Cảng Xiamen, tỉnh Phúc Kiến

Hôm nay, cảng rất nhộn nhịp; một loạt các quan chức cấp cao của tỉnh Phúc Kiến đều tập trung tại đây, và tầm quan trọng của họ thực sự rất lớn. Trong số họ có Tuần phủ Phúc Kiến Hạ Đại Ngôn, Tổng đốc kiêm Đô đốc Hải quân Phúc Kiến Lục Quang Biểu, Bù chính sứ Đinh Youwen, Án sát sứ Đồ Hồng Lượng, cùng với các quan lại cai quản các thành phố lân cận như Xiamen, Quanzhou… Cộng thêm đám lính canh và công chức khác, tổng số người lên đến hàng trăm, tạo nên một cảnh tượng rất nhộn nhịp.

Gần cảng có vài dãy nhà ngói mới được xây dựng, với gạch xanh và ngói lá, trông rất ngăn nắp. Lúc này, các quan chức như Dương Phong Hòa và Hạ Đại Ngôn đang đứng trước cửa một ngôi nhà ngói ở giữa. Phía trước cửa treo một tấm biển lớn, nhưng lúc này tấm biển vẫn bị che khuất bởi một tấm lụa đỏ. Khi Dương Phong dùng một cây gậy để kéo tấm lụa ra, tấm biển cuối cùng cũng lộ ra trước mặt mọi người – bốn chữ “Hải quan Xiamen” được viết bằng bút lông hiện ra trước mắt mọi người.

Khi tấm lụa được hạ xuống, tiếng pháo hoa cũng bắt đầu vang lên. Các quan chức xung quanh, bao gồm cả Hạ Đại Ngôn, đều mỉm cười và chúc mừng lẫn nhau.

“Chúc mừng! Thật là đáng mừng!”

Hạ Đại Ngôn cũng mỉm cười và chúc mừng Dương Phong bằng cách cúi chào: “Thưa Ngài Hầu tước, xin chúc mừng Ngài!”

Dương Phong cười ha hả và nói: “Ngài Xia, Ngài nói sai rồi. Hải quan này không phải thuộc về Ngài, mà là của triều đình. Nếu muốn chúc mừng ai, thì nên chúc mừng Hoàng đế, chúc mừng triều đình mới đúng.”

Hạ Đại Ngôn ngẩn ngơ một chút, sau đó lắc đầu và nói: “Thưa Ngài Hầu tước, ý của Ngài không đúng đâu. Chính Ngài là người đã đề xuất và chỉ đạo xây dựng hải quan này. Sau này, khi nhắc đến hải quan, tên của Ngài chắc chắn sẽ được ghi nhận. Đây là một việc làm sẽ được ghi vào sử sách đấy.”

Dương Phong nhìn ông một cách sâu sắc và nói một cách bình tĩnh: “Hy vọng là vậy. Thực ra, việc có được danh tiếng trong sử sách hay không không phải điều mà Ngài quan tâm. Điều Ngài quan tâm là hải quan này có thể mang lại lợi ích gì cho Đại Minh. Lệnh cấm buôn bán biển đã được bãi bỏ được nửa năm rồi, và trong suốt thời gian đó, số lượng thương nhân và ngư dân ra khơi liên tục tăng lên. Các thành phố như Xiamen, Quanzhou, Fuzhou, Ningde, Putian… đều bắt đầu có thương nhân từ nơi khác đến buôn bán. Vì có quá nhiều thương nhân qua lại mỗi ngày, triều đình cần phải quản lý tốt vấn đề thuế

“Thật là cao quý và nhân đạo của ngài!” Hạ Đại Ngôn thở dài đầy cảm kích rồi nói tiếp, “Cách đây mấy ngày, Tổng đốc Chiết Giang Lý Thiên Thọ đã gửi thư cho tôi, phàn nàn rằng số thuế hai triệu lượng bạc mà triều đình đặt ra cho Chiết Giang quá cao; ông ấy thực sự không thể chịu đựng được mức thuế này, và hy vọng tôi có thể nói lời với ngài, xin ngài can thiệp để giảm bớt một chút.”

