Bầu trời lúc nào cũng đầy không khí nóng bức và bất ổn; mặt trời đã ẩn sau những đám mây đen kịt, không hề có chút gió mát nào xung quanh, thời tiết trở nên oi bức đến lạ thường. Có lẽ chính vì thời tiết quá nóng bức mà ngay cả các loài động vật nhỏ cũng hiếm khi xuất hiện trên những cánh đồng trống trải này.

Trên con đường nhỏ được tạo ra bởi dấu chân của động vật và những người buôn bán đi qua, một đội quân hùng hậu đang di chuyển một cách ngăn nắp. Hầu hết các binh sĩ trong đội quân này đều đi bộ; họ mặc áo giáp cam úa ba màu, đội mũ sắt trên đầu và mang giày da màu xanh lá cây, đồng thời gánh trên vai những khẩu súng “Zong Beis” sử dụng cơ chế kích hoạt bằng tia lửa.

Các binh sĩ này còn mang theo balô đồ đạc, đeo bao bì nước uống, túi đạn và những vật dụng nhỏ khác trên lưng. Những bộ áo giáp sắt của họ thì được để lại trên những chiếc xe lớn thuộc đội ngũ hậu cần, do những con ngựa kéo. Bởi vì trong thời tiết oi bức như thế này, nếu bắt các binh sĩ phải mang theo những bộ áo giáp nặng hàng chục kg khi di chuyển, gánh nặng đó sẽ quá lớn đối với họ. Dù vậy, trên đường đi, vẫn có hàng chục binh sĩ bị kiệt sức do say nắng và cuối cùng phải được đưa đến trại y tế để các y tá chăm sóc.

Trong một chiếc xe lớn, một người phụ nữ mặc áo giáp cam úa ba màu, với thân hình thon gọn và duyên dáng, đang giúp một binh sĩ bị trật chân cố định gót chân bằng những miếng băng. Trong lúc cố định vết thương, cô ấy cũng dặn dò anh ta: “Vết thương này không quá nghiêm trọng đâu. Tôi đã bôi thuốc cho bạn rồi, hai ngày nữa tôi sẽ tháo băng ra cho bạn, lúc đó bạn có thể đi lại được. Nhưng trước đó, bạn nhất định không được di chuyển, nếu không sau này bạn bị què thì đừng trách tôi nhé.”

Kể từ khi đến đây vài tháng trước, ngoại hình của Trương Bạch Lăng đã thay đổi hoàn toàn. Vẻ yếu đuối ban đầu đã biến mất, thay vào đó là một thân hình vẫn thon gọn nhưng trở nên săn chắc hơn; làn da cũng không còn nhợt nhạt mà chuyển thành màu hồng khỏe mạnh, tựa như màu của hạt lúa mì. Giọng nói của cô ấy cũng trở nên to hơn rõ rệt.

Người binh sĩ này khoảng hai mươi một, hai mươi hai tuổi, có làn da đen sạm và ánh mắt chân thành, hiền lành. Anh nhìn người phụ nữ đang chăm sóc vết thương cho mình, ngửi thấy mùi hương đặc trưng của phụ nữ, khuôn mặt anh hơi đỏ lên và nhìn cô ấy với ánh mắt e thẹn, rồi ngập ngừng nói: “Cảm ơn chị Bạch Linh!”

“Cảm ơn cái gì chứ? Đó là vi

Bây giờ bạn cần làm chỉ là ngồi yên trong xe, đừng tự ý xuống đất, hiểu chứ?

“Hiểu rồi!”

“Tốt lắm.”

Trương Bạch Lăng cười ha hả, nhảy xuống xe lớn và chuẩn bị rời đi.

“Chị Bạch Linh!”

Một sĩ quan gọi lại Trương Bạch Lăng từ phía sau.

“Có chuyện gì à?” Trương Bạch Lăng quay đầu lại.

Sĩ quan cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Trương Bạch Lăng, rồi nói khẽ: “Cảm ơn… cảm ơn chị.”

