Dương Phong cười lớn, anh ta vươn ra một ngón tay và liên tục lắc mạnh: “Mười nghìn con ngựa chiến à? Ôi… Có vẻ như ông Tài Tàng dũng cảm hơn nhiều so với con trai ông đấy, thật tiếc là vẫn chưa đáp ứng được yêu cầu của tôi.”

Thấy Dương Phong tỏ vẻ như đã chắc chắn sẽ giành được thắng lợi, Tài Tàng cũng bực tức và phản đối: “Ngài Yang, xin ngài đừng quá đáng lắm. Dù bộ lạc chúng tôi có rất nhiều ngựa, không chỉ mười nghìn mà ngay cả năm mươi nghìn con cũng có thể cung cấp được, nhưng ngựa chiến thì khác. Không ai nuôi nhiều ngựa chiến chỉ để giải trí đâu; chúng tôi cũng không có đủ thức ăn để nuôi sống chúng. Vì vậy, việc bán cho ngài mười nghìn con ngựa chiến đã là giới hạn tối đa của chúng tôi rồi!”

Trong thời đại vũ khí lạnh, ngựa chiến quan trọng không kém gì xe tăng hay xe bọc thép hiện đại. Những con ngựa dùng để chăn thả hoặc đi lại có lẽ chỉ cần được cho ăn cỏ là đủ, nhưng những con ngựa chiến cần phải tham gia vào các trận chiến thì lại khác hẳn. Chúng cần được nuôi bằng lương thực; việc nuôi một con ngựa chiến đòi hỏi rất nhiều thức ăn và công sức. Ngay cả bộ lạcKhốrčin cũng không thể sở hữu quá nhiều con ngựa chiến được huấn luyện kỹ lưỡng.

Dương Phong nói một cách vô lý: “Tôi không quan tâm đến điều đó. Mục đích chính của tôi khi đếnKhốrčin chính là tìm kiếm ngựa chiến. Hai mươi nghìn con ngựa chiến là mục tiêu đã định sẵn của tôi. Nếu không đạt được yêu cầu này, tôi sẽ phải sử dụng những biện pháp cần thiết để thực hiện mục đích của mình.”

Tài Tàng tức giận đến mức nói không nên lời: “Ngài Yang, ngài thực sự muốn đẩy bộ lạc chúng tôi đến bước đường không lối thoát sao?”

Dương Phong cười nhạo: “Tôi đến đây chính là để đối đầu với các ngài mà!”

“Nếu không có hai mươi nghìn con ngựa chiến, tôi chỉ có thể bán cho ngài mười một nghìn con thôi!”

“Không được, chỉ có thể là mười hai nghìn con!”

“Dưới mười chín nghìn con thì không đồng ý đâu!”

“Bạn mơ đi! Dưới mười chín nghìn con thì không có đâu, nhiều nhất cũng chỉ mười ba nghìn con thôi.”

“Được thôi, chúng ta hãy nhượng bộ một bước, mười bảy nghìn con!”

Ngô Khắc Thiện và Lý Cách nhìn thấy cha mình và người cấp trên của mình từ việc không chịu nhượng bộ chút nào đến việc phải từng bước lùi bước, cuối cùng họ cũng đồng ý mua mười lăm nghìn con ngựa chiến. Lúc này, Tài Tàng cũng đã mệt đến nỗi thở hổn hển; anh ta thở dài một hơi và nói với giọng căng

“Năm trăm nghìn cân lương thực ư?” Dương Phong cười nhẹ, “Năm trăm nghìn cân thì quá ít rồi, tôi có thể đưa cho anh ta bảy trăm nghìn cân.”

“Đùng!”

Tài Tàng suýt ngã xuống đất; anh ta dựa vào bàn, mắt tròn xoe: “Ngài Dương, chẳng lẽ ngài đang lừa dối tôi phải không?”

“Tôi có lý do gì để lừa dối anh ta chứ!” Dương Phong cười khinh thường: “Nhưng tôi cũng có điều kiện… Anh ta chỉ cần đưa thêm ba mươi nghìn con ngựa bình thường chưa được huấn luyện là được.”

