“Tách… tách… tách tách…”

Tiếng roi vang lên chói tai bên ngoài lều lớn; ba người đàn ông trần trụi bị sáu tên lính Gošha mạnh mẽ và lạnh lùng ép xuống đất, trong khi ba người đàn ông khác cũng đang vung roi mạnh mẽ. Mặc dù bị đánh đến da thịt nát nhừ, họ vẫn cố gắng không kêu la, bởi vì họ đều biết rằng ông chủ phía sau họ ghét những kẻ yếu đuối nhất; nếu để ông ta nghe thấy tiếng rên rỉ của họ, chắc chắn ông ta sẽ càng tức giận hơn.

“Đồ vô dụng… một lũ đồ vô dụng! Làm sao cái doanh trại lớn này lại để những tên chó Tây Dương xâm nhập được? Chúng không chỉ giết chết hai người mà còn bắt đi ba chiến binh dũng cảm của chúng ta… Các ngươi làm việc gì ra vậy?”

Bên trong lều lớn, một người đàn ông trung niên mặc bộ áo giáp màu xanh lam lấp lánh, đeo thanh kiếm màu đen với những viên ngọc quý trên chuôi kiếm, đang la hét tức giận. Người đàn ông này chính là con trai thứ hai của Shurhaci – em trai của Hoàng đế Nurhachi của triều đại Later Jin, đồng thời cũng là người đứng đầu bộ lạc Xianlan Banner. Ông được coi là một trong bốn vị “đại anh hùng” của triều đại Later Jin, cùng với Daishan, Manggultai và Huang Taiji, và được gọi là “Người thứ hai trong số bốn đại anh hùng”, bởi vì những công trạng chiến đấu xuất sắc của mình mà Nurhachi rất trân trọng ông.

Lần này, Amin được lệnh dẫn đầu phần lớn quân đội của bộ lạc Xianlan Banner cùng với Daishan tiến hành các cuộc tấn công thăm dò vào thành Đại Lăng Hà Bảo và thành Jinzhou. Hoàng đế Nurhachi thì ở lại căn cứ chính để chỉ huy. Nếu phe đối phương không thể chống lại Nurhachi, họ sẽ dẫn đầu đại quân tiến công ngay lập tức, nhằm phá vỡ tuyến phòng thủ Jinning do phe đối phương thiết lập.

Là người có địa vị chỉ sau Daishan, Amin không hề ngần ngại tự hào về mình. Lần này, ông được giao nhiệm vụ dẫn đầu quân đội của bộ lạc Xianlan Banner tấn công thành Đại Lăng Hà Bảo, với chiến thuật tấn công bất ngờ và kín đáo. Nhưng không ngờ, ngay sau khi rời Guangning, quân đội của họ đã bị đội quân đêm của nhà Minh tấn công và bắt đi ba người. Điều này đối với Amin, người luôn tự hào, quả thực giống như việc ai đó vừa tát mình một cái. Nếu Daishan, Manggultai và Huang Taiji biết chuyện này, chắc chắn họ sẽ chế giễu ông không ngớt. Vì vậy, ngay sáng hôm sau khi biết tin, Amin không suy nghĩ gì nhiều đã bắt hai người lãnh đạo quân đội và một người khác, rồi đánh họ hai mươi roi.

Đừng xem thường những cái roi này; người Manchu thường dùng hỗn hợp lông ngựa, tóc người và dây sắt pha muối để đánh người. Hai mươi roi như vậy hoàn toàn có

Một lúc sau, tiếng roi đánh mới ngừng lại. Sáu tên Goshhatuo dẫn theo ba người bước vào lều lớn và báo cáo: “Bẩm báo với Đại Bèi Lè, việc hành quyết đã hoàn thành xong, xin ngài chỉ thị!”

Amin sở hữu khuôn mặt điển hình của người Nữ Chân: khuôn mặt tròn như bánh bao, mũi thấp, răng vàng óng ánh; bộ râu rậm khiến ông ta trông càng hung ác hơn. Ông quay đầu nhìn ba người vừa bị đánh đến nỗi gần như không thể cử động được, trên người họ chẳng còn một miếng thịt lành nào. Ánh mắt Amin lóe lên trong ánh mắt họ.

