Trong vòng một năm không được thăng chức – hình phạt này vào thời bình thì chẳng có gì đáng kể cả, bởi thông thường việc thăng chức cũng không hề dễ dàng. Có người giữ chức vụ “Bách tổng” trong ba, bốn năm, thậm chí là hơn mười năm cũng không phải là chuyện lạ.

Nhưng trong tình hình chiến tranh hiện nay, đây lại là một hình phạt rất nặng nề. Điều này có nghĩa là trong suốt một năm tới, dù bạn có đạt được những công trạng lớn lao đến đâu, chức vụ của bạn vẫn sẽ bị khóa lại ở vị trí “Bách tổng”, không thể được thăng chức. Một hình phạt như vậy quả thực đã rất nặng nề rồi.

Tuy nhiên, Tào Ứng Mạo không thể nói rằng hình phạt của Dương Phong quá nặng. Bởi vì trước đó, Dương Phong đã ban hành lệnh “chết không tha” đối với Điền Kiến Tiếu, nhưng vị “Bách tổng” đó lại rút lui sau khi nhìn thấy đội quân của bọn cướp. Nếu nói một cách nhẹ nhàng thì đó là hành động giữ gìn sức mạnh; còn nếu nói một cách thẳng thắn hơn thì đó là sự sợ hãi trước chiến tranh. Vì vậy, việc Dương Phong xử phạt như vậy hoàn toàn hợp lý.

Thấy vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt của Tào Ứng Mạo, Dương Phong vẫy tay và nói: “Được rồi, đừng áp lực quá. Hành động của vị ‘Bách tổng’ kia cũng có thể được hiểu. Trong vòng một năm này, anh ta không cần phải nghĩ đến chuyện thăng chức nữa. Hãy để anh ta tự suy ngẫm đi; sau này vẫn còn cơ hội mà.”

“Quốc công gia nói đúng. Tôi sẽ nói với ông ấy khi trở về,” Tào Ứng Mạo nói một cách kính trọng.

Sau khi giải quyết xong vấn đề này, Dương Phong cười và nói: “Được rồi, chuyện này coi như đã qua. Tiếp theo, chúng ta sẽ tiến hành tái chiếm Ninh Quốc Phủ… Chỉ là không biết lần này, bọn cướp có sẽ giống như lần trước ở An Kinh Phủ mà không dám xuất hiện hay không.”

Các tướng sĩ đều cười lên; mỗi người trong số họ đều đang nung nấu ý định chiến đấu. Theo báo cáo, kẻ đứng đầu bọn cướp đang giữ Ninh Quốc Phủ là một tên gọi Lưu Tông Mẫn. Quốc công gia đã tuyên bố rằng ai có thể giết được Lưu Tông Mẫn thì những người có chức vụ từ liên đội trưởng trở xuống sẽ được thăng ba cấp, còn những người có chức vụ từ “Bách tổng” trở lên sẽ được thăng một cấp, đồng thời sẽ được thưởng ba nghìn lượng bạc hoặc năm trăm mẫu đất tốt ở ngoại ô.

Món thưởng này quả thực rất lớn lao, đặc biệt đối với người dân Hoa Hạ. Việc thăng chức tuy là điều mang lại danh dự cho gia đình, nhưng đất đai mới chính là thứ có thể truyền lại cho các thế hệ sau. Đối với người Hoa Hạ, không có gì qu

Trong chốc lát, hàng loạt ánh mắt nóng bỏng đều hướng về phía Dương Phong, chờ đợi ông ta đưa ra lệnh tấn công.

Dương Phong rõ ràng nhận thấy ánh mắt của mọi người, và đúng lúc ông ta chuẩn bị lên tiếng, một binh sĩ tên là Yê Bất Thuồng bỗng nhiên báo cáo: “Bẩm báo Quốc Công gia, cổng bắc và cổng đông của Ninh Quốc Phủ đã bị mở toang, một nhóm cướp dân đang trốn thoát qua hai cổng này.”

“Gì cơ? Các tên cướp đã trốn đi rồi à?”

Mọi người đều giật mình.

“Tại sao các ngươi không chặn lại chúng?” Nghiêm Đí quát lớn.

Yê Bất Thuồng oan ức trả lời: “Thần đã cố gắng chặn họ, nhưng số lượng kẻ cướp quá đông, thực sự không thể ngăn được!”

“Ngươi…” Nghiêm Đí muốn mắng tiếp, nhưng sau đó chỉ biết giận dữ đá chân xuống đất.

Yê Bất Thuồng vốn dĩ không phải là người được giao nhiệm vụ này; mặc dù đội quân của ông ta có thể được coi là lực lượng tinh nhuệ nhất trong Quân Giang Ninh, nhưng số lượng quá ít. Việc để vài chục người chặn đứng hàng nghìn kẻ cướp thật sự là điều không thể. Ông ta vội vàng nói với Tào Ứng Mạo: “Lão Tào, hãy cử hết người của ngài đi truy đuổi ngay đi, biết đâu vẫn kịp thời.”

“Không kịp nữa rồi.”

Tào Ứng Mạo lắc đầu bất lực và cười đau khổ.

