Dọc theo bờ biển tây nam Xiamen có một làng tên là Thạch Vĩ. Nhờ vị trí gần biển và điều kiện địa lý thuận lợi, Dương Phong đã ngay lập tức chọn nơi này để xây dựng xưởng đóng tàu; những chiếc tàu chiến đầu tiên của Hải quân Phúc Kiến cũng được chế tạo tại đây, và hôm nay chính là ngày những con tàu này được hạ thủy.

Loạt tàu chiến này gồm ba chiếc, đây là những con tàu đầu tiên do xưởng đóng tàu này sản xuất ra, vì vậy ngay khi các con tàu được hạ thủy, ngay cả Tư lệnh Hải quân Phúc Kiến Lục Quang Biểu cũng đã có mặt tại hiện trường. Lúc này, người đứng đầu xưởng đóng tàu – ông Ma lão – đang giải thích cho Lục Quang Biểu về thông tin chi tiết của ba con tàu này.

“Thưa Tư lệnh, ba con tàu này đều được chế tạo dựa trên bản thiết kế tàu chiến cấp sáu mà ngài cung cấp. Mặc dù chúng chỉ sử dụng buồm dọc đơn, nhưng tốc độ di chuyển khá nhanh; nếu những bản thiết kế đó không sai lệch, chúng có thể đạt tốc độ khoảng mười hải lý mỗi nửa giờ. Khối lượng của chúng là 450 tấn, có thể trang bị từ 20 đến 28 khẩu pháo, và cần 180 binh sĩ để vận hành.”

“Tốt… rất tốt…” Lục Quang Biểu lắng nghe lời giải thích của ông Ma lão trong khi nhìn những con tàu mới hoàn thành đang xếp hàng trên bãi đỗ tàu; ánh mắt ông tràn ngập niềm vui khó che giấu. Mặc dù về danh nghĩa ông là Tư lệnh Hải quân Phúc Kiến với 8.000 binh sĩ dưới quyền, nhưng thực tế số lượng tàu chiến mà ông có chỉ có ba chiếc, dùng để huấn luyện và tuần tra.

Tất nhiên, nói rằng chỉ có ba chiếc tàu cũng không hoàn toàn đúng; lần trước khi giao tranh với người Hà Lan, họ còn bắt giữ được hai con tàu chiến của đối phương, nhưng tổng cộng vẫn chỉ có năm chiếc mà thôi. Đối với Hải quân Phúc Kiến với 8.000 binh sĩ, số lượng này vẫn còn quá ít. Có người có thể nói rằng vẫn còn có Hạm đội thứ hai do Lưu Hương chỉ huy, nhưng Lục Quang Biểu rất rõ ràng rằng, mặc dù về danh nghĩa Hạm đội thứ hai nằm dưới sự chỉ huy của ông, nhưng thực tế hiệu suất của các con tàu trong hạm đội này rất không đồng đều; hơn nữa, việc ông can thiệp quá sâu vào Hạm đội thứ hai có thể khiến Dương Phong không hài lòng.

Lục Quang Biểu gật đầu hài lòng: “Mặc dù ba con tàu này không lớn bằng ba con tàu Qingyuan, Ningyuan, Liaoyuan mà ngài đã mang đi, nhưng chúng cũng chỉ kém hơn một chút mà thôi. Khi những con tàu này trở nên sẵn sàng chiến đấu, Hải quân Phúc Kiến của chúng ta sẽ có tổng cộng tám con tàu chiến.”

“Theo ý kiến của tôi, trong vài tháng qua chỉ mới chế tạo được ba chiếc thôi; quả là còn ít quá!” Nói đến đây, Lục Quang Biểu thở dài một hơi đầy tiếc nuối.

Nhìn thấy vẻ chưa hài lòng trên khuôn mặt của Lục Quang Biểu, ông Ma an ủi: “Thống đốc yên tâm đi, ba chiếc tàu chiến này chỉ là những bước thử nghiệm mà thôi. Trong nửa năm vừa qua, chúng ta đã đào tạo được rất nhiều học việc và thợ thủ công. Khi ba chiếc tàu này được hạ thủy xong, hai xưởng đóng tàu khác của chúng ta cũng sẽ bắt đầu hoạt động. Khi cả ba xưởng đều vận hành, đến cuối năm chúng ta sẽ có thể sản xuất thêm mười hai chiếc tàu chiến cho Hải quân.”

