Hồng An Nhạc lớn lên trong một gia đình thương nhân, nên anh ta rất hiểu rằng dù họ Hồng cùng với năm gia tộc khác được gọi là “sáu gia tộc thương nhân lớn”, nhưng họ chỉ có thể thống trị ở khu vực Phúc Kiến mà thôi. Nếu so sánh về quy mô và tiền bạc, thì hai tỉnh Giang Tô và Chiết Giang mới chính là những nơi giàu có nhất thiên hạ.

Chẳng phải năm ngoái, khi Dương Phong tiến hành thu giữ tài sản của tám ông trùm muối ở Dương Châu, họ đã thu được tới hai mươi triệu lượng bạc – con số này tương đương với nhiều năm ngân sách thu nhập của Đại Minh, thật sự khiến biết bao người phải kinh ngạc.

Lúc này, nhìn những chiếc xe ngựa xa hoa đậu trước cửa nhà và hàng chục người đàn ông mạnh mẽ đứng bên cạnh, Hồng An Nhạc bắt đầu cảm thấy lo lắng. Gia đình Hồng đang gặp khó khăn nhất lúc này, vậy mà những người thương nhân từ Chiết Giang lại đột nhiên xuất hiện trước cửa nhà mình… Chắc chắn có điều gì đó không ổn đang xảy ra. Không kịp suy nghĩ thêm, Hồng An Nhạc vội vàng bước vào cửa chính và đi về phía đại sảnh; anh ta biết cha mình chắc chắn đang ở đó để tiếp đón những vị khách này.

Khi đến đại sảnh, Hồng An Nhạc thấy cha mình đang trò chuyện cùng khoảng bảy, tám người đàn ông. Mặc dù những người này có vẻ ngoài và tuổi tác khác nhau, nhưng cả về trang phục lẫn thái độ đều toát lên vẻ kiêu ngạo khó tả. Dù họ cố gắng che giấu điều đó, Hồng An Nhạc vẫn có thể cảm nhận được rõ ràng… Có lẽ điều này cũng liên quan đến việc bản thân anh ta cũng thuộc nhóm người như vậy.

“Con chào bố!” Khi bước vào đại sảnh, Hồng An Nhạc đầu tiên là gửi lời chào đến Hồng Phúc Thông.

Hồng Phúc Thông gật đầu và chỉ vào những người đàn ông xung quanh: “An Què, em đến đây đi. Những vị chú này đều đến từ Chiết Giang; em không được phép thiếu lễ phép đâu, nhanh chóng chào hỏi họ đi. Vị này là chú Bí, vị này là chú Công, vị này là chú Vương…”

Nghe lời cha, Hồng An Nhạc vội vàng cúi đầu chào hỏi tất cả mọi người: “Hồng An Nhạc xin chào các vị chú!”

“Thôi thôi… Hồng Tiên Nhi, đứng dậy đi.” Mọi người xung quanh đều rất thông cảm với Hồng An Nhạc, mỉm cười và đưa tay ra giúp anh ta đứng dậy.

Sau khi Hồng An Nhạc đứng dậy, một người đàn ông trông mập mạp và hiền lành mỉm cười nói với Hồng Phúc Thông: “Anh Hồng thật sự rất may mắn. Con trai anh có vẻ ngoài đặc biệt và đã đạt được danh hiệu tú tài khi còn rất trẻ; chắc chắn anh ấy sẽ rất thành công. Với sự hỗ trợ của con trai anh, không lâu nữa anh Hồng sẽ

Hồng An Nhạc mỉm cười nhẹ nhàng: “Anh em kính mến, tôi vẫn còn trẻ lắm, làm việc còn nhiều thiếu sót, muốn tự mình gánh vác mọi thứ thì vẫn còn xa lắm.”

Hai người một người khen ngợi, một người chê bai; sau vài câu nói lịch sự, người đàn ông trung niên họ Bí mới cười hiền và nói: “Anh Hồng ơi, lần này tôi cùng các anh em đến đây chính là vì chuyện chúng ta đã thảo luận từ trước đây. Thời hạn đã sắp đến rồi, không biết anh Hồng có ý kiến gì không?”

Hồng Phúc Thông nói một cách bình thản: “Tại sao anh Bí lại vội vàng thế nhỉ? Còn hai ngày nữa mới đến hạn hẹn mà. Anh vội vàng đến đây, phải chăng là sợ gia đình Hồng sẽ trốn nợ không?”

Nghe vậy, Hồng An Nhạc bỗng cảm thấy lo lắng; cuối cùng anh cũng hiểu được nguyên nhân khiến mình bất an ban nãy. Vài ngày trước, để có đủ tiền mua sắm, họ cùng năm gia đình khác trên biển đã vay tổng cộng hơn năm triệu lượng bạc; trong đó, chỉ riêng gia đình Hồng đã vay một triệu lượng. Nhưng chuyện này hoàn toàn do Hồng Phúc Thông tự mình điều phối, nên Hồng An Nhạc không hề hay biết gì. Bây giờ anh mới nhận ra rằng họ vừa vay tiền của những thương nhân này, và bây giờ họ đang đến đòi nợ.