“Giảm bớt thuế?” Dương Phong khẽ phì nhẹ một tiếng, nói một cách nghiêm túc: “Ông Hạ, từ năm ngoái, Hoàng đế đã chỉ định rằng trước cuối năm nay, các tỉnh như Chiết Giang, Hồ Nam, Giang Tây, Giang Tô, An Huy, Hồ Bắc… đều phải nộp tổng cộng mười triệu lượng thuế; tính trung bình đi, Chiết Giang cũng chỉ phải nộp khoảng hai triệu lượng thôi. Vậy mà Lý Thiên Thọ lại than phiền sao?”

Hạ Đại Ngôn không khỏi bất đắc dĩ biện hộ: “Nhưng những năm trước, Chiết Giang cũng chỉ nộp khoảng năm trăm nghìn lượng thuế mà thôi; năm nay số thuế tăng lên gấp bốn lần, thì ông ấy than phiền cũng là đương nhiên.”

“Gấp bốn lần?” Dương Phong nghe vậy liền tức giận, liếc nhìn ông ta một cái rồi cười lạnh và hỏi: “Ông Hạ, tôi muốn hỏi một điều: vào thời kỳ Nguyên Lệ, thuế của Chiết Giang là bao nhiêu?”

Là một người am hiểu sách vở và đang giữ chức Tổng đốc một tỉnh, Hạ Đại Ngôn tự nhiên biết rõ về thời kỳ hoàng kim nhất của Đại Minh – thời kỳ Nguyên Lệ. Sau một lúc do dự, ông ta trả lời: “Vào thời kỳ Nguyên Lệ, Chiết Giang phải nộp khoảng ba triệu lượng bạc thuế.”

“Ba triệu lượng.” Dương Phong gật đầu, “Nếu ông cũng biết là ba triệu lượng, vậy thì việc Hoàng đế yêu cầu Chiết Giang nộp hai triệu lượng thuế bây giờ có quá đáng không?”

“Nhưng dù sao thì đó cũng là hai thời kỳ khác nhau mà!” Hạ Đại Ngôn phản đối: “Chiết Giang bây giờ có thể so sánh được với thời kỳ Nguyên Lệ hơn hai trăm năm trước không?”

“À… tôi thật sự không hiểu điểm khác biệt ở đâu.” Dương Phong lòng tức giận càng tăng, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh, “Nào, ông Hạ hãy nói cho tôi biết, điểm khác biệt giữa Chiết Giang bây giờ và thời kỳ Nguyên Lệ là gì? Phải chăng dân chúng sống trong cảnh nghèo đói? Hay là các thương gia trở nên nghèo khó hơn? Hay là người dân Chiết Giang bây giờ đến nỗi không có gì để ăn? Nếu ông có thể đưa ra lý lẽ hợp lý, tôi sẽ ngay lập tức viết đơn xin tha thiện cho Chiết Giang, mong Hoàng đế miễn bớt số thuế thừa này.”

“Tôi…”

Nhìn thấy khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc nào của Dương Phong, Hạ Đại Ngôn bỗng chốc nhận ra rằng mình đã làm sai. Chết tiệt, mình là Tổng đốc Phúc Kiến mà, tại sao lại phải vất vả bênh vực tỉnh Chiết Giang đến thế? Và trong khi đó, mình còn làm mất lòng cả Hoàng đế lẫn vị Hầu tước này – người nắm quyền lực quân sự lớn. Thật là ngu xuẩn khi làm những việc như vậy.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hạ Đại Ngôn liền cung kính cúi đầu trước Dương Phong và nói: “Xin Hầu tước tha thứ, thuộc hạ đã lỡ lời!”

“Lỡ lời à? Có lẽ không hẳn vậy…” Nhìn thấy Hạ Đại Ngôn nhận lỗi, vẻ mặt của Dương Phong cũng dịu đi một chút. “Nếu ông Xia nhận ra rằng mình đã lỡ lời thì chuyện này coi như qua đi. Nhưng sau này, ông nên tránh những việc vất vả mà không mang lại lợi ích gì.”

