Thời gian đã đến đầu tháng ba năm Thiên Khai lục niên.

Từ xưa đến nay, dù là ở dân gian hay trong triều đình, tháng ba và tháng tư luôn không phải là những tháng tốt đẹp, bởi vì đây chính là giai đoạn mà lương thực khan hiếm.

Đối với người dân, vào tháng ba và tháng tư, lúa trồng vẫn chưa chín muồi, lương thực cũ đã được tiêu hết. Nhiều người dân chỉ có thể đi khắp nơi để đào rau dại hoặc lột vỏ cây để ăn, trong trường hợp nghiêm trọng hơn, họ buộc phải bán con cái để sinh tồn qua cơn đói khát.

Triều đình cũng vậy; đến tháng ba và tháng tư, nguồn tiền của triều đình đã cạn kiệt, trong khi việc vận chuyển lương thực từ miền Nam vẫn chưa diễn ra. Đây chính là lúc mà các quan lại trong nội các phải đối mặt với vô số rắc rối. Các công văn yêu cầu điều chuyển tiền bạc và lương thực liên tục đổ về, nhưng kho bạc và kho lương thực của triều đình lại trống rỗng đến mức có thể cho chuột chạy qua được. Nhìn thấy những kho hàng trống rỗng, Bộ trưởng Hội đồng Ngân khố có thể sẽ khóc đến chết.

Có người có thể nghĩ rằng, với tư cách là kinh đô, Bắc Kinh chắc hẳn sẽ tốt hơn phải không? Thực ra cũng vậy thôi; người dân dưới chân vua cũng không ít người phải bán con cái để sinh tồn, bởi vì vào thời điểm này, các gia đình giàu có cũng không còn lương thực dự trữ.

Tuy nhiên, năm nay tình hình đã thay đổi đáng kể. Bắt đầu từ tháng hai năm nay, trên thị trường xuất hiện một loại thực phẩm mới có tên là khoai tây. Loại thực phẩm này có hình dạng oval và kích thước bằng nắm tay. Những người đã thử ăn đều nói rằng nó rất ngon và có thể được dùng làm thức ăn chính. Quan trọng hơn, giá của nó không hề đắt đỏ; mỗi thạch khoai tây chỉ cần 3 tiền bạc.

Giá cả này có ý nghĩa gì? Nó có nghĩa là người dân chỉ cần chi một phần ba giá thông thường là có thể mua đủ lương thực để nuôi sống cả gia đình bốn người trong một tháng. Không… thậm chí còn hơn thế nữa; mỗi năm vào tháng ba và tháng tư, giá lương thực ở kinh thành thường tăng từ 1,2 lượng bạc mỗi thạch lên thành 1,6 đến 2 lượng bạc mỗi thạch.

Còn ở những tỉnh có đất đai cằn cỗi như Sơn Tây, Sơn Đông, giá lương thực thậm chí còn tăng lên đến 3 lượng hoặc 4 lượng bạc mỗi thạch. Rất nhiều gia đình buộc phải bán con cái để sinh tồn qua mùa đói khát này. Vì vậy, sự xuất hiện của khoai tây đã làm rung chuyển cả kinh thành, khiến vô số người dân reo hò mừng rỡ. Có thể nói, sự xuất hiện của nó đã cứu sống rất nhiều gia đình.

Tất nhiên, trên đời này không có điều gì là tuyệt đối. Có người vui

Người ta thường nói rằng, cắt đứt con đường kiếm tiền của người khác chính là giết hại cha mẹ họ. Các thương nhân lúa gạo tự nhiên không thể chấp nhận việc con đường kinh doanh của mình bị chặn đứng. Họ cũng đã nghĩ đến việc tìm ra kẻ đó và xé nát cơ thể hắn, nhưng khi tìm hiểu rõ ràng hơn, nhiều người trong số họ đều phải sững sờ vì trên biển hiệu cửa hàng bán khoai tây đó rõ ràng có in dòng chữ “Hãng Thương Mại Hoàng Gia Đại Minh” được viết bằng chữ vàng lấp lánh.