“Tôi đã nói rồi mà, đó là việc tôi nên làm.” Trương Bạch Lăng vẫy tay và tiếp tục đi về phía chiếc xe lớn khác.

Khi hình bóng thon thả của Trương Bạch Lăng khuất dần trong đoàn người, sĩ quan trẻ mới thu hồi ánh mắt của mình.

“Chàng trai ơi, đừng nhìn nữa, nhìn mãi thế này mắt sẽ hỏng đấy.” Một giọng nói hài hước vang lên bên cạnh. Sĩ quan trẻ biết ngay đó là Ngày Không Thu, người lính thuộc Quân đội Liêu Đông-Guan Ning mà anh ta đã cứu sống hôm qua.

Ngày Không Thu chính là Lão Vương Đầu; sau khi được Dương Đại Niú cứu sống, anh ta được đưa đến trại y tế. Sau khi được tiêm kháng sinh, cơn sốt cao của Lão Vương Đầu cuối cùng cũng giảm xuống. Tuy nhiên, do tuổi tác đã cao và sức khỏe vẫn còn yếu, anh ta được sắp xếp để đi cùng đoàn quân tại trại y tế. Anh ta đã rõ ràng chứng kiến toàn bộ cảnh vừa rồi.

Lão Vương Đầu đã sống qua rất nhiều chuyện trong đời, và với kinh nghiệm làm Ngày Không Thu suốt nhiều năm, đôi mắt của anh ta thực sự rất tinh tường. Anh ta cười và nói: “Chàng trai ơi, có vẻ như em đã thích cô ấy rồi phải không? Không sao đâu, nếu thích thì cứ nói ra thôi. Cứ giấu kín như thế này, dù em có nhìn thấu tâm trạng của cô ấy đi nữa, cô ấy cũng sẽ không biết đâu.”

“Anh biết cái gì chứ? Có rất nhiều người thích chị Bạch Linh mà, làm sao cô ấy lại chọn em được.” Sĩ quan trẻ lắc đầu nhẹ: “Chị Bạch Linh và những người khác đã trải qua quá nhiều khổ cực trước đây, và họ cũng không định kết hôn đâu.”

“Ồ, hãy kể cho tôi nghe xem tại sao nhé. Hôm nay tôi thấy trong trại y tế này có rất nhiều phụ nữ… Ban đầu tôi còn tưởng là những người đi theo đoàn quân…” Lão Vương Đầu cuối cùng cũng nuốt lại từ “gái mại dâm”, bởi vì anh ta thấy ánh mắt tức giận của sĩ quan trẻ. Anh ta chắc chắn rằng nếu dám nói ra từ đó, chàng trai này chắc chắn sẽ lao vào đánh anh ta. Dù vậy, Lão Vương Đầu vẫn có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt đầy giận dữ của sĩ quan trẻ.

“Được rồi, có lẽ là ông già này đã nghĩ sai rồi; họ đều là những người phụ nữ tốt mà. Chỉ là điều khiến ông già này thắc mắc là tại sao các ngài lại tuyển chọn một nhóm phụ nữ như vậy để họ đi theo quân đội và giúp đỡ trong công việc y tế? Phải biết rằng chúng ta đang thực hiện những công việc nguy hiểm, liên quan đến máu me và sự sống chết; việc mang theo một nhóm phụ nữ đi chiến đấu thì thật sự không hợp lý chút nào.” Người đàn ông trưởng thành tên Lão Vương nhanh chóng đổi đề tài.

“Hừm… Ông biết cái gì chứ!” Nếu bước vào cuộc tranh luận, những người lính trẻ tuổi dù có đông đến mấy cũng không thể đối đầu nổi với kinh nghiệm và mưu mô của Lão Vương. Chẳng mất bao lâu, họ đã được tiết lộ thông tin về xuất thân của đội ngũ y tá và những người khác như Trương Bạch Lăng. Cuối cùng, một người trong số họ tỏ ra bực bội và nói: “Trong đội của chúng tôi, có rất nhiều người thích họ. Nhưng Bạch Linh cùng những người khác đã công khai tuyên bố rằng họ sẽ không bao giờ kết hôn, và họ muốn sống cùng nhau suốt đời. Chúng tôi cũng không thể làm gì được.”

