“Cứ chịu đựng lên, tất cả phải cố gắng hết sức! Ai dám lùi bước một bước thì sẽ bị xử tử không tha!”

Ma Tứ Đí Được trang bị bộ áo giáp sắt dày đặc, đội mũ sắt có tám cánh và cầm một thanh kiếm dài, ông ta đứng trên bức tường thành và liên tục hô vang với các binh sĩ canh gác trên đỉnh thành. Điều đáng ngạc nhiên là phía sau ông ta còn có vài cái rổ, trong đó chất đầy những đồng tiền đồng, bạc vụn và thậm chí là những đồng bạc thật.

Bên cạnh những cái rổ đó, có hàng chục tên lính hầu được trang bị đầy đủ vũ khí đứng đó; một người có vẻ ngoài như một sĩ quan cũng đang hét lớn: “Mọi người hãy chú ý kỹ vào đây! Đây là những đồng bạc thực sự đấy! Theo lệnh của Thống đốc và Tướng Ma, bất kể ai giết được một tên lính địch hay một thủ lĩnh của chúng, đều sẽ được thưởng một số tiền lớn; việc thanh toán thưởng sẽ được thực hiện ngay lập tức, không hề chần chừ!”

Trong những cuộc giao tranh này, lực lượng quân phiến loạn do Lý Tự Thành dẫn đầu đã gây ra áp lực lớn cho các binh sĩ canh giữ thành phố Hàng Châu. Trong vòng bảy ngày chiến đấu, số binh sĩ và thanh niên thiệt mạng đã lên tới hơn năm nghìn người.

Con số thương vong như vậy thực sự rất cao; theo lẽ thường, sau hàng trăm năm yên bình, sức mạnh chiến đấu của quân đội miền Nam Trung Hoa đã suy giảm rõ rệt. Với những tổn thất lớn như vậy, họ lẽ ra đã phải sụp đổ từ lâu rồi… Nhưng điều đáng ngạc nhiên là họ không chỉ không sụp đổ, mà bức tường thành của Hàng Châu vẫn nằm trong tay các binh sĩ canh giữ. Nguyên nhân chính cho điều này chính là chính sách thưởng tiền mà Ma Tứ Đí đã đưa ra.

Là người phụ trách công tác phòng thủ thành phố Hàng Châu, Ma Tứ Đí rất hiểu rõ tính cách của các binh sĩ dưới quyền mình. Nếu chỉ dựa vào họ để canh giữ thành phố, thì việc giữ được thành trong ba ngày đã là một điều kỳ diệu rồi.

Vì vậy, ông ta đã nghĩ ra một biện pháp và, sau khi nhận được sự đồng ý của Bàn Như Trân, ông ta đã công bố ngay lập tức rằng: Dù là các binh sĩ canh giữ thành, những người thanh niên đến giúp đỡ, hay những lính thuê mướn từ các thương gia muối và thương gia biển, bất kỳ ai giết được một tên lính địch sẽ được thưởng hai lượng bạc; nếu giết được một tên lính chết thì được thưởng năm lượng bạc; những thủ lĩnh cấp thấp hơn sẽ được thưởng hai mươi lượng bạc; còn các sĩ quan cấp cao hơn thì ít nhất cũng được thưởng hai trăm lượng bạc.

Để đảm bảo tính công bằng trong việc thưởng tiền, Ma Tứ Đí còn mờ

Sau khi tiền bạc được rải rác một cách phong phú, hiệu quả đạt được là ngay lập tức. Đối với các binh sĩ canh giữ thành và những người trẻ khỏe, việc nói về lòng trung thành với vua quốc gia chỉ là lời nói suông; chỉ có tiền bạc mới thực sự quan trọng. Cùng một công việc nguy hiểm, việc có tiền hay không thì sự khác biệt giữa họ là cực kỳ lớn.

Nhìn thấy mọi người xung quanh đều nhận được tiền thưởng, không chỉ những binh sĩ canh giữ thành và lính đánh thuê, mà ngay cả những người trẻ khỏe chỉ đơn giản là giúp vận chuyển đồ đạc và chăm sóc thương binh cũng bắt đầu tích cực chiến đấu hơn. Điều này cho thấy rằng quyền lực của tiền bạc luôn là một lực lượng mạnh mẽ, từ xưa đến nay vẫn vậy.

Tuy nhiên, do sự tấn công liên tục của bọn cướp, số lượng thương vong của binh sĩ canh giữ thành ngày càng tăng, và độ khó trong việc phòng thủ cũng ngày càng lớn.

Nghe thấy tiếng hô vang dội từ bên dưới thành, khuôn mặt của Bàn Như Trân trở nên nghiêm nghị. Khi anh nhìn xuống từ cổng thành, đám quân địch đen kịt dường như kéo dài đến tận cuối trời cuối đất.

Một binh sĩ truyền tin chạy đến bên cạnh Ma Tứ Đí và nói lớn: “Báo cáo… Bọn cướp lại tăng thêm quân lực tại cửa Qiantang và cửa Houchao; hiện tại, hai cửa này đã tập trung không dưới mười nghìn tên cướp. Ông Hou yêu cầu gửi quân tiếp viện!”