“Năm mươi nghìn con ư?” Tài Tàng giật mình, lắc đầu liên hồi: “Không được, quá nhiều rồi… Chúng tôi chỉ có thể bán tối đa mười nghìn con thôi; số lượng ngựa trong bộ lạc của chúng tôi cũng có hạn, không thể bán vô hạn cho các ngài được.”

“Tám trăm nghìn cân lương thực, đổi lấy hai mươi nghìn con ngựa.” Dương Phong tỏ ra rất hào phóng; nói cách khác, ông ta đang sử dụng lương thực để áp đặt điều kiện với họ. Tài Tàng và Ngô Khắc Thiện đều bị buộc phải nhượng bộ; ngay cả Tài Tàng – kẻ ranh mãnh này – cũng bị áp đặt đến mức không biết phải làm sao. Với tám trăm nghìn cân lương thực, ông ta thậm chí tin rằng bộ lạc mình sẽ không ai chết đói trong mùa đông này.

Mặt Tài Tàng thay đổi từng khoảnh khắc; cuối cùng, ông ta cũng đành phải đồng ý: “Được thôi, thỏa thuận!”

“Ha ha…”

Dương Phong Hòa và Lý Cách nhìn nhau cười lớn; có vẻ như nhiệm vụ này đã hoàn thành. Với mười lăm nghìn con ngựa chiến và hai mươi nghìn con ngựa vận chuyển, điểm yếu lớn nhất của Quân Giang Ninh sẽ được khắc phục triệt để, và lúc đó họ mới thực sự trở thành một đội quân mạnh mẽ, không ai có thể đánh bại được.

Giao dịch ngựa cuối cùng cũng hoàn tất; bầu không khí giữa hai bên mới dần trở nên thoải mái hơn, và bốn người trong lều lại mỉm cười. Tài Tàng vội vàng gọi người mang đến rượu sữa ngựa, phô mai, trà sữa để tiếp đãi hai vị khách này.

Dương Phong gần như không thích những thứ như rượu sữa ngựa hay phô mai; sau khi uống một ngụm, ông ta cau mày. Khi ngẩng đầu lên và thấy Tài Tàng và Ngô Khắc Thiện đang nhìn mình, ông ta đành đặt cái bát xuống, lắc đầu cười khổ: “Xin lỗi, tôi thực sự không quen uống loại trà này… Hương vị của nó thật kỳ lạ.”

」

Tài Tàng bắt đầu cười và nói: “Tôi biết, người Hán thích uống trà thanh khiết, không thêm bất kỳ thứ gì vào, nhưng chúng tôi người Mông Cổ thì khác. Nếu không cho những thứ này vào trà thì không được đâu; nếu người Mông Cổ không uống trà, sẽ xảy ra rất nhiều vấn đề lớn.”

“Điều này tôi có thể hiểu được,” Dương Phong gật đầu, anh biết rằng người Mông Cổ thường uống loại trà mặn được pha chế từ lá trà, sữa và muối.

Người Mông Cổ chủ yếu sống du mục, chỉ khi trở về sau buổi chăn thả vào ban đêm họ mới có bữa tối. Vì vậy, thói quen ăn uống hàng ngày của họ là “ba loại trà và một bữa cơm”.

Ba loại trà đó là trà buổi sáng và trưa, được pha chế từ lá trà nghiền và sữa, được gọi là “trà sáng” và “trà trưa”; họ cũng ăn một số món ăn vặt như gạo rang, bánh sữa, thịt nướng. Bữa tối chủ yếu gồm thịt bò và thịt cừu; để giúp tiêu hóa, họ cần uống thêm một ly trà mặn trước khi đi ngủ.

Các nghiên cứu sau này cho thấy, mức tiêu thụ trà trung bình của một người Mông Cổ mỗi năm lên tới khoảng 8 kg, thậm chí có thể hơn 15 kg; con số này thực sự là điều không thể tưởng tượng được đối với người Hán sống trong nội địa Trung Quốc. Tất nhiên, vào thời đại đó, người Mông Cổ không có khả năng tiêu thụ một lượng trà lớn như vậy, nhưng điều này cũng chứng tỏ tầm quan trọng của trà đối với họ.