“À… vậy à…” Nghe xong, Lão Vương chỉ còn cách cười và gật đầu. Thời gian trôi qua trong lúc đoàn quân tiếp tục hành quân, và rất nhanh thôi, đã đến buổi trưa.

Khi đến buổi trưa, Zhào Shuàijiào – người đang đi đầu đoàn quân – vội vàng tìm đến Dương Phong và nói: “Thưa ngài Dương, tình hình này có vẻ không ổn lắm. Theo lẽ thường, khi chúng ta tiến gần đến Pháo đài Đại Lăng Hà, lượng lính do thám của người Tát sẽ càng ngày càng nhiều. Nhưng sau vài giờ trôi qua, chúng ta hầu như không gặp phải bất kỳ lính do thám nào của họ; điều này thực sự rất bất thường.”

“Đúng vậy, tôi cũng nhận thấy điều đó.” Dương Phong cau mày và nói: “Theo lẽ thường, với quy mô đại quân như vậy của chúng ta, ngay cả những kẻ mù cũng phải biết chúng ta đang đến. Với tính cách của người Tát, họ lẽ ra phải liên tục cử lính do thám để theo dõi từng động tác của chúng ta. Nhưng bây giờ, họ dường như đã biến mất không dấu vết; điều này hoàn toàn không giống phong cách của họ. Vì vậy, tôi nghĩ chỉ có hai lý do có thể giải thích hành động này của họ: Một là họ cho rằng mình không đủ sức đối đầu với chúng ta và đã bỏ chạy vào ban đêm; hai là họ đang đợi chúng ta ở phía trước.”

Zhào Shuàijiào lắc đầu: “Những năm gần đây, người Tát đã trở nên kiêu ngạo quá mức. Mặc dù hôm trước họ đã phải chịu thất bại dưới thành phố Trương Kim Châu, nhưng việc họ sợ hãi đến mức phải bỏ chạy khi thấy chúng ta thì thật là không thể tin được.

Hai bên của Dãy Núi Cỏ Khô là hai ngọn đồi nhỏ; ở giữa là một dải đất hẹp dài khoảng hai dặm. Chỉ cần A Mín và Đại Thiện không quá ngu ngốc, chắc chắn họ sẽ chặn đứng chúng ta ở đây.”

Nói đến đây, Dương Phong khẽ cười lạnh: “Bọn Tát Nguyệt có thể nghĩ rằng chỉ cần chờ đợi thì có thể đánh bại chúng ta, nhưng họ thật sự quá naiv.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Zhào Shuàijiào nói với vẻ nghiêm túc, nhìn thẳng vào mắt Dương Phong. “Anh Yang, tôi biết các bạn sử dụng những loại vũ khí rất hiệu quả, đặc biệt là pháo binh – ngày hôm kia các bạn đã gây ra tổn thất nặng nề cho đội quân Đại Hồng Kỳ của Đại Thiện. Nhưng sau nhiều năm chiến đấu với bọn Tát Nguyệt, tôi cũng hiểu khá rõ về chúng. Vì vậy, có một số điểm tôi muốn nhắc nhở các bạn.”

Thấy Zhào Shuàijiào nói một cách nghiêm túc như vậy, Dương Phong cũng trở nên nghiêm túc hơn và nói: “Xin anh Zhao hãy nói tiếp.”

“Điểm mạnh nhất của bọn Tát Nguyệt chính là lối chiến đấu đa dạng và hung ác của chúng. Ngoài lực lượng kỵ binh di chuyển nhanh như gió, cung tên của họ cũng rất hiệu quả. Hơn nữa, họ sẽ tấn công từ những nơi mà bạn không ngờ tới. Vì vậy, tuyệt đối không được xem thường bọn Tát Nguyệt; nếu không, một ngày nào đó chúng ta sẽ phải trả giá.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc chưa từng có của Zhào Shuàijiào, Dương Phong cũng hít một hơi sâu và gật đầu một cách nghiêm túc: “Cảm ơn anh Zhao đã nhắc nhở, em sẽ ghi nhớ lời này.”

