đại sảnh, một khoảng lặng bao trùm. Sau một lúc dài, không ai lên tiếng. Trận chiến hôm qua đã gây ra những ảnh hưởng sâu sắc đối với tất cả mọi người. Họ đã huy động gần một trăm nghìn binh sĩ, trước trận còn hy vọng có thể đánh bại hoặc tiêu diệt hoàn toàn quân đội của Quân Giang Ninh, nhưng sau khi giao tranh, họ mới nhận ra rằng mười mươi nghìn binh sĩ của mình đã tan rã trong vòng chưa đầy hai giờ.

Cần phải biết rằng, lực lượng của họ gấp mười lần đối phương! Tất nhiên, trong số đó có rất nhiều người già, phụ nữ và trẻ em; ngay cả khi bỏ qua những người này, số binh sĩ trai trẻ còn lại vẫn lên đến bốn năm mươi nghìn người, nhưng họ vẫn bị Quân Giang Ninh đánh bại thảm hại. Họ không ngờ rằng những người dân di cư vốn được sử dụng như “lựu đạn” lại không chỉ không đạt được kết quả mong đợi, mà còn trở thành nguyên nhân gây rối loạn cho hàng ngũ của chính họ.

Cuối cùng, trận chiến này kết thúc bằng thất bại thảm hại của họ. Những người chỉ huy cuộc tấn công chính như La Nhược Tài, Hạ Kim… đều phải chịu những tổn thất nặng nề, chỉ có Ma Hồi Hồi may mắn thoát hiểm mà thôi.

Trận chiến này đã khiến những kẻ cướp bóc từng tự tin trở nên tỉnh táo hơn. Họ nhận ra rằng lý do họ có thể hoành hành ở các tỉnh Thiểm Tây, Sơn Tây, thậm chí xâm nhập vào đất Henan và từng có cơ hội tiến gần đến Lạc Dương, không phải vì họ mạnh mẽ, mà là vì quân lính và chính quyền quá yếu kém. Nếu đối đầu với những đội quân tinh nhuệ của triều đình, họ sẽ giống như tuyết dưới ánh nắng mặt trời gay g

Tuy nhiên, lần này thì khác với những lần trước; bên ngoài thành phố Mạnh Tân đã có một đội quân Quân Giang Ninh đóng giữ, ngay cả các bến cảng bên sông cũng nằm dưới sự giám sát của họ. Có lẽ lần này, họ không thể thoải mái đi thuyền rời đi như trước nữa.

“Sao… chẳng ai muốn nói gì cả sao?” Thấy mọi người im lặng không nói một lời, Cao Ngưỡng Tường không nhịn được mà tức giận, “Bình thường mọi người đều rất nói nhiều mà, sao hôm nay lại trở nên câm lặng như vậy?”

Nhìn thấy Cao Ngưỡng Tường tức giận, mọi người cũng không hề hoảng sợ. Dù về danh nghĩa thì Cao Ngưỡng Tường là thủ lĩnh của họ, nhưng thực tế thì lực lượng nổi dậy này chỉ là một liên minh tạm thời mà thôi. Cao Ngưỡng Tường cũng chỉ là người được mọi người bầu ra làm thủ lĩnh mà thôi. Nếu ai cảm thấy không hợp với ông ta, hoàn toàn có thể dẫn theo người của mình rời khỏi liên minh này để đi tìm kiếm cuộc sống ở nơi khác.

Thấy mọi người vẫn im lặng không nói gì, khuôn mặt của Cao Ngưỡng Tường càng trở nên u ám hơn.

Đúng lúc ông ta đang muốn nổi giận thì Li Tự Thành, người đang ngồi ở phía sau, bỗng nói lên: “Vua Xâm, theo tình hình hiện tại, việc tiếp tục cố thủ ở Mạnh Tân nữa là không thể được. Chúng ta nên rút lui trước khi Dương Phong đến.”

“Rút lui… anh biết mình đang nói gì không?”

Ngay khi Li Tự Thành vừa nói xong, một giọng nói bất mãn đã vang lên. Người nói đó không ai khác chính là La Nhược Tài, người có biệt danh là Tào Tháo.

Trong trận chiến hôm qua, La Nhược Tài đã mất đi phần lớn binh lực, vì vậy tâm trạng của ông ta rất tồi và giọng nói của ông ta cũng rất gay gắt.