Nếu những thương nhân này không biết rằng hãng thương mại này có liên quan đến Hoàng đế Đại Minh, thì thật là xúc phạm trí tuệ của họ. Theo lý thuyết, bất kỳ thương nhân nào biết rằng đằng sau cửa hàng này là Hoàng đế Đại Minh chắc chắn sẽ tránh xa nó như tránh xa cái chết vậy; không ai dám đe dọa đến Hoàng đế cả. Tuy nhiên, không có điều gì là tuyệt đối, và trên thế giới này luôn có những người bị tiền bạc làm mù lòa. Những ngày gần đây, Chu Doanh Tiệu đã nhận được một số bản tấu từ các quan thanh tra.

“Thật là không thể chấp nhận được!” Chu Doanh Tiệu đang đọc các bản tấu trong phòng làm việc của mình, tức giận ném những bản tấu đó xuống đất, “Hãng Thương Mại Hoàng Gia Đại Minh đã cứu sống bao nhiêu người dân nhờ vào việc bán lúa gạo với giá rẻ… Những quan thanh tra này không chỉ không ủng hộ ta, mà còn buộc tội ta đang tranh giành lợi ích với người dân. Chẳng lẽ lương tâm của họ đã bị chó ăn mất rồi sao? Gọi Ngụy Trung Hiền đến đây ngay!”

Không lâu sau, Ngụy Trung Hiền – người đang làm việc tại Cục Lễ Nghi – đã vội vàng đến phòng làm việc của Chu Doanh Tiệu.

Khi nhìn thấy Ngụy Trung Hiền đến, Chu Doanh Tiệu chỉ vào đống bản tấu trên bàn và nói với giọng căng thẳng: “Ngụy Trung Hiền, ngươi là một eunuch đứng đầu Cục Lễ Nghi… Làm sao ngươi lại để có nhiều bản tấu phản đối việc bán lúa gạo với giá rẻ đến thế? Ngay lập tức tìm ra tên những kẻ viết những bản tấu đó… Ta sẽ bãi nhiệm họ hết.”

Nhìn thấy đống bản tấu dày cộm trên bàn và những tờ tấu rơi rụng khắp nơi, Ngụy Trung Hiền cũng cảm thấy rất lo lắng. Anh ta không khỏi nói: “Bệ hạ, thần đã xem hết tất cả những bản tấu này… Chúng đều do các quan thanh tra và các viên chức thuộc Sáu Bộ viết ra… Phía sau họ có rất nhiều quý tộc và người có quyền lực… Nếu bệ hạ bãi nhiệm họ hết, thì Sáu Bộ sẽ trở nên trống rỗng… Bệ hạ thực sự muốn làm như vậy sao?”

“Dù trống rỗng thì cũng thế thôi… Chẳng lẽ thiếu một người thợ mổ thịt, bệ hạ sẽ phải ăn thịt heo còn có lông

“Những kẻ trẻ tuổi, nóng vội và thiếu hiểu biết như thế này… Thật là không thể tin được!” Chu Doanh Tiệu tức giận đến mức không thể kiềm chế được mình.

“Thôi đi, họ cũng chẳng có gì to tát lắm… Nhưng làm sao chúng ta có thể đảm bảo rằng những người sẽ thay thế họ sau này sẽ không giống họ chứ?” Ngụy Trung Hiền vừa nói vừa vẫy tay, tỏ ra rất tuyệt vọng.

Chu Doanh Tiệu nhìn Ngụy Trung Hiền một cách không hài lòng và nói: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể để những kẻ này phê bình ta một cách tùy tiện sao? Nếu như vậy, thì ta cần ngươi, Ngụy Trung Hiền, làm gì nữa chứ?”

Khác với những thời đại lịch sử khác, trong thời đại này, nhờ vào sự xuất hiện của Dương Phong, Chu Doanh Tiệu càng ngày càng cảm thấy bất mãn với sự bất tài của Ngụy Trung Hiền.

Trước những lời chỉ trích của Chu Doanh Tiệu, Ngụy Trung Hiền chỉ còn cách quỳ xuống và cúi đầu: “Nô tì thật là bất tài, đã khiến Bệ Hạ phải phiền lòng… Nô tì xứng đáng bị trừng phạt!”

Nhìn thấy Ngụy Trung Hiền đang quỳ trên đất, ánh mắt Chu Doanh Tiệu lộ ra vẻ bất lực; ông liền vẫy tay và nói: “Thôi đi, ngươi đứng dậy đi. Chuyện này không phải là việc mà những eunuch trong Cơ quan Quản lý Nghi lễ có thể giải quyết được… Ta đã hỏi sai người rồi… Ngươi cứ đi đi.”