Trong lòng lo lắng, Hồng An Nhạc cũng cảm thấy buồn bã. Dù gia đình Hồng ở Xiamen và cả tỉnh Phúc Kiến không thể nói là quá mạnh mẽ, nhưng thông thường mọi người đều coi trọng họ; ngay cả các quan chức cao cấp như tuần phủ, bộ trưởng cũng đều đối xử lịch sự với cha anh. Không ngờ hôm nay, họ lại bị đến đòi nợ ngay tại nhà mình… Điều này thực sự là một sự nhục nhã!

Dù còn trẻ, nhưng sự khôn ngoan của anh vẫn còn thiếu sót. Mặt Hồng An Nhạc lập tức thay đổi; anh đang định nói gì đó, nhưng bị Hồng Phúc Thông dùng ánh mắt ngăn lại.

Người đàn ông họ Bí nói một cách không thiếu lịch sự: “Anh Hồng nói đúng, chuyện này quả thực là lỗi của chúng tôi. Tôi xin lỗi anh Hồng, nhưng xin anh hãy thấu hiểu sự khó khăn của chúng tôi. Số tiền mà chúng tôi vay là năm triệu sáu trăm vạn lượng bạc – con số này cũng tương đương với tổng thuế hàng năm của triều đình. Nếu có sai sót, chúng tôi không chỉ mất hết vốn, mà còn liên lụy đến cả gia đình. Anh nghĩ tôi có nên cẩn thận hơn không?”

Dù lời nói của người đàn ông họ Bí không hề thiếu tôn trọng, nhưng ý nghĩa ẩn sau đó thì ai cũng có thể hiểu được.

Tôi đã vay của các ngài hơn năm triệu lượng bạc; dù tôi cẩn thận đến mức nào đi nữa, việc này cũng là điều không thể tránh khỏi. Các ngài có gì để phàn nàn thêm chứ?

“Đúng vậy, các ngài đã cẩn thận đến mức đến nhà tôi để đòi nợ rồi… Có lẽ tôi nên cảm ơn các ngài mới đúng?” Ánh mắt Hồng Phúc Thông lấp lánh, khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận.

Hồng Phúc Thông không thể không tức giận được. Đúng là… sáu gia đình thương nhân biển này đã vay của các thương nhân Chiết Giang hơn năm triệu lượng bạc, nhưng số tiền đó không phải được vay một cách miễn phí đâu. Họ đã dùng hàng trăm cửa hàng, bất động sản và hàng trăm con tàu biển ở Phúc Kiến làm tài sản thế chấp. Những thứ đó là thành quả tích lũy suốt hàng trăm năm của họ; chắc chắn chúng có giá trị xứng đáng. Vậy mà bây giờ, những người này lại coi như chúng không đủ giá trị, làm sao Hồng Phúc Thông không thể tức giận được chứ?

Người khôn ngoan như Hồng Phúc Thông có lẽ vẫn có thể kiềm chế được, nhưng Hồng An Nhạc thì không thể chịu đựng nổi nữa. Anh ta không quan tâm đến ánh mắt cảnh báo của cha mình, bước tới và nói với giọng nóng vội: “Các bác, dù cháu không có tài năng gì, nhưng cháu cũng đã học hành kỹ lưỡng, biết rõ lý lẽ về việc trả nợ. Hiện tại chỉ còn hai ngày nữa là đến hạn trả nợ, mà các bác đã đến đây đòi nợ ngay từ bây giờ… Điều này không phải là cách cư xử đúng đắn đâu!”

“Im miệng!” Ngay khi lời nói của Hồng An Nhạc vang lên, Hồng Phúc Thông đã lập tức quát lớn: “Đây là chuyện của cha tôi và các bác; sao lại đến lượt đứa con nhỏ như cậu can thiệp vào?”

“Anh Hồng ơi…” Người đàn ông họ Bí nói với vẻ mặt nửa cười nửa giận: “Anh đừng mắng con trai mình; anh ấy nói đúng đấy. Chuyện này quả thực là lỗi của chúng tôi. Nhưng tôi tin rằng, người đã học hành kỹ lưỡng như anh ấy, không nhất thiết phải là người đàng hoàng… Anh nghĩ sao?”

Khuôn mặt Hồng Phúc Thông lập tức trở nên nghiêm túc: “Bí huynh, ý anh là gì vậy?”

Người đàn ông họ Bí nhấp một ngụm trà, nói một cách bình thản: “Không có ý gì cả.”

“Hừ…” Hồng Phúc Thông là người rất khôn ngoan; anh ta lập tức quay sang nhìn Hồng An Nhạc.

Còn Hồng An Nhạc thì như bị sét đánh vậy, đứng đó sững sờ. Ý nghĩ đầu tiên của anh ta là… chuyện vừa rồi ở gian riêng trong chợ đã bị người ta biết rồi.

Chỉ là sau đó anh ta lại nghĩ, làm sao có thể như vậy được? Mình vô tình giết chết Khâu Chưởng Quý rồi lập tức trở về nhà, trong khi họ vẫn ở đây, làm sao họ có thể biết tin ngay lập tức được?