“Tiếp viện ư? Còn gì để tiếp viện nữa chứ? Bọn cướp chưa tấn công sao?”

Ma Tứ Đí quát lên: “Cậu quay lại báo với Hou Xiong rằng nếu bọn cướp tấn công thì các ngươi phải chống chịu đến cùng; nếu cửa Qiantang hoặc cửa Houchao bị mất, ta sẽ chém đầu hắn! Hiểu chưa?”

“Vâng!”

Binh sĩ truyền tin hoảng sợ và vội vàng chạy đi.

Sau khi nói xong, Ma Tứ Đí lên đến cổng thành và đứng bên cạnh Bàn Như Trân, nói: “Thưa Ngài Tuần phủ, theo tôi thấy, tình hình hiện tại vẫn không mấy lạc quan. Số lượng quân địch quá đông, và các binh sĩ canh giữ thành đã không được nghỉ ngơi đầy đủ trong nhiều ngày rồi. Chúng ta có nên tuyển thêm một số người trẻ khỏe nữa không?”

Bàn Như Trân suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Cũng được. Theo ông, chúng ta nên tuyển thêm bao nhiêu người?”

“Tất nhiên, càng nhiều càng tốt.”

Ma Tứ Đí vừa nói ra đã nhận ra mình vừa nói những lời vô nghĩa. Với dân số của huyện Hangzhou, việc tuyển thêm khoảng mười tám nghìn người trẻ khỏe thật sự là chuyện dễ dàng. Nhưng theo tình hình hiện tại, ngay cả việc tuyển thêm ba đến năm mươi nghìn người cũng không thành vấn đề… Vấn đề lớn nhất hiện nay là h

Những người thanh niên và trưởng thành khác với các sĩ quan chính quy; theo luật định của Đại Minh, nếu chính quyền triệu tập những người này thì phải cung cấp tiền trợ cấp để họ lập gia đình. Thông thường, mỗi người được trả ít nhất mười lượng bạc; tuy nhiên, nếu làm theo lời Ma Tứ Đí nói, càng nhiều càng tốt, thì điều đó cũng không khả thi, bởi vì khi quân phiến loạn tấn công, họ đã sớm phá sản mất rồi.

Hơn nữa, những người thanh niên này chưa từng qua đào tạo, vì vậy tỷ lệ thương vong của họ trên chiến trường cực kỳ cao. Trong những trận chiến gần đây, số người thanh niên bị thương đã chiếm tới sáu, bảy phần trăm tổng số thương vong. Nếu tiếp tục triệu tập họ để giữ thành thì tỷ lệ thương vong sẽ còn cao hơn nữa.

Không ngờ Bàn Như Trân sau khi nghe lời Ma Tứ Đí lại suy nghĩ kỹ lưỡng và sau một lúc mới nói: “Tôi đã ra lệnh triệu tập thêm tám nghìn người thanh niên vào sáng nay; chắc chắn đến buổi tối hôm nay họ sẽ được giao cho ông. Chúng ta không thể để Hàng Châu bị mất!”

“Tôi hiểu.”

Ma Tứ Đí cũng không biết nói gì thêm, chỉ có thể đồng ý.

Đúng lúc Ma Tứ Đí chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ của mình, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng nổ dữ dội; một quả đạn nặng nề đập trúng bức tường thành, quả đạn nặng năm cân đó mang theo lực đánh mạnh đã làm vỡ tan một khúc tường thành lớn bằng kích thước của một chiếc bàn. Hai người thanh niên đang ẩn sau tường thành bị những mảnh gạch đá văng vào người, máu chảy la liệt, họ kêu thét đau đớn và ngã xuống đất. Ngay lập tức, những người xung quanh đã tiến lên đưa hai người đồng đội bị thương xuống dưới.

“Chuyện này là thế nào vậy? Làm sao quân phiến loạn lại có pháo? Những khẩu pháo này từ đâu đến?”

Thấy bức tường thành bị pháo tấn công, Ma Tứ Đí hoảng sợ và vội vàng dùng ống nhòm quan sát về phía nguồn tiếng nổ; quả nhiên, anh ta thấy hơn mười khẩu pháo được xếp hàng ngay ngắn, và vài chục người lính pháo binh đang vất vả điều khiển chúng. Tuy nhiên, những người này vẫn chưa quen thuộc với cách sử dụng những khẩu pháo đó, nên họ thực hiện các thao tác một cách rất vụng về.

“Ngài Ma, liệu ngài có thể cho tôi biết những khẩu pháo này của quân phiến loạn được lấy từ đâu không?” Bàn Như Trân– người vốn luôn bình tĩnh trong những ngày qua– cũng bắt đầu mất bình tĩnh. Trong những ngày vừa qua, việc giữ thành đã rất khó khăn; họ chỉ có thể kiên trì nhờ vào số tiền thưởng lớn và những khẩu pháo trên tường thành. Nhưng nếu quân phiến loạn cũng có pháo, thì cuộc chiến này sẽ phải ra sao đây?

“Mặc dù tôi v