“Tốt lắm!”

Lục Quang Biểu gật đầu hài lòng: “Nếu có thể sản xuất thêm mười hai chiếc tàu nữa, chúng ta sẽ có đủ sức mạnh để tự bảo vệ bản thân trước Trịnh Chi Long và những người khác. Đến cuối năm, tôi sẽ xin phép lão gia ban thưởng cho các bạn, chắc chắn lão gia sẽ không bỏ qua ai đâu!”

“Vậy thì lão ta xin dựa vào lời hứa của Thống đốoc.”

Ông Ma cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng óng. Ông cảm thấy rằng khoảng thời gian gần nửa năm làm việc tại xưởng đóng tàu này chính là những ngày hạnh phúc nhất trong đời mình. Lương của các thợ thủ công tại đây không chỉ cao mà còn được thanh toán đúng hạn, không hề bị giảm bớt. Như ông, người phụ trách giám sát toàn bộ quá trình đóng tàu, mỗi tháng chỉ riêng lương đã là năm lượng bạc; chưa kể đến những phúc lợi khác như quần áo lao động, găng tay, giày dép và lương thực được phân phát hàng tháng. Những điều này là điều mà ông Ma chưa bao giờ mơ tới trước đây.

“Nhanh nhìn kìa… Chiếc tàu của chúng ta đã được hạ thủy rồi…”

Không biết ai đã hét lên từ xa, và ngay sau đó, mọi người thấy chiếc tàu chiến ở bên trái cùng được đẩy từ bến đóng tàu ra biển. Dưới chiếc tàu khổng lồ đó là những tấm gỗ trượt; với sự đẩy mạnh của hàng trăm người, tốc độ di chuyển của con tàu ngày càng nhanh hơn. Khi tàu rời khỏi bến và chạm vào mặt nước, những tia nước bắn tung tóe lên trời, cùng với tiếng reo hò vui mừng của mọi người.

Khi cả ba chiếc tàu đều đã được hạ thủy, hàng trăm sĩ quan và binh sĩ Hải quân đang chờ đợi ở bến liền lên tàu bằng những chiếc thuyền nhỏ. Khi Lục Quang Biểu công bố trước mặt mọi người rằng mọi thợ thủ công tại xưởng đều sẽ được thưởng thêm một tháng lương, bầu không khí tại bến lại càng trở nên sôi nổi hơn.

Nhìn thấy mọi người đang vui mừng, khuôn mặt Lục Quang Biểu cũng hiện lên nụ cười mãn nguy

“Thưa ngài… thưa ngài…”

Đúng lúc Lục Quang Biểu đang cảm thấy hứng thú và phấn khích, một vị quan cao cấp đã chạy đến gần và thì thầm vài câu vào tai ông.

“Gì cơ? Hãy nói lại lần nữa.” Nụ cười trên khuôn mặt Lục Quang Biểu lập tức biến mất.

Vị quan đó vội vàng nói: “Thưa ngài, hạm đội thứ hai vừa gửi tin về. Cách đây hai ngày, bên trong hạm đội đã xảy ra xung đột nội bộ; một số sĩ quan và binh sĩ muốn trốn thoát bằng thuyền. Phó đô đốc Lưu đã dẫn các binh sĩ còn lại chặn họ lại tại cảng Fuzhou. Sau một cuộc giao tranh ngắn, hiện tại hai bên đang đối đầu nhau tại cảng. Phó đô đốc Lưu đã cử người đến yêu cầu sự giúp đỡ từ chúng ta. Đây là thư cầu viện mà ông ấy gửi đến.”

Sau khi đọc nhanh lá thư, Lục Quang Biểu không nhịn được mà lẩm bẩm: “Chết tiệt… Thật là không may mắn chút nào. Chỉ có năm chiếc tàu chiến duy nhất của chúng ta đã bị ông cậu đưa đi Tianjin rồi, vẫn chưa trở lại. Chúng ta sẽ dùng cái gì để hỗ trợ phó đô đốc Lưu đây? Chúng ta phải chạy đến đó sao?”