Nghĩ đến đây, Hồng An Nhạc cố gắng bình tĩnh và khẽ phát ra một tiếng cười khinh thường: “Chú Bi, cháu không hiểu chú đang nói gì?”

“Thật sự cháu không hiểu à?”

Nhìn thấy Hồng An Nhạc vẫn cố tình giả vờ ngốc nghếch, người đàn ông họ Bi cười ha hả và quyết định nói thẳng ra chuyện.

“Cháu trai yêu quý của tôi, cháu quên lãng thật là nhanh đấy… Chắc cháu đã làm điều gì đó xấu xa trong căn phòng riêng ở Thủy Vân Các lúc nãy, phải không?”

“À…”

Mặt Hồng An Nhạc lập tức trở nên tái nhợt. Anh ta không thể tin nổi, chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút, việc mình vô tình giết chết Khâu Chưởng Quý đã lan đến tai họ. Chẳng lẽ họ đều có khả năng “nhìn thấy xa” hay sao?

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Hồng An Nhạc, ánh mắt người đàn ông họ Bi và những người đàn ông xung quanh lộ ra vẻ khinh thường. Người này bề ngoài có vẻ thanh lịch, nhưng mỗi khi gặp chuyện thì lại hoảng loạn, thiếu bình tĩnh; nếu gia tộc Hồng để người như thế này nắm quyền, thì sự suy tàn chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Hồng Phúc Thông nếu vẫn không nhận ra rằng con trai mình đã gặp rắc rối, thì ông ta cũng không xứng đáng làm chủ nhân của gia tộc Hồng nữa. Khuôn mặt ông ta lập tức trở nên nghiêm nghị và ông ta quát lớn: “An Quạc, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Bị cha mình quát mắng như vậy, Hồng An Nhạc không thể chịu đựng được nữa, và anh ta quỳ xuống trước mặt cha mình, nức nở nói: “Cha ơi, con đã gây ra rắc rối… Lúc nãy con ở Thủy Vân Các…”

Hồng An Nhạc kể chi tiết từng chuyện, từ việc mình vô tình giết chết Khâu Chưởng Quý cho đến những hành động sai trái khác mà mình đã làm. Cuối cùng, anh ta nói trong nước mắt: “Cha ơi, con đã vô tình giết chết Khâu Chưởng Quý và còn làm phiền đến hơn mười chủ nhà hàng khác nữa… Họ chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha con đâu. Họ sẽ báo cáo với chính quyền, và không lâu sau đó, các quan viên sẽ đến bắt con. Dù con không có tài năng gì, nhưng con cũng hiểu rằng phải chịu trách nhiệm cho những gì mình làm. Sau này, con sẽ tự đến ty cảnh sát để tự thú, và sẽ không làm ảnh hưởng đến gia tộc Hồng chút nào.”

」

Hồng Phúc Thông thở dài một hơi: “Lời của chú cậu nói quả không sai, cậu đúng là một kẻ ngốc!”

Nói xong, Hồng Phúc Thông không quan tâm đến Hồng An Nhạc nữa, mà nói với người đàn ông họ Bí: “Anh Bí ạ, xin anh yên tâm. Gia đình Hồng chúng tôi chắc chắn sẽ trả hết số bạc mà chúng tôi nợ các anh; ngay cả khi không thể trả được, chúng tôi cũng sẽ giao toàn bộ những cửa hàng đó cho các anh, vì vậy các anh không cần phải lo lắng. Chỉ có việc liên quan đến đứa con trai này thì xin các anh hãy để Tạ Đa lo liệu.”

Người đàn ông họ Bí mỉm cười và nói: “Anh Hồng yên tâm đi. Nếu anh muốn, chỉ trong vòng hai mươi phút nữa, xe ngựa của chúng tôi sẽ đưa cháu Hồng ra khỏi Xiamen và đi qua đường biển đến tỉnh Hàng Châu của chúng tôi. Một khi đã đến nơi đó, dù chính quyền địa phương có quyền lực lớn đến đâu thì cũng không thể làm gì được cháu Hồng đâu.”

“Vậy thì xin giao việc này cho anh Bí rồi.” Hồng Phúc Thông lại thở dài một hơi; vào khoảnh khắc này, dường như ông ta già đi vài tuổi. Ông ta nhìn chằm chằm vào Hồng An Nhạc và mắng: “Đồ vật nuôi này, mau quay về sân sau chuẩn bị đi! Hai mươi phút nữa phải lập tức rời khỏi đây ngay; nếu không có sự đồng ý của ta, đừng bao giờ được quay trở lại Xiamen, hiểu chưa?”

“Con hiểu rồi!” Hồng An Nhạc nghe vậy, biết rằng mình – người từng được coi là có khả năng giành thừa kế vị trí chủ nhân gia đình Hồng – giờ đây đã bị loại bỏ. Gia đình Hồng chắc chắn sẽ không bao giờ để một kẻ mang tội giết người đảm nhận vị trí đó đâu.