Mặc dù ba người đó đã gần như không thể cử động, nhưng họ vẫn cảm thấy lạnh sống lưng trước ánh mắt của Amin và vội vàng bò dậy, nói: “Thần tử xin chào chủ nhân.”

Amin từ từ gật đầu và nói khẽ: “Các ngươi có biết tại sao tôi lại đánh các ngươi không?”

“Hiểu rồi… Thần tử đã làm cho chủ nhân mất mặt!” Người đứng đầu, Jialazhangjing, nói khẽ.

“Các ngươi cũng biết rằng mình đã làm mất mặt.” Đôi mắt nhỏ của Amin nhíu lại thành một đường hẹp, “Lần này, Đại Hãn đã giao cho tôi và Đại Bèi Lè lần lượt tiến quân đến Jinzhou và Dalinghebao, mục đích là phá vỡ tuyến phòng thủ Jinning của Quân Minh. Bây giờ, Đại Hãn đang đóng quân tại Thành Kinh; nếu chúng ta gặp phải sai sót gì ở đây, các ngươi hãy tự suy nghĩ xem hậu quả sẽ ra sao? Ba Bèi Lè và bốn Bèi Lè đang theo dõi chúng ta từ phía sau đấy!”

Những lời nói đầy uy hiểm của Amin khiến mọi người càng cúi đầu thấp hơn. Là những người đã theo Amin nhiều năm, họ đều biết rằng Amin không hề được lòng Manggurtai hay Huang Taiji… Nếu Amin gặp phải rắc rối gì, những kẻ này chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội để lợi dụng tình huống. Không cần nói đến những điều khác, ít nhất họ cũng có thể yêu cầu Nurhaci giảm số lượng binh sĩ thuộc bann Blue Banner hoặc giảm lượng chiến lợi phẩm… Ai mà không biết rằng Amin không phải con ruột của Nurhachi chứ?

Amin tiếp tục nói: “Lần này, do Quân Minh đã bắt đi người của chúng ta, họ chắc chắn đã biết được mục đích của cuộc hành quân này. Vì vậy, không cần phải giữ bí mật nữa. Tôi ra lệnh cho quân đội tăng tốc tiến về phía Dalinghebao và nhất định phải đến nơi trước ngày mai!”

“Vâng!” Tiếng hô vang lên đồng loạt bên trong lều lớn…

Khi Amin dẫn đầu đại quân tiến về phía Dalinghebao với tốc độ nhanh nhất, Đại Bèi Lè của nhà Thanh, Dai Shan, lại cùng với 10.000 binh sĩ thuộc bann Red Banner và 20 đội ngũ Mông Cổ, tổng cộng hơn 16.000 người, tiến đến

Tại đại sảnh của phủ Đốc sư trong thành phố Kim Châu, hàng chục vị tướng lĩnh đã tụ họp lại với nhau. Ở vị trí đầu tiên trong đại sảnh ngồi một vị quan khoảng sáu mươi tuổi, mặc bộ áo rồng màu đỏ thắm và đai ngọc, khuôn mặt gầy gò nhưng đôi mắt lại sáng ngời và toát ra vẻ oai nghiêm. Bên cạnh ông ta có hai tấm biển đề tên; một tấm ghi “Theo lệnh triệu tập để giám sát Liêu Đông”, tấm kia ghi “Bộ trưởng Quân bộ”. Phía sau còn treo một thanh kiếm quý. Tất cả những điều này đều nhằm nhắc nhở mọi người có mặt ở đây rằng vị lão nhân ngồi đối diện họ nắm quyền sống chết của tất cả họ… Vị lão nhân đó chính là Tôn Thừa Tông, Đốc sư Liêu Đông vào thời điểm đó.

“Các vị!”