Hạ Đại Ngôn cười khổ và giải thích: “Thuộc hạ và Tổng đốc Chiết Giang, Lý Thiên Bảo, đều là những người thi đỗ cùng khoa vào năm Vạn Lị. Mấy ngày trước, Lý Thiên Bảo đã viết thư nhờ thuộc hạ nói lời giúp ông ấy với Ngài, vì vậy thuộc hạ mới có hành động như hôm nay. Xin Hầu tước tha thứ.”

Thấy Hạ Đại Ngôn thành thật như vậy, Dương Phong cũng không còn quá để tâm nữa. Dù sao thì trong thời đại này, các nhà học giả cũng thường dựa vào mối quan hệ bạn bè cùng khoa, cùng niên khóa hoặc cùng quê hương để kết nối với nhau; Hạ Đại Ngôn cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, cuối cùng Dương Phong vẫn nhắc nhở: “Ông Xia ơi, xét đến việc chúng ta đã sống và làm việc với nhau một cách thoải mái trong suốt một năm qua, tôi xin nói thêm một điều: ông nên mau chóng viết thư cho người bạn cùng niên khóa của mình, thông báo rằng mức thuế mà Hoàng đế đã quy định không phải là chuyện đùa đâu. Chỉ còn một tháng nữa là đến lúc phải chuyển số tiền thuế đó về kinh đô. Nếu lúc đó Chiết Giang không thể nộp được số tiền này, Hoàng đế thực sự sẽ cử hành các biện pháp xử lý nghiêm khắc đối với người bạn đó đấy. Đừng trông mong vào việc ‘không ai bị trừng phạt khi làm chung’; điều đó sẽ không hiệu quả đâu.”

Hạ Đại Ngôn thở dài một hơi, cúi đầu cảm ơn Dương Phong và quyết tâm ngay hôm đó sẽ viết thư cho Lý Thiên Bảo, cảnh báo anh ta phải hết sức cẩn thận. Nếu không, mất chức chỉ là chuyện nhỏ; nhưng nếu làm phật lòng Chu Doanh Tiệu và bị điều tra, thì phiền toái sẽ rất lớn đấy. Dù sao thì mọi người đều biết rằng không ai là người trong sạch cả; một khi Hoàng đế quyết tâm điều tra một quan viên, trừ khi bạn là người như H

Trong cuộc trò chuyện giữa hai người, một quan chức đến mời Dương Phong Hòa và Hạ Đại Ngôn đi cùng ông ta để có bài phát biểu trước mọi người.

Dù là thời Minh hay hàng trăm năm sau khi Trung Hoa tuyên bố mình là một quốc gia dân chủ, trong các sự kiện công cộng, người đầu tiên lên tiếng luôn là người có chức vụ cao nhất tại hiện trường. Dương Phong cũng không ngoại lệ, ông ta là người đầu tiên bước ra trước mặt mọi người.

“Các vị…”

Dương Phong nhìn quanh một cái, ánh mắt sáng ngời của ông ta chiếu rọi lên mọi người.

“Bản hầu biết rằng, hôm nay các vị có mặt ở đây, có lẽ phần lớn là vì mặt bản hầu và ông Xia, hoặc có người cũng tò mò muốn xem cơ quan hải quan này thực sự là gì. Bây giờ, bản hầu có thể nói rõ với các vị rằng, hải quan chỉ đơn thuần là nơi thu thuế. Nó có hai nhiệm vụ chính: thứ nhất là thu thuế từ các con tàu đi lại qua Xiamen; thứ hai là kiểm tra hàng hóa trên các con tàu đó để xem có vật phẩm cấm của triều đình hay không. Từ hôm nay trở đi, bất kỳ con tàu nào vào hoặc ra khỏi Xiamen đều phải nộp thuế cho hải quan, mức thuế là 10% giá trị của hàng hóa được vận chuyển.”

“Vang…”

Ngay khi lời nói của Dương Phong vang lên, hầu hết các quan chức đều giật mình. Trừ những người đã biết trước về việc này như Hạ Đại Ngôn, Tổng đốc Fujian kiêm Đô đốc Hải quân Fujian Lục Quang Biểu, Quan Phúc trưởng Đinh Youwen, Quan Kiểm sát Tu Hongliang và một số quan chức cấp cao khác, hầu như tất cả mọi người đều cảm thấy sốc.