“Vâng!”

Ngụy Trung Hiền đứng dậy, lùi lại khoảng mười bước rồi chuẩn bị rời đi, thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói của Chu Doanh Tiệu phía sau: “Ngụy Trung Hiền, Dương Phong Hòa và Tào Đại Trung… Họ sẽ đến kinh thành vào lúc nào?”

Ngụy Trung Hiền bất ngờ dừng lại, sau đó mới đứng thẳng người và trả lời bằng giọng nói kính cẩn nhưng hơi run rẩy: “Bẩm Bệ Hạ, theo thông tin từ những sứ giả mang tin khẩn cấp cách đây vài ngày, ông Yang và Tào Đại Trung đã khởi hành trở về kinh thành từ mười ngày trước… Chỉ khoảng ba đến năm ngày nữa là họ sẽ đến nơi.”

“Ba đến năm ngày nữa là đến kinh thành à? Tốt… tốt…” Chu Doanh Tiệu mừng rỡ và nói to: “Ngụy Trung Hiền, ngươi hãy sắp xếp cho cẩn thận… Khi Dương Ái Kinh trở về, chúng ta nhất định phải đích thân ra ngoại ô thành phố để đón những công thần của Đại Minh.”

“Ngài tự mình ra đón!”

Ngụy Trung Hiền nghe vậy lập tức giật mình. Hoàng đế tự mình ra ngoại ô để đón những tướng sĩ trở về từ chiến trường, chắc hẳn là do các đội quân đã có những công lao vĩ đại, hoặc là những tướng lĩnh có công mở rộng lãnh thổ mới được hưởng đặc ân như vậy. Kể từ thời kỳ Vĩnh Lạc trở đi, trong triều Đại Minh chưa từng có võ tướng nào được đối xử long trọng đến thế này; nếu các quan lại văn phòng biết được chuyện này, chắc chắn họ sẽ phản đối dữ dội.

“Bệ hạ, điều này… liệu có phù hợp không ạ?”

“Không phù hợp à?” Ánh mắt của Chu Doanh Tiệu trở nên sắc bén hơn bao giờ hết; người vốn luôn hiền lành bỗng nhiên tỏa ra vẻ uy nghiêm, “Hãy nói cho ta xem, cái gì mới thực sự không phù hợp? Dương Ái Kinh đã dẫn đầu đại quân xuất chinh đến Liêu Đông, năm ngoái đã đánh bại các thủ lĩnh như Đại Thành, A Mín tấn công Kim Châu, thu giữ hơn mười ngàn đầu lĩnh quân địch; bây giờ thì còn tự mình giết chết con thứ năm của Nurhaci là Manggurtai, thậm chí còn làm bị thương hoặc giết chết chính Nurhaci, thu giữ lá cờ lớn của kẻ thù và tiêu diệt hàng vạn binh lính địch. Hãy nói cho ta xem, thành tích như vậy mà không phù hợp, thì thành tích nào mới đúng là không phù hợp?”

Lời nói của Chu Doanh Tiệu khiến Ngụy Trung Hiền run sợ đến mức lòng đập thình thịch; ánh mắt ông ta khiến Ngụy Trung Hiền đổ mồ hôi lạnh sau lưng.

Những ngày gần đây, Ngụy Trung Hiền ngày càng nhận thấy rằng Chu Doanh Tiệu đã thay đổi rất nhiều. Trước đây, tính cách của Chu Doanh Tiệu có thể nói là hiền lành, nhưng cũng có phần yếu đuối; tuy nhiên, kể từ cuối năm ngoái trở đi, tính cách của ông ấy dần trở nên mạnh mẽ hơn, và ông ấy bắt đầu thể hiện sự quyết đoán trong việc xử lý các vấn đề lớn của triều đình.

Trước đây, trong nhiều việc, Chu Doanh Tiệu thường nghe theo lời khuyên của Ngụy Trung Hiền hoặc các đại thần trong nội các; nhưng những năm gần đây, thái độ của ông ấy ngày càng kiên quyết hơn, thậm chí đã từng khiển trách Ngụy Trung Hiền vài lần. Nói một cách đơn giản, ông ấy đang dần trở thành một hoàng đế thực thụ.