Tôn Thừa Tông trước tiên liếc nhìn mọi người bằng ánh mắt uy nghiêm, sau đó nói một cách bình thản: “Sáng nay, các điệp viên của chúng ta đã gửi về tin tức: Thủ lĩnh giặc Nurhaci đã cử con trai mình là Daishan cùng cháu trai Amin dẫn dắt hai đội quân gồm tổng cộng hơn 28.000 người, từ hai hướng khác nhau tấn công Kim Châu và Đại Lăng Hà Bảo. Còn chính Nurhaci thì đang ở Yuyang, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Các vị tướng, liệu có ai có kế hoạch nào để đẩy lùi quân địch không?”

Các tướng lĩnh nhìn nhau, sau đó một vị tướng mặc áo giáp nặng đứng dậy và nói lớn: “Báo cáo với Đốc sư, quân đội chúng ta có hàng chục nghìn binh sĩ đóng quân tại Đại Lăng Hà Bảo và Kim Châu; hơn nữa, các thành trì đều được xây dựng rất vững chắc. Quân địch chỉ có hơn 20.000 người, làm sao họ có thể chiếm được những thành trì được bảo vệ chặt chẽ như vậy? Theo tôi, Đốc sư không cần phải lo lắng về việc này.”

Tôn Thừa Tông nhìn vị tướng này; đó chính là Zǔ Dà Shòu, người đang giữ chức vụ Trung quân Du kích vào thời điểm đó. Chưa kịp cho Zǔ Dà Shòu nói tiếp, một vị tướng khác, có vẻ ngoài hiền lành và trí tuệ, đã đứng dậy và nói lớn: “Đốc sư Sun, dù lời nói của ngài có đúng, nhưng quân địch luôn rất xảo quyệt. Chúng ta tất nhiên không sợ họ tấn công thành trì, nhưng chúng ta lo ngại rằng họ có thể âm thầm điều động quân đội để tấn công các căn cứ phía sau như Đại Hưng Bảo, Tǎ Shān, Sōng Shān… Nếu những nơi này bị mất, con đường hỗ trợ sau lưng chúng ta sẽ bị cắt đứt.”

Người đứng dậy không ai khác chính là Viên Sùng Hoàn, một vị tướng gây ra nhiều ý kiến trái chiều trong lịch sử. Lúc này, Viên Sùng Hoàn đang được triều đình bổ n

Vị tướng này không ai khác chính là một trong những vị anh hùng nổi tiếng của quân đội Liêu Đông, người đang giữ chức vụ Đô đốc kiêm Sự tham mưu viên – Zhào Shuàijiào.

Tôn Thừa Tông suy nghĩ một lúc lâu trước khi gật đầu nói: “Những gì các ngươi nói rất có lý. Người Tát thực sự rất xảo quyệt; để phòng tránh việc chúng chia làm hai đội quân tấn công vào hậu phương của chúng ta, thực sự cần phải cử một vị tướng lớn đến đóng quân tại khu vực Đại Hưng Bảo. Các tướng lĩnh, hãy tuân theo mệnh lệnh!”

“Vâng!” Tất cả các tướng lĩnh đều đứng dậy và hét lên: “Xin ngài ra lệnh!”

“Tổ Đại Thọ!”

“Mạc Tướng!” Tổ Đại Thọ đứng dậy và đáp lại một cách rõ ràng.

“Ngươi hãy dẫn theo ba nghìn binh sĩ của mình, nhanh chóng đến Đại Hưng Bảo để tiếp quản công tác phòng thủ tại khu vực này. Chắc chắn không được để cho quân Tát cắt đứt hậu phương của chúng ta. Nếu có bất cứ sai sót nào, ta sẽ truy cứu trách nhiệm từ ngươi!” Tôn Thừa Tông nói xong, liền lấy một chiếc ấn triện trên bàn và ném về phía Tổ Đại Thọ.

Tổ Đại Thọ nhận lấy ấn triện, cúi đầu chào Tôn Thừa Tông và nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của ngài. Xin ngài yên tâm, nếu Đại Hưng Bảo gặp nguy hiểm, thần sẽ tự mình đến gặp ngài!” Nói xong, ông quay người và rời khỏi đại sảnh mà không hề ngoái đầu lại.