Thu thuế 10% trên tổng giá trị hàng hóa? Mức thuế này quá nặng nề rồi! Đây là điều chưa từng có kể từ khi nhà Minh được thành lập; có thể coi đây là một loại thuế khủng khiếp.

Một quan chức lập tức đứng dậy và phản đối: “Dám làm trái ý Giang Ninh Hầu sao? Tổ tiên của chúng ta đã đặt ra quy định thu thuế 10% từ lâu rồi, tại sao đến tay ông lại thay đổi thành 10%? Ông có ý định phá vỡ truyền thống của tổ tiên không?”

Dương Phong nhìn kỹ lại và nhận ra người này khá quen thuộc. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông nhớ ra rằng đây chính là viên Thanh tra Công chính Zeng Peixin – người một năm trước đã đặt câu hỏi trước mặt mình tại buổi yến tiếp đón, và sau khi bị mình mắng mỏ thì đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều. Vậy mà bây giờ lại xuất hiện trở lại?

Dương Phong nhíu mày và nói: “Bản hầu nhớ rồi, ông chính là viên Thanh tra Công chính Zeng Peixin phải không? Tại sao ông vẫn còn ở đây?”

Zeng Peixin suýt nữa thì tức chết mất. Tại sao tôi lại không được đứng ở đây chứ? Cần biết rằng tôi cũng là một viên quan thanh tra được triều đình cử đến Phúc Kiến mà. Hay ý của ngài là vì chức vụ của tôi quá nhỏ nên không xứng đáng đứng ở đây?

Tuy nhiên, vì đã được bổ nhiệm làm quan thanh tra, Zeng Peixin vẫn biết cách lập luận một cách khéo léo. Anh ta lập tức nói: “Thưa Ngài, điều Ngài nói là sai rồi. Tôi là quan thanh tra được Hoàng đế và triều đình bổ nhiệm; trước khi nhận được chỉ dụ bãi nhiệm từ Hoàng đế, tôi vẫn phải đứng ở đây. Bây giờ, tôi xin hỏi Ngài: liệu Ngài có dám vi phạm các quy định cổ xưa không?”

“Các quy định cổ xưa ư?”

Dương Phong khinh thường vung tay: “Đừng dùng những quy định cổ xưa để áp đặt lên tôi. Nếu thực sự muốn tuân theo những quy định đó, thì tất cả các người đều phải đến Quốc Tử Giám học hành vài năm trước khi được phép làm quan.”

Ngày xưa, Lão Chu đã quy định rằng mọi quan chức trước khi đảm nhận chức vụ đều phải đến Quốc Tử Giáo để được giáo dục. Nhưng sau này, quy định này dần thay đổi; Quốc Tử Giáo trở thành nơi mà con cái các quan chức và doanh nhân giàu có đến học hành để “phủ lớp vàng” cho bản thân. Những người thông minh, có học thức mới trở thành nhóm người chiếm ưu thế trong xã hội. Nếu áp dụng lại quy định này, tất cả các quan chức của Đại Minh đều phải quay lại Quốc Tử Giáo học lại từ đầu mới được phép làm quan. Khi Dương Phong nói ra điều này, Zeng Peixin lập tức im bặt.

“Được rồi, tôi sẽ không nói gì thêm về vấn đề này nữa.” Dù bị Dương Phong áp đặt, Zeng Peixin vẫn tiếp tục đặt câu hỏi: “Thưa Ngài, triều đình chúng tôi đã có quy định là thu thuế 10% trên số thu nhập 30%, tại sao Ngài lại tự ý thay đổi mức thuế này?”

“Tại sao ư?” Dương Phong cười nhạo, từ từ nói: “Chẳng có lý do gì cả… Chỉ là tôi cảm thấy mức thuế 10% quá thấp, nên mới thay đổi thành 20%. Đó là lý do thôi. Bạn còn hài lòng không?”