Hóa ra, trong suốt nửa năm qua, Dương Phong liên tục thâm nhập vào hạm đội thứ hai. Lưu Nhất Châu lo lắng nhận ra rằng quyền kiểm soát của mình đối với hạm đội đang dần suy yếu; đặc biệt là kể từ khi Lưu Hương ngày càng thể hiện sức mạnh, Lưu Nhất Châu càng cảm thấy mình đang bị gạt ra ngoài. Nhiều người trước đây luôn tuân theo mệnh lệnh của ông giờ đây cũng bắt đầu ít nghe theo ông hơn, điều này khiến ông cảm thấy vô cùng thất vọng.

Theo lý thuyết, kể từ khi họ quay sang phục vụ triều đình, Dương Phong đã đối xử khá tốt với những tên cướp biển này; không chỉ lương bổng, phúc lợi và điều kiện làm việc giống hệt như các sĩ quan thuộc hạm đội thứ nhất, mà cả cấu trúc tổ chức của họ cũng không bị thay đổi, vẫn tiếp tục đóng quân tại Fuzhou dưới danh nghĩa hạm đội thứ hai.

Những điều kiện ưu đãi như vậy lẽ ra đã đủ để khiến họ hài lòng, nhưng lòng tham con người là không có giới hạn. Đối với Lưu Nhất Châu, mặc dù bây giờ ông có chức vụ quan cao và quản lý hàng nghìn người, nhưng ông lại phải đối mặt với quá nhiều áp lực từ các nhân vật quyền lực khác; không chỉ có phó đô đốc Lưu đè bẹp ông, mà bên cạnh ông còn có các quan chức do Dương Phong cử đến giám sát ông từng bước một. Điều này khiến Lưu Nhất Châu– người đã quen với việc làm theo ý muốn của mình– cảm thấy vô cùng bức bối.

Điều khiến Lưu Nhất Châu cảm thấy bực mình hơn nữa là, trong quá trình phân phát lương bổng hay bất kỳ thứ gì khác tại Quân Giang Ninh, không phải các sĩ quan mới là người tiến hành việc này, mà chính làTư Mã – người đứng đầu quân đội – tự mình phân phát trước mặt toàn thể binh sĩ. Điều này khiến Lưu Nhất Châu, người vốn muốn can thiệp vào quá trình phân phát đó, cảm thấy vô cùng bực bội.

Cách đây vài ngày, nhận ra rằng tình hình không thể tiếp tục như vậy được nữa, Lưu Nhất Châu cuối cùng đã quyết định rời bỏ Hạm đội Thủy quân Phúc Kiến để tự lập. Có thể có người sẽ thắc mắc: Trước đây, khi Lưu Hương và những người khác bị Trịnh Chi Long ép buộc đến mức không thể sống nổi, thì liệu bây giờ chỉ với sự giúp đỡ của Lưu Nhất Châu và nhóm người này, họ có thể sống tốt hơn trước đây không?

Thực tế, Lưu Nhất Châu không phải là kẻ ngốc; anh ta dám rời bỏ đội ngũ chắc chắn vì có niềm tin vào bản thân mình. Sau khi Lưu Hương và nhóm người này gia nhập Dương Phong, Dương Phong không chỉ không làm thiếu thốn gì cho họ về mặt điều kiện sống mà còn đối xử với họ ngang bằng với các thành viên của Hạm đội Thứ nhất. Ngoài ra, Dương Phong còn trang bị cho Hạm đội Thứ hai tới 120 khẩu pháo, trong đó có cả những khẩu pháo nặng 8 pound và 12 pound; riêng Lưu Nhất Châu cũng được trang bị 40 khẩu pháo. Chính những yếu tố này đã giúp Lưu Nhất Châu có đủ sức mạnh để quyết định rời bỏ Hạm đội Thủy quân Phúc Kiến. Theo quan điểm của anh ta, với số lượng tàu chiến và hàng chục khẩu pháo mà mình sở hữu, dù đi đâu anh ta cũng có thể sống thoải mái, tại sao lại phải sống dựa vào sự đồng ý của người khác chứ?