Tôn Thừa Tông nhìn theo bóng dáng của Tổ Đại Thọ rồi nói với các tướng lĩnh: “Với sự chỉ huy của Tổ Đại Thọ tại khu vực Đại Hưng Bảo, hậu phương của chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm gì. Tuy nhiên, tướng chỉ huy phòng thủ thành Đại Lăng Hà, Triệu Hiển, có vẻ thiếu can đảm một chút; ta vẫn cảm thấy lo lắng. Như vậy đi, Nguyên Tố (Viên Sùng Hoàn) ngươi hãy mang theo một số binh sĩ đến Đại Lăng Hà để giám sát tình hình. Khi quân Tát rút lui, ngươi mới trở lại.” Nói xong, ông lại lấy một mũi tên mang ấn triện và ném về phía Viên Sùng Hoàn.

Viên Sùng Hoàn đứng dậy, nhận lấy ấn triện và đáp lại một cách rõ ràng, sau đó cũng rời khỏi đại sảnh.

Tiếp theo, Tôn Thừa Tông mới nói với các tướng lĩnh: “Các ngươi hãy nhớ rằng, bọn Kiến Nô đang tiến đến với sức mạnh hung hãn. Từ hôm nay trở đi, hãy đóng chặt cửa thành; không ai được phép ra vào thành trừ khi có lệnh của ta. Các ngươi đã hiểu rõ chưa?”

“Thần tuân theo mệnh lệnh của ngài!” Tiếng hô vang lên đồng bộ trong đại sảnh.

Với việc các mệnh lệnh được ban hành, toàn bộ thành phố Kim Châu và tuyến phòng thủ Kim Ninh đều rơi vào tình trạng căng thẳng

Dương Phong cưỡi trên một con ngựa màu đỏ nâu, nhìn lên cái nắng chói chang phía trên đầu, không nhịn được mà nhổ một bãi nước bọt, “Chết tiệt, cái mặt trời này đúng là muốn giết tao mất rồi!”

Trong suốt quá trình hành quân, điều khiến Dương Phong không ngờ đến chính là thời tiết ở Liêu Đông vào tháng Tám lại nóng đến thế. Sau hơn mười ngày đi bộ, đội quân cuối cùng cũng đến nơi. Mặc dù Dương Phong đã có sẵn các biện pháp phòng ngừa, nhưng vì quen với khí hậu miền Nam, vẫn có hàng chục binh sĩ bị say nắng. Dương Phong buộc phải ra lệnh cho các binh sĩ bị say nắng được đưa đến doanh trại hậu cần để các y tá chăm sóc.

Lo sợ rằng tình trạng này sẽ tiếp tục gây ra tổn thất nghiêm trọng trong đội quân, Dương Phong đã lén lút đi vài chuyến về xã hội hiện đại trong lúc quân đội nghỉ ngơi. Ông không chỉ mang về một số lượng lớn thuốc chống say nắng như Hòa Hương Chính Khí Thủy, Nhân Dan, Hạ Sâm Cúc… mà còn có dịp gặp gỡ hai người bạn thân là Chang E và Xu Jie, giúp giảm bớt nỗi nhớ nhung. Đặc biệt là Chang E; sau khi cùng Dương Phong thử “trái cấm”, cô ấy càng trở nên say mê anh hơn. Mỗi lần gặp Dương Phong, cô ấy luôn quấn quýt bên anh không rời. Chỉ sau khi đã làm no cô ấy, Dương Phong mới trở về doanh trại trước bình minh. Những ngày tháng như vậy trôi qua trong sự đau khổ nhưng cũng đầy niềm vui, và cuối cùng đội quân cũng đến được Liêu Đông.

Lúc này, một con ngựa tiến lại gần Dương Phong. Người cưỡi ngựa chỉ vào một ngọn đồi xa xôi và nói: “Ngọn đồi kia ở phía xa chính là ngọn Vọng Tử Phong nổi tiếng. Trên đỉnh núi có một ngôi chùa; người ta nói rằng những phụ nữ không có con nếu đến đây cầu mong sẽ thành công.”

