Khi người đó nói chuyện, cô ấy đã gỡ bỏ tấm màn đen che khuất khuôn mặt, để lộ ra vẻ ngoài của mình.

Đó là một khuôn mặt hình trứng ngỗng, làn da màu vàng nâu, đôi mắt hình phượng với ánh nhìn lạnh lùng, tạo nên một vẻ đẹp độc đáo.

Dương Phong chỉ quan sát cô ấy trong chốc lát thôi đã đưa ra kết luận: “Đây là một người phụ nữ có câu chuyện riêng.”

Đúng vậy, Dương Phong cũng rất ngạc nhiên khi mình lại dùng từ này để mô tả một người phụ nữ; đây cũng là lần đầu tiên trong đời anh ta làm điều đó.

“Lưu Hương?”

Dương Phong nhanh chóng suy nghĩ trong đầu, như thể đang sử dụng một công cụ tìm kiếm vậy, và rất nhanh sau đó, anh ta tỏ ra hoài nghi: “Cô là Lưu Hương... Người từng thuộc nhóm Mười Tám Chi sao?”

Người đó nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Dương Phong và không khỏi mỉm cười. Và vào khoảnh khắc đó, Dương Phong cũng nhận ra rằng, ngay cả khi cười, vẻ mặt của người phụ nữ này vẫn mang theo sự cứng đầu; sự cứng đầu ấy dường như đã được khắc sâu vào xương tủy cô ấy, và ngay cả nụ cười cũng không thể xóa đi điều đó.

“Kẻ có tội chính là Lưu Hương!”

“Lưu Hương? Cô không phải là nam giới sao? Làm sao lại trở thành nữ giới được?”

Dương Phong không khỏi nhăn mày; trong thời gian gần đây, anh ta đã nghiên cứu rất nhiều tài liệu liên quan đến Trịnh Chi Long. Lý do Trịnh Chi Long có thể thống trị Nam Dương trong hàng chục năm qua, ngoài việc ông ta thực sự rất giỏi trong lĩnh vực của mình, thì việc ông ta có mười tám vị tướng lĩnh xuất sắc cũng là một yếu tố quan trọng.

Trong số Mười Tám Chi, người nổi tiếng nhất chính là Lưu Hương này. Dương Phong đã từng tìm hiểu thông tin về Lưu Hương. Thông tin về anh ta được ghi nhận như sau: Lưu Hương, còn có biệt danh là Lưu Hương Lão, người đến từ đảo Nán Ya, tỉnh Quảng Đông, Hồng Kông, là một trong những thành viên của nhóm buôn bán hải sản vũ trang “Mười Tám Chi” do Trịnh Chi Long lãnh đạo.

Vì một số lý do chưa được làm rõ, Lưu Hương đã đứt quan hệ với người anh em kết nghĩa thời xưa của mình là Trịnh Chi Long. Vào năm 1635 (năm thứ tám triều đại Chongzhen của nhà Minh), trong trận chiến trên biển ở Quảng Đông với Trịnh Chi Long, Lưu Hương đã dùng lưới bắt giữChi Hổ và ném cậu ta xuống biển trước mặt Trịnh Chi Long; không lâu sau đó, Lưu Hương cũng tự sát bằng súng, trở thành nhóm cướp biển cuối cùng bị Trịnh Chi Long tiêu diệt.

Mặc dù thông tin về Lưu Hương rất ít, nhưng từ những dòng chữ ngắn gọn này, mọi người đều có thể thấy tính cách cứng đầu, bất khuất của anh ta. Việc dám bắt giữ em trai ruột của mình bằng lưới rồi ném xuống biển trước mặt Trịnh Chi Long trước khi tự sát, đã đủ chứng minh rằng anh ta là một kẻ hung ác.