Dương Phong từ từ uống ly trà mặn có vị mặn và vị sữa, lắng nghe Tài Tàng kể về tầm quan trọng của trà đối với người Mông Cổ, chỉ mỉm cười mà không nói gì.

Sau khi nói rất nhiều, Tài Tàng nhìn thấy Dương Phong chỉ cúi đầu uống trà mà không hề phản ứng gì, cảm thấy rất bối rối. Anh nhận ra rằng người đàn ông trước mặt mình là người có tính cách khó đoán nhất mà anh từng gặp: lúc thì ngây thơ, lúc thì hung dữ, lúc lại ranh mãnh… Anh ta luôn có thể thay đổi thái độ một cách linh hoạt, thực sự rất khó hiểu.

Cuối cùng, thấy rằng Dương Phong không hề quan tâm đến những gì mình nói, Tài Tàng đành phải nói thẳng ra: “Thưa Ngài Dương, hôm qua ngài đã nói rằng ngoài việc mang theo một lượng lớn lương thực, các ngài còn mang theo nhiều viên trà, muối, thuốc men và các vật phẩm khác để làm ăn với chúng tôi, đúng không?”

“Đúng vậy,” Dương Phong đặt chiếc bát xuống bàn và nhìn Tài Tàng nói: “Chúng tôi đã mang theo rất nhiều vật tư sinh hoạt, chính là để làm ăn với các bạn. Không biết phía các bạn dự định trao đổi với chúng tôi bằng cái gì đây?”

“ này…”

Lần này đến lượt Tài Tàng không biết phải nói gì nữa. Quân Giang Ninh cần những con ngựa chiến, nhưng trong cuộc giao dịch vừa rồi, Tài Tàng đã bán hết tất cả những con ngựa có thể giao dịch được của bộ lạc mình. Bây giờ anh ta thực sự không nghĩ ra thứ gì khác mà đối phương có thể cần.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta thử hỏi: “Thưa Ngài Dương, liệu chúng tôi có thể trao đổi bằng gia súc như bò, cừu… với các ngài không?”

Dương Phong Diệu lắc đầu: “Xin lỗi, vài ngày trước khi chúng tôi đi qua bộ lạc Khalkha, chúng tôi đã trao đổi khá nhiều gia súc với họ rồi. Nếu tiếp tục giao dịch nữa, e là chúng tôi sẽ không mang về được nhiều thứ đâu.”

“Trời ơi… cái người này còn có thể không biết xấu hổ hơn nữa sao?”

Tài Tàng và Ngô Khắc Thiện – cha con này – trong lòng đều chửi thầm không ngớt. Dương Phong đã cướp bóc từ bộ lạc Khalkha suốt quãng đường, khiến ba bộ lạc của họ phải chịu nhiều thiệt hại; hơn hai trăm nghìn con bò, cừu và hơn hai mươi nghìn tù binh đó đâu phải do họ tự kiếm được đâu. Vậy mà giờ đây kẻ này lại còn dám nói rằng tất cả những thứ đó đều là kết quả của việc trao đổi… Thật là không biết xấu hổ!

Nhìn hai cha con đang im lặng uống trà sữa, Dương Phong mỉm cười. Mặc dù anh ta không thể biết hết những gì họ đang nghĩ, nhưng anh ta cũng hiểu rằng họ chắc chắn đang chửi bới mình trong lòng. Tuy nhiên, Dương Phong không quan tâm đến điều đó. Thành thật mà nói, việc cướp bóc những người này chẳng bao giờ khiến anh ta cảm thấy áy náy chút nào cả.

Trong lịch sử, mỗi khi đến mùa thu, khi gia súc mập mạp, những bộ lạc du mục này luôn tự tổ chức xông vào đất liền để cướp bóc. Những người du mục này thực sự là những chuyên gia trong việc cướp bóc… Chẳng cần nói xa, chỉ cần nhớ đến trận chiến ở Jinzhou vài ngày trước – bộ lạc Horqin đã cử bốn nghìn kỵ binh đi theo Đại Thiện để tấn công Jinzhou. Nếu không phải vì sự xuất hiện của Dương Phong, chắc chắn sẽ còn nhiều người dân ở Liêu Đông phải chịu khổ nữa.