Dương Phong quay đầu nhìn người đó và cười nói: “Ông Xiong thật là am hiểu nhiều thứ, ngay cả một ngọn đồi nhỏ như thế này cũng biết nguồn gốc của nó.”

Xiong Tingbi cười nhẹ và nói: “Năm xưa khi tôi phục vụ ở Liêu Đông, tôi đã đi khắp hầu hết các khu vực ở đây. Tôi cũng đã từng đến ngọn đồi này. Dù nó trông không mấy nổi bật, nhưng trong trường hợp xảy ra chiến tranh, đây chính là một địa điểm chiến lược lý tưởng. Chỉ cần đóng quân ở đây, chúng ta có thể kiểm soát hàng trăm dặm xung quanh. Làm sao tôi có thể không chú ý đến điều đó được?”

Nhìn về phía xa, Dương Phong lại hỏi: “Ông Xiong, trên đường đi, chúng ta thấy bầu không khí ở khắp nơi đều rất căng thẳng, các thành phố đều đóng cửa chặt chẽ… Chẳng lẽ lại có chiến sự x

Xiong Tingbi lắc đầu nói: “Bản quan cũng không biết rõ. Dù sao thì trên đường đi, quân ta cũng không hẳn lúc nào cũng cắm trại ngoài hoang dã, và cũng chưa gặp phải quân đội của người Tát Đạt. Nhưng dựa vào kinh nghiệm của bản quan, có khả năng cao là người Tát Đạt lại định tìm cớ gây rối.”

Dương Phong lặng lẽ nhớ lại: “Vào tháng Tư năm nay, Nurhaci đã chuyển đô về Yuyang và đổi tên thành Thành Kinh. Kể từ đó, ông ta trở nên cực kỳ ngạo mạn, liên tục sai quân đội xâm nhập các vùng thuộc Liêu Đông. Đến tháng Chín, Tổng chỉ huy Sơn Hải Quan là Ma Shilong đã tin vào những lời đồn đại, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến thất bại ở Lưu Hà, khiến cho Tôn Thừa Tông gặp rất nhiều rắc rối. Điều này cũng tạo cơ hội cho Ngụy Trung Hiền và Đông Lâm Đảng loại bỏ Tôn Thừa Tông, từ đó tình hình ở Liêu Đông càng trở nên tồi tệ hơn.”

Điều khiến Dương Phong cảm thấy lạ là suốt quá trình hành trình, thái độ của Xiong Tingbi đối với mình dường như đã thay đổi rõ rệt, không còn hung hăng như ban đầu nữa. Điều này khiến Dương Phong cảm thấy khá bối rối.

Thực ra, điều này cũng hoàn toàn bình thường. Trong quá trình hành trình, càng tiếp xúc nhiều hơn, Xiong Tingbi càng ngày càng ngưỡng mộ sức mạnh của đội quân do Dương Phong chỉ huy. Phần lớn binh sĩ trong đội quân này đều sử dụng vũ khí hiện đại, và điều khiến Xiong Tingbi cảm thấy sốc nhất là Dương Phong thậm chí còn sở hữu một đội quân pháo binh hùng mạnh – đội quân này có tới hàng trăm khẩu pháo, và những khẩu pháo đó còn rất nhẹ. Mặc dù chưa được chứng kiến trực tiếp việc đội quân này bắn thử, nhưng Xiong Tingbi có thể tưởng tượng được cảnh tượng ấn tượng đến mức nào khi hàng trăm khẩu pháo cùng lúc bắn.

Đối với Xiong Tingbi mà nói, sau nhiều năm trở lại Liêu Đông, nếu không có một đội quân đáng tin cậy bên cạnh, chức vụ Tổng lãnh đạo Liêu Đông của ông ta sẽ chẳng khác gì danh bất chí thực. Và giờ đây, khi đã có một đội quân mạnh mẽ ngay trước mắt, nếu không biết cách chiêu mộ họ, thì thật là ngu ngốc.