Hơn nữa, việc Lưu Hương tồn tại còn gây ra nhiều tranh cãi. Một số sử gia cho rằng anh ta là phụ nữ, trong khi những người khác lại cho rằng anh ta là nam giới; quan điểm về điều này vẫn còn rất phân cực. Nhiều người, giống như Dương Phong Hòa, luôn tin rằng chỉ có đàn ông mới có thể làm ra những hành động tàn nhẫn như vậy; phụ nữ thì không thể làm được điều đó. Nhưng Lưu Hương đã chứng minh rằng cuộc sống thực sự còn đầy bất ngờ hơn nhiều. Hóa ra, bao lâu nay mọi người đều bị lừa dối; Lưu Hương không chỉ là một người phụ nữ, mà còn là một người phụ nữ xinh đẹp nữa.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Dương Phong, Lưu Hương chỉ đơn giản nói: “Ông không cần nghi ngờ gì nữa; kẻ phạm tội chính là tôi, Lưu Hương. Lý do tại sao có người đồn rằng kẻ phạm tội là đàn ông, chỉ là vì một số người muốn giữ mặt mà bày đặt những lời đồn thổi bẩn thỉu mà thôi.”

“À… Tôi hiểu rồi.” Dương Phong lập tức hiểu ra. Là một tên cướp biển nổi tiếng, Lưu Hương chắc chắn đã cướp bóc không ít con tàu và giết hại không ít người. Những thương nhân bị cướp bóc dù ghét bỏ Lưu Hương đến mức muốn uống máu và ăn thịt cô ta, nhưng trong thời đại coi trọng đàn ông hơn phụ nữ này, nếu việc một người đàn ông bị một người phụ nữ cướp bóc được lan truyền ra ngoài, họ chắc chắn sẽ mất mặt.

Vì vậy, không ít thương nhân bị cướp đã bắt đầu lan truyền những lời đồn đại, mô tả Lưu Hương là một tên cướp biển hung ác, có râu quai nón và làm đủ mọi điều xấu xa. Theo thời gian, người ta dần tin rằng Lưu Hương thực sự là một kẻ xấu xa không tha cho ai.

Sau khi suy nghĩ kỹ về điều này, Dương Phong cảm thấy thoải mái hơn, nhưng ngay sau đó lại xuất hiện một nỗi hoài nghi khác: Là một tên cướp biển đã chia rẽ với Trịnh Chi Long, tại sao cô ấy lại tìm đến mình?

Dù suy nghĩ rất nhanh, Dương Phong vẫn giữ vẻ nghiêm túc: “Cô Liu, cô biết rõ rằng tôi ghét bỏ những kẻ cướp biển đến mức nào, vậy mà vẫn dám đến gặp tôi trực tiếp… Điều này thật sự khiến tôi phải ngưỡng mộ lòng dũng cảm của cô. Cô không sợ rằng tôi sẽ bắt giữ cô ngay lập tức và giao cô cho cơ quan chức năng để xử lý sao?”

Khi Dương Phong tỏ ra nghiêm túc như vậy, không khí trong phòng khách dường như trở nên lạnh đi vài độ; sự oai nghiệm tích lũy được trên chiến trường cùng vẻ uy nghiêm của một người nắm quyền đã ngay lập tức ập đến. Người bình thường nếu thấy vẻ mặt này chắc chắn sẽ sợ hãi đến mức quỳ gối ngay lập tức.

Nhưng Lưu Hương thì khác… Là một tên cướp biển lớn từng hoạt động rộng rãi ở vùng Đại Minh và Nam Dương, can đảm của cô ấy cao hơn nhiều so với người bình thường. Cô bước tới gần và nói một cách nghiêm túc: “Ông, tôi biết rằng những hành vi cướp bóc của tôi trước đây là điều không thể chấp nhận được theo luật pháp của Đại Minh, nhưng hàng ngàn đồng đội của tôi cũng cần phải sống… Chúng tôi buộc phải làm như vậy vì hoàn cảnh bắt buộc. Tôi cam đoan rằng trước đây, khi thực hiện những phi vụ không chính đáng trên biển, tôi chỉ tấn công vào các thương gia mà thôi, chưa bao giờ làm hại đến người dân Đại Minh.”