Ngày 11 tháng 7, tại cảng Mã Vai – nơi đóng quân của Hạm đội Thứ hai Hạm đội Thủy quân Phúc Kiến –

Bầu không khí tại cảng vốn dĩ yên bình bỗng trở nên căng thẳng đến lạ thường. Hàng chục con tàu chiến mang lá cờ mặt trời và mặt trăng đã chặn kín toàn bộ cảng. Giữa những con tàu này, có hơn mười con đang đối đầu với các tàu chiến xung quanh.

Trên thuyền Fucheng lớn nhất trong số những con tàu bị bao vây đó, Lưu Nhất Châu– người mặc đầy áo giáp sắt– đang liên tục quan sát xung quanh, khuôn mặt u ám đến nỗi dường như muốn “rơi nước” ra từ đó.

Lúc này, trong lòng Lưu Nhất Châu tràn ngập lo lắng và bất an. Nếu phải dùng một từ để mô tả tâm trạng của anh ta, thì đó chính là “tuyệt vọng”. Kế hoạch ban đầu của anh ta là lợi dụng cơ hội tuần tra để dẫn theo hơn mười con tàu chiến và trốn đi; khi Lưu Hương phát hiện ra họ mất tích, thì họ đã

Nhưng kế hoạch thì tốt đẹp, còn thực tế lại khắc nghiệt. Ngay trước khi họ ra khơi, một quan chức kiểm tra đã tiến hành cuộc kiểm tra định kỳ đối với một con tàu chiến chuẩn bị lên đường và phát hiện ra rằng con tàu này mang theo lượng vật tư tiếp tế gấp nhiều lần so với mức bình thường; không chỉ vậy, quan chức này còn tìm thấy trên tàu một lượng lớn vàng bạc cùng các vật dụng sinh hoạt hàng ngày.

“Chết tiệt! Các người chỉ đi tuần tra vài ba ngày thôi mà cần phải chuẩn bị đủ thức ăn và nước uống cho cả tháng sao? Hơn nữa, toàn bộ con tàu còn chất đầy những vật dụng sinh hoạt… Các người định chuyển nhà à?”

Quan chức kiểm tra vô cùng sốc và lập tức gọi người chỉ huy con tàu đó để yêu cầu giải thích tình hình. Người chỉ huy này, vốn có ý xấu từ trước, khi thấy sự việc bị phanh phui liền vội vàng ra lệnh bắt giữ quan chức kia. Tuy nhiên, quan chức này – người thuộc nhóm Quân Giang Ninh– naturally không đời nào chịu đứng yên; cùng với hai người thuộc nhóm Quân Giang Ninh– đi theo mình, ông ta lập tức rút súng ra để chống trả.

Các binh sĩ luôn rất nhạy cảm với tiếng súng. Mặc dù quan chức kiểm tra cùng hai người thuộc nhóm Quân Giang Ninh– nhanh chóng bị các thủy thủ trên tàu bắn chết, nhưng tiếng súng liên tiếp vang lên đã làm cho cả bến cảng đều hoảng loạn. Dù nhận ra tình hình nguy cấp, Lưu Nhất Châu– vẫn ra lệnh cho đội tàu của mình phải ra khơi ngay lập tức, nhưng họ đã bị một số con tàu tuần tra khác đến kịp chặn lại tại cảng.

Không lâu sau đó, Lưu Hương– cũng nghe tin và đến hiện trường. Nhận ra rằng mọi chuyện đã bị phanh phui, Lưu Hương– lập tức bỏ qua mọi vẻ ngoài giả tạo và yêu cầu họ phải nhường đường để họ có thể ra khơi ngay lập tức; nếu không, ông ta sẵn sàng đối đầu đến cùng. Trong mắt Lưu Nhất Châu–, dù Lưu Hương– trông có vẻ quyết đoán và mạnh mẽ, nhưng ông ta vẫn còn giữ lại chút tình cảm xưa cũ; có thể ông ta sẽ tha thứ cho họ vì những gì đã qua.