Lần này, Dương Phong Bìng không gọi anh ta bằng chức vụ mà đã thành thật gọi anh ta là “anh Zhao”, điều này cho thấy Dương Phong đã coi trọng những lời nói của Zhào Shuàijiào. Dù sao đi nữa, ít nhất Dương Phong cũng đã chấp nhận và biết ơn lòng tốt mà Zhào Shuàijiào đã thể hiện.

Sau khi nhận được lời nhắc nhở của Zhào Shuàijiào, Dương Phong đã điều động hầu hết toàn bộ lực lượng kỵ binh của mình để tiến hành cuộc tìm kiếm quy mô lớn xung quanh khu vực Dãy Núi Cỏ Khô. Rất nhanh chóng, họ đã phát hiện ra một lực lượng quân đội lớn của bọn Tát Nguyệt – con số ít nhất cũng vào khoảng 15.000 đến 16.000 người.

“Anh Zhao, quả thật anh nói đúng… Bọn Tát Nguyệt thực sự đã thiết lập trận phục kích ở Dãy Núi Cỏ Khô, và số lượng của chúng còn khá đông nữa.”

Sau khi nhận được thông tin từ Ye Bù Shōu, Dương Phong Hòa và Zhào Shuàijiào tụ tập lại để thảo luận.

“Nhìn này…” Zhào Shuàijiào chỉ vào bản đồ và nói: “Bọn Tát Người đã điều động khoảng bảy tám ngàn người ở hai bên dãy núi Khô Cỏ Lĩnh. Nếu chúng ta muốn vượt qua dãy núi này, thì buộc phải xuống ngựa và tiến hành các cuộc tấn công giả để che giấu thiệt hại của mình; nếu không, số lượng binh sĩ của chúng ta sẽ bị thiệt hại nặng nề, và có lẽ ngay cả khi tất cả chúng ta đều xông vào đó, cũng khó có thể giành chiến thắng.”

“Không đúng.” Dương Phong Diệu lắc đầu: “Theo thông tin từ Ye Bù Shōu, hiện nay Đại Thiện đã hợp quân với A Mín, nghĩa là tổng số quân lực của bọn Tát Người ít nhất đã lên tới hai mươi sáu ngàn người. Hiện tại trên dãy núi Khô Cỏ Lĩnh chỉ có mười sáu ngàn người Tát Người; vậy thì mười ngàn người còn lại đang ở đâu?”

Nghe đến đây, Dương Phong Hòa và Zhào Shuàijiào nhìn nhau, cảm thấy lạnh ran. Họ có thể tưởng tượng ra rằng, nếu trong lúc cuộc tấn công trên dãy núi Khô Cỏ Lĩnh đang diễn ra ác liệt, thì mười ngàn kỵ binh Tát Người bất ngờ xuất hiện từ phía sau, thì tất cả hơn mười ngàn người của chúng ta đều sẽ bị vây hãm trên con đường hẹp ấy, và có lẽ chỉ có kết cục là toàn quân diệt vong – không còn chỗ nào để trốn thoát.

“Bọn Tát Người thật là tính toán kỹ lưỡng.”

Zhào Shuàijiào thở dài một hơi lạnh, sau đó nói: “Nếu bọn chúng muốn tấn công chúng ta từ phía sau, thì chúng không thể quá xa hay quá gần chúng ta. Nếu quá xa, chúng sẽ không kịp thời tiến hành cuộc tấn công; còn nếu quá gần, chúng ta sẽ phát hiện ra chúng. Vì vậy, tôi cho rằng khoảng cách hai mươi dặm là lý tưởng nhất.”