“Hmph!” Dương Phong Lãnh cười và nói: “Tôi cũng biết một số chuyện về bạn… Tất nhiên, tôi biết rằng bạn chưa bao giờ giết hại người dân vô tội ở Đại Minh; nếu không, tôi đã không ngồi đây trò chuyện với bạn nữa, mà đã sai người bắt giữ bạn từ lâu rồi! Nói đi, lý do bạn liều lĩnh đến gặp tôi lần này là gì?”

“Điều này…” Lưu Hương do dự một lát, sau đó hít một hơi thật sâu mới nói tiếp: “Lần này, tôi muốn hợp tác với ông.”

“Hợp tác?”

Dương Phong không khỏi cười và nói: “Bạn thật sự muốn hợp tác với tôi à? Hãy nhớ rằng tôi là một quan chức, còn bạn là một tên cướp biển… Việc hai chúng ta

Nhìn thấy nụ cười chế giễu trên khuôn mặt của Dương Phong, Lưu Hương dường như bị làm tức giận. Cô ta nhìn thẳng vào mắt Dương Phong và nói: “Cái gì đáng để cười chứ? Dù ông là quan lại, nhưng hiện tại kẻ thù lớn nhất của ông – đội tàu do Trịnh Chi Long chỉ huy – đang liên tục quấy rối các tàu thương mại và vùng biển của Đại Minh ngày đêm, trong khi những người dưới trướng của ông – Quân Giang Ninh – lại không thể làm gì được. Mặc dù lực lượng của chúng tôi không lớn, nhưng chúng tôi vẫn có hàng nghìn chiến binh dũng cảm và hàng trăm con tàu biển. Hơn nữa, hải quân Phúc Kiến hiện đang trong giai đoạn xây dựng mới, các xưởng đóng tàu cũng đang nỗ lực hết sức để hoàn thành công việc. Có thể nói, đây chính là lúc yếu đuối nhất của ông… Vậy tại sao ông lại từ chối tiếp nhận chúng tôi?”

Khi tức giận, đôi môi của Lưu Hương nhăn lại, khóe miệng hơi cong xuống; đôi mắt long lanh của cô ta nhìn chằm chằm vào Dương Phong một cách không hề e ngại, khiến cô ta trông thật uy nghiêm. Trong khi đó, Dương Phong cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng khi bị một người phụ nữ nhìn chằm chằm như vậy.

Hai bên cứ nhìn nhau mãi cho đến khi một cô hầu bước vào mang trà đến. Lúc này, Dương Phong mới tận dụng cơ hội này để cầm ly trà và thổi nhẹ vào, che đi vẻ mặt ngượng ngùng của mình: “Được thôi, cô muốn nhận được cái gì từ tôi?”

“Chúng tôi mong ông cho phép chúng tôi và gia đình các anh em lên bờ sinh sống, và hứa rằng sau khi hải quân Phúc Kiến được xây dựng xong, chúng tôi sẽ không còn quấy rối vùng biển của Đại Minh nữa.”

“Pfft…”

Dương Phong vừa uống một ngụm trà nóng thì không nhịn được mà bị sặc ra ngoài.

“Cô nói gì vậy?”

Gương mặt của Dương Phong lập tức trở nên nghiêm túc; ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ hung dữ khi anh ta hỏi từng câu từng chữ: “Cô có biết mình đang nói gì không?”

“Tất nhiên là biết!” Lưu Hương nhìn thẳng vào mắt Dương Phong và trả lời một cách kiên định, “Chúng tôi biết rõ điều đó. Nhưng chúng tôi có thể hứa rằng sau khi hải quân Phúc Kiến được tái thiết xong, chúng tôi và các anh em sẽ không còn hoạt động ở vùng biển Đại Minh nữa. Trước đó, chúng tôi và các anh em sẽ nỗ lực hết sức để chặn đứng những con tàu do Trịnh Chi Long cử đến quấy rối vùng biển này.”

Nghe đến đây, Dương Phong không khỏi ngưỡng mộ người phụ nữ này. Cô ấy thật sự không hề đơn giản chút nào; cô ấy đã nhìn thấu hoàn cảnh khó khăn của Quân Minh tại Phúc Kiến lúc bấy giờ, và đã sẵn lòng hy sinh thời gian để giúp đỡ Quân Minh nhằm đổi lấy sự an toàn cho gia đình các thuộc hạ của mình, đồng thời còn nhận được lời hứa từ Quân Minh rằng họ sẽ không tấn công mình.