“Kẻ khốn nạn này… nói một câu cũng không biết phải nói gì!”

Đối mặt với kẻ cứng đầu này, Tài Tàng thực sự cảm thấy rất bực bội. Thành thật mà nói, anh ta chưa bao giờ gặp phải đối thủ đàm phán khó chịu đến thế. Đôi khi, anh ta thực sự muốn dùng dao để “mở miệng” Dương Phong ra…

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Tài Tàng đành phải nói: “Được thôi, thưa Ngài Dương

Nhìn thấy vẻ mặt chán nản của Tài Tàng, Dương Phong mỉm cười nhẹ và nói: “Thực ra, việc chúng tôi mang những thứ này đến đây chính là để trao đổi với các bạn. Các bạn có thể dùng lông cừu, da bò, da cừu hoặc thậm chí là gia súc như bò, cừu để giao dịch với chúng tôi; bất cứ thứ gì các bạn có đều có thể được sử dụng cho việc trao đổi này.”

“Gì cơ? Lông cừu các bạn cũng muốn à?”

Ngô Khắc Thiện gần như không tin vào tai mình. Trước cuộc Cách mạng Công nghiệp, con người chỉ sử dụng lông cừu cho mục đích chế biến thô sơ hoặc dệt thành chăn; mãi sau đó, khi nhu cầu về lông cừu tăng lên, người Mông Cổ vẫn chủ yếu coi gia súc chỉ là nguồn thức ăn.

“Đúng vậy, chúng tôi cần rất nhiều lông cừu.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Ngô Khắc Thiện, Dương Phong gật đầu một cách kiêng định. Có lẽ do yếu tố chủng tộc hay địa lý mà các dân tộc du mục tự nhiên không có năng khiếu trong lĩnh vực công nghiệp và thương mại; ngay cả sau bốn năm trăm năm, các quốc gia do họ thành lập vẫn luôn có tình hình kinh tế tồi tệ nhất.

Là người đến từ xã hội hiện đại, Dương Phong rất rõ lợi ích của lông cừu. Những con cừu trên đồng cỏ Mông Cổ chủ yếu thuộc giống cừu lông thô, vừa có giá trị dinh dưỡng cao vừa có giá trị kinh tế lớn về mặt lông. Đây cũng là một trong những lý do khiến Dương Phong muốn duy trì mối quan hệ hợp tác với bộ lạc Khöchirin do Tài Tàng dẫn đầu.

Mặc dù hai bên đã thống nhất về thỏa thuận mua bán 15.000 con ngựa chiến, nhưng Dương Phong hiểu rằng bất kỳ thương vụ nào cũng cần phải được tiến hành một cách ổn định và lâu dài. Dù là ngựa chiến, gia súc hay lông cừu, tất cả đều là những hàng hóa có thể bị tiêu hao. Nếu Quân Giang Ninh muốn phát triển lâu dài, họ cần phải tìm một nguồn cung cấp mới, và bộ lạc Khöchirin chính là một trong những đối tác mà Dương Phong đã chọn.

Có thể có người thắc mắc, tại sao lại tranh cãi với họ đến mức suýt nữa đối đầu nhau. Thực ra, đó chỉ là vấn đề về cách thức tiếp cận. Dương Phong hiểu rằng các dân tộc du mục thường tuân theo quy tắc “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu”; họ tin rằng sức mạnh là điều quyết định mọi thứ. Nếu không thể áp đảo họ ngay từ đầu, thì với bản tính tham lam của họ, họ chắc chắn sẽ đưa ra những yêu cầu quá mức hoặc thậm chí nghĩ đến những điều không nên. Đó chính là lý do tại sao ban đầu Dương Phong lại tuyên bố sẵn sàng chi

Sau khi nhận được sự xác nhận tích cực từ Dương Phong, cha con Tài Tàng cuối cùng cũng tin rằng người đàn ông trước mặt họ không đang nói dối. Họ nhìn nhau và đều hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt; nếu bộ lạcKhốrčin thực sự có thể tiến hành giao thương lâu dài với Quân Giang Ninh, thì cuộc sống của bộ lạc này chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn.