Đội kỵ binh đã được điều động đi truy đuổi Điền Kiến Tiếu từ lâu rồi; do đã thu được nhiều vàng bạc và lương thực, những kỵ binh này hiện đang được cử đi bảo vệ số hàng đó trên đường trở về. Cho đến bây giờ, họ vẫn chưa hoàn toàn trở về đơn vị. Những người mà tôi có thể tập hợp được còn chưa đầy hai ba trăm người… Với số lượng nhỏ như vậy, làm sao có thể truy đuổi được những kẻ cướp đang tản mát đi khắp nơi?

Nghiêm Đí tức giận mắng: “Chà, những tên cướp này… Chúng không chạy vào lúc khác, lại chọn đúng lúc này để trốn… Thật là may mắn quá.”

“Có lẽ chúng làm vậy một cách có chủ đích đấy.” Gou Xingma bên cạnh bỗng nhiên nói.

Mọi người đều ngạc nhiên.

“Không thể nào…” Nghiêm Đí nói một cách không tin nổi.

“Ai mà biết được…” Dương Phong cũng thêm vào, “Nếu việc này thực sự là do Lưu Tông Mẫn cố ý làm ra, thì chúng ta phải cẩn thận… Người này chắc chắn không đơn giản đâu.”

Ninh Quốc Phủ sau khi bị chiếm đóng suốt hơn nửa tháng cuối cùng cũng đã trở lại với vòng tay của Đại Minh triều, nhưng giống như An Kinh Phủ, lúc này Ninh Quốc Phủ đã bị quân phiến loạn tàn phá đến mức tan hoang; tất cả các quý tộc và người giàu có đều bị cướp sạch sẽ, ngay cả những người dân bình thường cũng không thoát khỏi họa.

Vào lúc Dương Phong dẫn đại quân tiến vào thành phố, Lưu Tông Mẫn đã đi theo con đường khác để tiến về phía Huy Châu Phủ cùng với một đội quân lớn.

Lưu Tông Mẫn ngồi trên ngựa, khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào khó che giấu; các tướng lĩnh bên cạnh ông ta liên tục nịnh hót, khiến nụ cười trên mặt ông ta không ngừng nghỉ.

Sau khi đi được một đoạn đường, Lưu Tông Mẫn gọi một tín đồ thân cận đến và hỏi thầm: “Lưu Hồng, việc anh giao cho em đã làm xong chưa?”

Lưu Hồng là một tướng trẻ tuổi, khoảng hai mươi tuổi, là cháu họ của Lưu Tông Mẫn và được ông ta tin tưởng rất nhiều; những việc quan trọng thường được giao cho anh ta thực hiện.

Lưu Hồng gật đầu và nói: “Anh yên tâm đi, vài ngày trước tôi đã sai người mang những thứ anh giao đi và chôn giấu ở nơi anh chỉ đạo; những người chịu trách nhiệm chôn giấu đó đã bị tôi giết hết, không ai khác biết chuyện này ngoài chúng ta.”

“Tốt lắm.” Lưu Tông Mẫn gật đầu: “Chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ với bất kỳ ai; chúng ta đang làm những việc nguy hiểm. Dù chúng ta đang thành công, nhưng thực tế luôn không chắc chắn; bất cứ lúc nào cũng có thể bị quân đội truy quét.

Nếu chúng ta thất bại, nhờ vào số vàng bạc đó, chúng ta vẫn có thể sống thoải mái trong phần đời còn lại, trở thành những người giàu có hạnh phúc. Gia đình Lưu chỉ còn lại hai anh em chúng ta thôi; nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, em nhất định phải sống sót, dòng dõi gia đình Lưu không được để tắt ở đây, em hiểu chứ?”

“Anh!”

Nghe vậy, Lưu Hồng không khỏi xúc động, đang muốn nói gì đó thì bị Lưu Tông Mẫn ngăn lại.

Lưu Tông Mẫn nói một cách trầm ngâm: “Chết tiệt… Không hiểu sao, những ngày gần đây tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Em có cảm thấy rằng cuộc chiến của chúng ta quá thuận lợi không? Liên tục chiếm đóng và cướp bóc ở miền Nam… Nếu như Quân Giang Ninh thực sự mạnh mẽ như họ nói, họ lẽ ra đã tấn công chúng ta từ lâu rồi… Có lẽ họ…”

Nói đến đây, Lưu Tông Mẫn lại lắc đầu: “Không thể được… Triều đình không thể ngu dốt đến mức đó. Giang Nam quan trọng như vậy, làm sao họ có thể cố tình để chúng ta tự do hoành hành ở đây?”

Nói xong, Lưu Tông Mẫn bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Nhìn thấy Lưu Tông Mẫn đang suy nghĩ mãnh liệt, Lưu Hồng hiểu rõ rằng dưới vẻ ngoài mạnh mẽ, hào sảng của anh họ mình, thực ra vẫn ẩn chứa một trái tim thông minh.

Từ trước đến nay, Lưu Tông Mẫn luôn gây ấn tượng là người dũng cảm trong chiến đấu và sống một cách mạnh mẽ; nhưng thực tế, anh ấy cũng có những khía cạnh tinh tế. Cách đây hơn nửa tháng, anh đã yêu cầu mình phân chia những kho báu vàng bạc, cổ vật mà họ đã cướp được thành hai phần: một phần được gửi đến Huy Châu Phủ để nộp cho Tướng Quân Chuang, còn phần còn lại thì được anh giấu đi ở một nơi kín đáo, để sẵn sàng dùng làm con đường thoát nếu có chuyện gì bất thường xảy ra.