Giống như việc ông ấy đề nghị tự mình ra đón Dương Phong vừa rồi; nếu là trước đây, chỉ cần Chu Doanh Tiệu dám đưa ra yêu cầu như vậy, có lẽ Ngụy Trung Hiền sẽ phải dùng mọi cách để thuyết phục hoặc lừa gạt ông ấy, người chỉ biết làm thợ mộc này trở về… Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã hoàn toàn khác; chỉ vì do dự một chút thôi, Ngụy Trung Hiền đã phải đối mặt v

Ngụy Trung Hiền Thậm chí anh ta còn không hiểu tại sao vị hoàng đế mà mình đã chứng kiến lớn lên từ nhỏ lại có thay đổi lớn đến thế. Trong thời gian gần đây, anh ta thậm chí còn nghĩ rằng Chu Doanh Tiệu đã không còn tin tưởng mình nữa và đang chuẩn bị thu hồi chức vụ Thái giám phụ trách công việc soạn thảo của anh ta.

Thực ra, điều mà Ngụy Trung Hiền không hiểu là, trong một dòng thời gian lịch sử khác, Chu Doanh Tiệu quả thực đã rất tin tưởng và giao phó cho anh ta; ngay trước khi qua đời, Chu Doanh Tiệu còn giao anh ta cho em trai mình là Tín Vương Chu Do Kiểm. Đáng tiếc thay, Chu Do Kiểm không hề quan tâm đến Lão Ngụy và đã tìm cớ để loại bỏ anh ta.

Trong dòng thời gian lịch sử này, Chu Doanh Tiệu đã gặp được Dương Phong – một kẻ lạ lùng xuất hiện bất ngờ. Trong khoảng thời gian hơn một tháng ở cơ quan Quân đội của Giang Đông Môn, Dương Phong không chỉ mang đến cho Chu Doanh Tiệu những thứ mà các nhà văn coi là “kỹ năng quái dị”, mà còn giúp anh ta thay đổi quan điểm sống.

Dưới sự hướng dẫn của Dương Phong, Chu Doanh Tiệu lần đầu tiên biết rằng mảnh đất dưới chân mình là một quả cầu khổng lồ được gọi là Trái Đất; không phải trời đất và mọi vật xung quanh đều xoay quanh mình, mà chính Trái Đất mới quay quanh Mặt Trời trên bầu trời.

Anh ta cũng biết rằng Đại Minh không phải là “đất nước thiên triều” như những gì các nhà văn miêu tả; ở phía tây xa xôi, bên kia đại dương, có rất nhiều quốc gia đang tranh chiến với nhau, và một quốc gia tên là Tây Ban Nha đã chiếm đóng hòn đảo quý giá nằm phía nam Đại Minh.

Không chỉ vậy, trong suốt thời gian hơn một tháng đó, Dương Phong còn giải thích cho Chu Doanh Tiệu về những nhược điểm của chế độ Đại Minh triều. Những thông tin này không phải do Dương Phong tự bịa đặt, mà là kết quả của những nghiên cứu kéo dài hàng trăm năm bởi các nhà sử học sau này. Dù các chuyên gia đó bây giờ có bị mọi người chế giễu là “những kẻ chỉ biết lý thuyết”, nhưng nếu một vấn đề nào đó đã được nhiều người nghiên cứu trong hàng trăm năm, thì chắc chắn nó đã được tìm hiểu một cách rất kỹ lưỡng.

Khi biết được nhiều điều hơn, tầm nhìn của Chu Doanh Tiệu cũng trở nên rộng mở hơn. Khi nhìn lại những hành vi xấu xa của những kẻ đang tranh giành quyền lực, anh ta cảm thấy chúng không còn đáng kinh tởm như trước nữa. Quan trọng hơn, bây giờ Chu Doanh Tiệu đã có tiền; với sự hỗ trợ tài chính từ Công ty Thương mại Hoàng gia Đại Minh, Chu Doanh Tiệu trở nên giàu có hơn rất nhiều. Hơn nữa, với sự xuất hiện của khoai tây – m

Người ta thường nói rằng, khi trong tay có lương thực thì lòng mới không lo lắng; huống chi là anh ta vừa có lương thực vừa có bạc nữa chứ.