“Không cần nói đến những điều khác, bây giờ trong thành phố Mạnh Tân vẫn còn gần một trăm nghìn đồng đội. Làm sao có thể rút lui trong một đêm được? Hơn nữa, Quân Giang Ninh đang ở ngay xung quanh chúng ta; có thể trong thành phố Mạnh Tân cũng có gián điệp của họ. Chỉ cần chúng ta có bất kỳ động thái gì, họ sẽ lập tức phát hiện ra. Làm sao họ có thể để chúng ta rời đi một cách dễ dàng được?”

“Đúng vậy.”

Các thủ lĩnh xung quanh cũng bắt đầu tranh luận. Sự thật rõ ràng là nếu Quân Giang Ninh phát hiện ra ý định chạy trốn của họ, họ chắc chắn sẽ tấn công ngay vào các bến cảng, và lúc đó họ sẽ không thể rời đi được.

“Chính vì vậy, chúng ta càng phải rút lui!”

Trước những ý kiến tranh luận của mọi người, Li Tự Thành vẫn kiên trì với quan điểm của mình.

“Nếu rút về bên kia sông thì chúng ta vẫn còn một tia hy vọng sống sót, nhưng nếu tiếp tục ở lại đây thì chỉ có con đường chết mà thôi. Các ngài lãnh đạo hãy suy nghĩ kỹ xem nên làm gì đi!”

Mọi người đều nhìn nhau. Họ đều hiểu rõ những lý lẽ này, nhưng việc quyết định lại thật khó khăn. Chưa kịp ai lên tiếng, giọng nói trầm ấm của Lý Tự Thành lại vang lên:

“Tôi đã tính toán rồi. Trên bến cảng này, chúng ta vẫn còn hơn một trăm chiếc thuyền. Mặc dù phần lớn là thuyền nhỏ, nhưng mỗi lần vận chuyển cũng có thể chở được khoảng bảy, tám nghìn người. Theo tôi, nếu chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng và tất cả các thuyền cùng lúc vượt sông, khả năng đến bên kia an toàn là rất cao.”

Lúc này, trong lòng mọi người cũng bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng. Lý Tự Thành nói đúng – nhóm người thoát ra trước sẽ có cơ hội thành công cao nhất. Dù Quân Giang Ninh có phản ứng kịp thời thì cũng không thể làm gì được họ; khi họ đuổi theo thì chúng ta đã rút về bên kia sông từ lâu rồi.

Cao Ngưỡng Tường thở dài: “Tự Thành, ngay cả khi nhóm người rút lui trước có thể đến bên kia an toàn, thì những người sau này sẽ ra sao?”

Lý Tự Thành đáp một cách bình thản: “Những người sau này chỉ có thể để số phận định đoạt thôi!”

“Tch tch…” Nhìn thấy Lý Tự Thành không hề biểu lộ cảm xúc gì, Cao Ngưỡng Tường không khỏi cảm thán trong lòng. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi thôi, người đàn ông trước đây chỉ là một sĩ quan cấp thấp, bây giờ đã có thể nói một cách bình thản về sinh mạng của hàng vạn người.

“Nếu người này không chết, chắc chắn sau này sẽ trở thành một nhân vật lớn lao!” Cao Ngưỡng Tường nghĩ thầm và đưa ra kết luận về Lý Tự Thành.

Anh ta nhìn quanh mọi người và hỏi: “Được rồi, Tự Thành đã nói rõ ý kiến của mình. Các ngài ai đồng ý, ai phản đối?”

…………

Trong lúc mọi người vẫn đang tranh luận không ngừng, nhóm người do Dương Phong dẫn đầu đã đến cách thành phố Mạnh Kim khoảng ba mươi cây số.

“Báo cáo!” Một tín đồ đến trước mặt Dương Phong và giơ cao một phong bì lên: “Bẩm báo Quốc công gia, đây là thông tin do tướng Nghiêm Đí cử người mang đến!”

Người hầu tự do bên cạnh nhận lấy thông tin và chuyển cho Dương Phong. Sau khi kiểm tra dấu niêm phong trên phong bì, Dương Phong mới mở nó ra và đọc nhanh nội dung thông tin. Anh ta gật đầu hài lòng và đưa thông tin cho Gou Xingma bên cạnh: “Nghiêm Đí làm rất tốt. Lần đầu tiên chỉ huy quân đội ra trận đã giành được chiến thắng lớn như vậy, thật đáng khen ngợi!”

Tuy nhiên, Gou