Tuy nhiên, Lưu Hương– đã nhầm lẫn. Nếu yêu cầu của ông ta được đưa ra trước khi ông ta giết chết quan chức kiểm tra và hai người thuộc nhóm Quân Giang Ninh–, có lẽ Lưu Hương– vẫn sẽ suy nghĩ kỹ hơn… Nhưng sau khi ông ta giết họ, mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn. Quan chức kiểm tra đại diện cho danh dự và phẩm giá của nhóm Quân Giang Ninh–; việc Lưu Nhất Châu– giết chết quan chức đó đồng nghĩa với việc ông ta đã chia tay nhóm Quân Giang Ninh– một cách không thể hòa giải. Nếu Lưu Hương– dám để họ thoát thân, điều chờ đợi bà ta chắc ch

Khi cảm nhận được điều đó, Lưu Hương lập tức ra lệnh cho Lưu Nhất Châu và những người khác dẫn tàu vào bờ và yêu cầu mọi người nộp vũ khí đầu hàng. Nhưng Lưu Nhất Châu biết rằng sau khi giết chết viên quan cai trị đó, mối quan hệ giữa anh ta và Quân Giang Ninh đã không còn chút dung thứ nào nữa. Bởi vì quy định quân sự của Quân Giang Ninh đã rõ ràng quy định rằng bất kỳ sĩ quan hay binh sĩ nào dám giết chết viên quan cai trị đó đều coi là kẻ thù của Quân Giang Ninh, và Quân Giang Ninh sẽ tiếp tục truy đuổi họ cho đến khi họ chết.

Mặc dù việc giết chết viên quan cai trị đó và hai binh sĩ của Quân Giang Ninh không phải do Lưu Nhất Châu thực hiện trực tiếp, nhưng sự việc này vẫn có liên quan trực tiếp đến anh ta. Hơn nữa, việc chỉ huy quân đội nổi loạn là một tội ác không thể được tha thứ trong bất kỳ triều đại hay quân đội nào, vì vậy anh ta hoàn toàn không nghĩ rằng Dương Phong sẽ tha thứ cho mình.

Tuy nhiên, dù trong lòng có suy nghĩ như vậy, nhưng khi đối mặt với Lưu Hương và hàng chục chiến hạm đã vây quanh mình, Lưu Nhất Châu không dám bắn trước. Anh ta rất rõ rằng nếu bắn đầu giao tranh, mặc dù họ có thể gây thiệt hại nặng nề cho Lưu Hương và đồng bọn, nhưng bản thân họ chắc chắn sẽ bị đánh tan bởi đội quân đông đảo trung thành với Lưu Hương.

Và Lưu Hương cũng vậy. Mặc dù số lượng chiến hạm mà bà ta chỉ huy nhiều hơn Lưu Nhất Châu, nhưng trong một không gian hẹp như thế này, lợi thế về số lượng chiến hạm không thể được phát huy. Nếu xảy ra giao tranh, bà ta có thể đánh chìm hơn mười chiến hạm của Lưu Nhất Châu và đồng bọn, nhưng họ cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng. Vì vậy, dưới tình thế e ngại, Lưu Hương cũng không dám tự ý bắn đầu giao tranh.

Lưu Hương tiếp tục chặn đứng Lưu Nhất Châu tại cảng, đồng thời cử các tàu nhanh đi gửi thông điệp cầu cứu cho Lục Quang Biểu. Và thế là cả hai bên tiếp tục bị mắc kẹt trong cảng.

Hai ngày trôi qua, tâm trạng của Lưu Nhất Châu và những người theo anh ta càng trở nên căng thẳng hơn. Dù là Lưu Nhất Châu hay những người sẵn lòng theo anh ta nổi loạn để trở thành cướp biển, họ đều hiểu rằng mỗi ngày trôi qua càng làm tăng nguy cơ đối với họ. Vào buổi sáng hôm nay, nhóm người của Lưu Nhất Châu đã thử xem liệu có thể phá vỡ vòng vây hay không, nhưng họ đã bị Lưu Hương và đồng bọn chặn đứng một cách kiên quyết. Thậm chí, các chiến hạm của hai bên còn va chạm với nhau, khiến cả hai bên đều