Nói ra thật là buồn… Mặc dù từ xưa người ta đã ca ngợi vùng đất ngoại biên với những câu như “bầu trời xanh thăm thẳm, cỏ dại mênh mông; gió thổi qua, cỏ lay xuống, lộ ra đàn bò cừu”, nhưng thực tế cuộc sống của các dân tộc du mục ở đó cực kỳ khó khăn. Ngoài việc chăn nuôi gia súc và đi chiến tranh gây hỗn loạn, họ hầu như không có kỹ năng nào khác; trên đồng cỏ, ngoài gia súc ra thì chẳng có gì cả.

Tất cả những đồ dùng thiết yếu cho cuộc sống của họ đều phải mua từ bên ngoài, đó cũng là lý do tại sao họ hầu như hàng năm đều xâm lược vào miền Trung Nguyên – vì quá nghèo khó, nếu không cướp bóc thì không thể sống sót được. Bây giờ, có một người đến nói rằng có thể tiến hành giao thương lâu dài với bộ lạcKhốrchin, mua những thứ như da bò, lông cừu… những thứ mà họ không cần đến, làm sao họ có thể không vui được chứ?

Tài Tàng hít một hơi thật sâu, sau đó nghiêm túc gật đầu: “Thưa ngài Yang, nếu đây là sự thật, thì tôi xin thay mặt bộ lạcKhốrchin đồng ý…”

“Xin lỗi…”

Tài Tàng vẫn chưa kịp nói hết, thì Dương Phong đã ngắt lời anh ta.

“Rất xin lỗi, cho phép tôi ngắt lời một chút.” Dương Phong nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi có thể tiến hành giao thương với bộ lạc của các bạn, nhưng các bạn phải cam kết với tôi một điều; nếu không, chúng tôi không thể tiếp tục giao thương lâu dài với các bạn.”

“Vui lòng nói ra!” Khuôn mặt Tài Tàng cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Dương Phong từ từ nói: “Tôi biết rằng bộ lạc các bạn có mối quan hệ rất chặt chẽ với triều đình Hậu Kim, gần như là đồng minh với họ. Tôi không yêu cầu các bạn phải quay lưng lại với người Jurchen ngay lập tức, nhưng tôi muốn từ nay trở đi, mỗi đoàn thương nhân của chúng tôi khi ra khỏi biên giới đều phải được các bạn bảo vệ. Nếu có đoàn thương nhân nào bị các bạn đe dọa hay giết hại, thì tôi sẽ chấm dứt mọi giao dịch với các bạn, và những hậu quả phát sinh sẽ do chính các bạn gánh vác!”

Nghe xong những lời này, Tài Tàng im lặng.

Nếu nói về Dương Phong, thì quả là có lý do đấy. Tất nhiên là có lý do rồi.

Có hợp lý không? Rất hợp lý! Dù sao đi nữa, nếu ngay cả an ninh cũng không được đảm bảo, ai sẽ muốn kinh doanh với bạn chứ?

Nhưng vấn đề là, nếu bộ tộc Khốrchen tiến hành kinh doanh quy mô lớn với Quân Giang Ninh, chắc chắn sẽ không thể giấu được người khác. Nếu người Nữ Chân biết được điều này, đó cũng sẽ là một rắc rối lớn. Một khi bộ tộc Khốrchen cam kết bảo vệ, tức là họ đã gánh vác một rủi ro rất lớn.

Tài Tàng suy nghĩ gần hai mươi phút trước khi cuối cùng ngẩng đầu nhìn Dương Phong. Đôi mắt vốn đục ngầu của ông bỗng sáng lên một tia sáng lạnh lùng, và ông gật đầu nói: “Thưa Ngài Dương, tôi có thể đồng ý với các điều kiện mà ngài đưa ra, nhưng xin ngài cũng hãy đồng ý với yêu cầu của tôi.”

Khi thấy đối phương đồng ý, Dương Phong cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi mỉm cười nói: “Xin hãy nói đi!”

“Tôi hy vọng ngài sẽ cưới Hải Lâm Châu!”

“À…”