Dương Phong nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không đúng. Hôm nay, Ye Bù Shōu đã điều tra đến khoảng cách hơn hai mươi dặm; nếu bọn Tát Người đang ẩn náu ngay phía sau chúng ta, thì chúng ta đã sớm phát hiện ra chúng rồi. Tôi đoán rằng bọn chúng hiện đang ẩn náu cách chúng ta ít nhất bốn mươi dặm, và đang từ từ theo dõi chúng ta, đợi đến thời điểm thích hợp mới tiến gần và tấn công chúng ta một cách quyết đoán!”

“Đúng vậy! Chính xác là như vậy!” Zhào Shuàijiào vỗ tay: “Chết tiệt, bọn Tát Người thật là quá xảo quyệt… Tôi sẽ ngay lập tức cử Ye Bù Shōu đi điều tra vị trí của bọn chúng; nếu không, tôi sẽ không yên tâm được.”

Nói xong, Zhào Shuàijiào định đi sắp xếp mọi thứ thì bị Dương Phong gọi lại: “Anh Chao, đừng vất vả nữa. Bây giờ quân Tát chắc chắn đã đặt rải đầy điệp viên phía sau. Nếu chúng ta cử ít người đi, họ chỉ coi như việc tiếp tế cho họ mà thôi; còn nếu cử quá nhiều, họ sẽ bỏ chạy mất. Thà không tốn công sức còn hơn. Quan trọng nhất là chúng ta phải tiếp tục hành quân. Tôi thực sự muốn xem quân Tát sẽ dùng những chiêu trò gì ở Khu Cỏ Khô này.”

Dưới sự kiên trì của Dương Phong, đội quân tiếp tục tiến về phía Khu Cỏ Khô. Đến giờ Dậu, đại quân đã đến cách Khu Cỏ Khô chưa đầy ba dặm. Lệnh đầu tiên mà Dương Phong đưa ra không phải là chuẩn bị tấn công, mà là dựng trại.

Ở điểm cao nhất của Khu Cỏ Khô, Dương Phong Hòa và A Minh đang đứng cạnh nhau trên một đồi đất, nhìn về hướng tây nam. Cách đó hai dặm, các đội quân Quân Minh đang bận rộn dựng trại; hàng vạn người đang làm việc hăng hái. Chỉ trong vòng nửa giờ, bản dạng của một doanh trại đã dần hiện ra trước mắt họ.

“Chúng ta đã bị phát hiện rồi.” A Minh lạnh lùng nói, vẻ mặt có phần không hài lòng.

“Điều đó là hiển nhiên,” Dương Phong Hòa nói một cách bình thản: “Quân Minh đâu phải là kẻ ngốc. Với số lượng người lớn như thế này ở đây, nếu họ không phát hiện ra thì mới lạ đấy.”

A Minh im lặng. Chiến tranh không phải là trò chơi. Việc hàng ngàn binh sĩ mai phục ở một nơi hiểm trở rồi đợi địch đến gần mới bất ngờ tấn công để tiêu diệt hoàn toàn đối phương là điều hiếm khi xảy ra, bởi vì ngay cả những vị tướng ngu ngốc nhất cũng sẽ cử điệp viên đi khảo sát địa hình trước khi đại quân tiến qua.

Dương Phong Hòa suy nghĩ một lúc rồi nói: “Việc chúng ta bị Quân Minh phát hiện là điều chúng ta đã dự đoán từ trước. Bây giờ tôi lo lắng là liệu ngày mai họ có tấn công hay không. Nếu họ cứ tiếp tục dây dưa ở đây thì thật sự rắc rối.”

“Ai mà dám đâu. Những kẻ chó ngày mai không thể chịu đựng được đâu,” A Minh khẳng định: “Họ chẳng biết gì về tình hình của Pháo đài Đại Lăng Hà cả. Lẽ nào họ không sợ chúng ta tận dụng cơ hội này để chiếm lấy pháo đài? Tôi tin chắc rằng ngày mai Quân Minh chắc chắn sẽ tấn công chúng ta!”