Ngụy Trung Hiền đã gọi người đầu mục của cơ quan Quản lý Nghi lễ đến và kể cho họ nghe về việc Chu Doanh Tiệu sẽ tự mình ra khỏi thành phố để đón tiếp Dương Phong trong vài ngày tới.

Vương Thể Càn nghe xong cũng cảm thấy bối rối. Kể từ giữa triều đại nhà Minh trở đi, dưới áp lực của phe quân sự, địa vị của các võ sĩ ngày càng suy yếu. Việc hoàng đế ra khỏi thành phố để đón tiếp các tướng sĩ đi chinh chiến như thế này đã không xảy ra được hơn một trăm năm rồi. Bây giờ Chu Doanh Tiệu lại đột nhiên làm ra chuyện này, thật sự khiến họ rất khó xử.

“Cung thần, Ngài nghĩ Hoàng đế đang muốn làm gì vậy? Nếu những kẻ Đông Lâm Đảng biết được chuyện này, chắc chắn họ sẽ gây rối lớn đấy. Điều này không phải là đang gây khó dễ cho chúng ta sao?”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Vương Thể Càn, Ngụy Trung Hiền cười lạnh và nói: “Vương Cung thần, chúng ta đều là những người hầu hạ Hoàng đế. Hoàng đế bảo chúng ta làm gì thì chúng ta chỉ cần làm theo thôi. Có gì phải bận tâm đâu. Còn những kẻ Đông Lâm Đảng kia muốn gây rối thì cứ để họ đi tìm Dương Phong mà xử lý đi. Chúng ta có liên quan gì đến họ chứ?”

“Ngài đang nói là chúng ta nên công bố thông tin này, để những kẻ Đông Lâm Đảng biết rằng việc này không phải là ý định ban đầu của Hoàng đế hay của chúng ta, mà là do áp lực từ Dương Phong buộc chúng ta phải làm vậy?” Vương Thể Càn nghe xong, không khỏi thở dài, khuôn mặt cũng thay đổi hẳn.

Đông Lâm Đảng là những kẻ gì chứ? Họ giống như những con chó điên cuồng, sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để đánh bại bất kỳ ai không theo phe họ. Những phe phái như Chu Đảng, Chiết Đảng từng hoạt động mạnh mẽ trong triều đình bây giờ đã biến mất như thế nào rồi?

Hầu hết những người thuộc các phe đó đều đã bị Đông Lâm Đảng đánh bại bằng đủ mọi cách, đến nỗi những người còn sót lại như Chiết Đảng, Chu Đảng chỉ còn cách phải phụ thuộc vào sự bảo trợ của chúng ta – Ngài Ngụy Cung Công. Và Ngụy Trung Hiền với tư cách là người được Hoàng đế sủng ái, thực sự có quyền lực lớn trong triều đình, nhưng khi đối mặt với Đông Lâm Đảng thì cũng phải hết sức thận trọng. Điều này chính là minh chứng cho sức mạnh của Đông Lâm Đảng đấy.

Bây giờ Ngụy Trung Hiền muốn đổ lỗi cho Dương Phong, thật sự là đang đặt Dương Phong vào tình thế nguy hiểm!

Ngụy Trung Hiền thở dài một tiếng, nói một cách rất nghiêm túc: “Lão Vương ạ, ông không nhận ra sao? Gần đây Hoàng thượng có vẻ thay đổi rồi đấy… Ngài không còn tin tưởng chúng ta như trước nữa, nhất là sau khi thành lập cái gì đó tên là Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh… Giờ Hoàng thượng có tiền rồi, nhiều việc ông không còn bàn bạc với chúng ta nữa… Nếu cứ tiếp tục như này thì không tốt đâu.”

Vương Thể Càn cũng là người đã sống trong cung điện hàng chục năm; nghe xong lời của Ngụy Trung Hiền, ông lập tức hiểu ý ông ta. Rõ ràng là Ngụy Trung Hiền cảm thấy bị đe dọa và muốn dùng Đông Lâm Đảng để loại bỏ những kẻ cản trở mình!

“Thôi được, nếu Ngài Chín Thiên Tuế đã nói như vậy, nhà chúng ta còn có lý do gì để phản đối nữa chứ!”