Điều kiện mà Lưu Hương đưa ra trên bề ngoài có vẻ rất công bằng: Lưu Hương sẽ che chở Trịnh Chi Long khỏi sự quấy rối, và đổi lại, Quân Minh hứa sẽ không truy quét họ sau này. Nhưng hãy lưu ý rằng, những gì Lưu Hương phải hy sinh thực ra không hề nhiều như vậy; chỉ là việc che chở Quân Minh khỏi sự quấy rối của Trịnh Chi Long mà thôi. Tuy nhiên, cái giá mà Quân Minh sẽ phải trả sau này thì không hề nhỏ chút nào.

Chỉ riêng lời hứa không truy quét họ thôi cũng là điều mà Dương Phong không thể chấp nhận được. Mục đích thành lập Hải quân Phúc Kiến chẳng phải là để truy quét bọn cướp biển và bảo vệ lãnh thổ của Đại Minh sao? Vậy mà nếu để một nhóm cướp biển tự do hoạt động ngay trước mặt mình thì sao? Hơn nữa, nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, việc một nam tước cao cấp của Đại Minh lại liên kết với bọn cướp biển và thậm chí còn đồng ý cho gia đình họ vào sống trong lãnh thổ Đại Minh, e rằng Dương Phong – người đang giữ chức vụ Giang Ninh Bá này – sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

“Không được, điều kiện của ngươi ta tuyệt đối không thể chấp nhận được.” Dương Phong quyết đoán từ chối đề nghị của Lưu Hương: “Nếu ngươi thực sự muốn phục vụ Đại Minh, hãy đồng ý với lời mời gọi của triều đình. Ta có thể phong ngươi làm Tướng Giáp Chủ, và các thuộc hạ của ngươi sẽ được tổ chức thành một đội hải quân mới, trực thuộc sự chỉ huy của ta. Ngươi nghĩ sao?”

“Không được!” Thái độ của Lưu Hương cũng rất kiên quyết: “Chúng ta đã quen với cuộc sống tự do rồi, không muốn bị ràng buộc.”

“Cuộc sống tự do à?” Dương Phong không khỏi cười lạnh: “Trước đây thì có thể, nhưng tự do luôn đi kèm với những cái giá phải trả.”

Một bên là sự tự do thoải mái, nhưng kết quả lại là một nhóm người phải sống trong cảnh thiếu thốn, không đủ áo ăn; bên kia là sự ràng buộc, nhưng điều đổi lấy là được no ấm và được chính quyền bảo vệ. Bạn sẽ chọn cái nào?

Lúc này, Lưu Hương không biết phải nói gì nữa. Tự do thoải mái nghe có vẻ thật tuyệt vời, nhưng ai hiểu được những khổ đau ẩn sau đó chứ? Nếu cuộc sống thực sự dễ dàng như vậy, cô ấy cũng sẽ không tự nguyện tìm đến Dương Phong để xin sự giúp đỡ đâu.

“Tất nhiên, vì bạn đã đến đây, ta cũng có thể nói ra sự thật với bạn. Nếu bạn thực sự muốn được chính quyền Đại Minh bảo vệ, bạn phải chấp nhận lời mời gọi của triều đình. Nếu không, tại sao chính quyền lại phải bảo vệ gia đình bạn, bảo đảm an toàn cho bạn chứ? Hãy nhớ rằng, trên đời này không có tình yêu nào xuất phát từ không lý do. Nếu bạn muốn có được điều gì đó, trước hết bạn phải đánh đổi bằng những gì tương ứng! Bạn không cần phải trả lời ngay bây giờ; ta sẽ cho bạn nửa tháng để suy nghĩ. Nếu sau nửa tháng bạn đã quyết định được, hãy quay lại. Còn bây giờ, bạn có thể trở về được rồi!”

Nói xong, Dương Phong liền ra lệnh cho cô ấy rời đi.