Thành phố Dương Châu – thành phố cổ kính này có lịch sử trải dài từ năm 486 trước Công nguyên. Nhờ vào giao thông thuận tiện và đất đai màu mỡ, đến thời kỳ Thiên Khai, thành phố này đã phát triển thành một đô thị lớn với dân số lên tới 800.000 người. Nhờ vào vị trí địa lí đặc biệt của mình, từ xưa đã có câu “Người giàu có hàng trăm vạn tiền có thể cưỡi hạc xuống Dương Châu”, điều này chứng tỏ sự thịnh vượng của thành phố này.

Các ngành kinh tế chính của thành phố là dệt may, buôn bán muối và vận tải biển; trong đó, những người buôn muối được coi là có quyền lực lớn nhất.

Dù ở thời đại nào, chính phủ luôn áp dụng chính sách độc quyền kinh doanh muối. Thời Minh, chính sách “Gang Muối” được thực hiện: những thương nhân sở hữu giấy phép buôn muối được chia thành 10 nhóm theo khu vực; mỗi nhóm được cấp 200.000 giấy phép, mỗi giấy phép tương đương với 300 cân muối hoặc 6,4 qian bạc, được gọi là “vốn đầu tư”; ngoài ra còn phải nộp thêm 3 liang bạc tiền thuế và 3 liang bạc chi phí vận chuyển. Chính sách này được đặt tên là “Đức độ vĩ đại qua hàng nghìn năm, uy quyền của hoàng đế lan rộng khắp nơi”; những người không thuộc các nhóm này không được phép kinh doanh muối.

Nếu muốn buôn bán muối một cách hợp pháp, thương nhân phải xin giấy phép từ chính quyền. Sau khi nhận được giấy phép, họ đến nhà máy sản xuất muối để lấy muối và sau đó bán muối tại các khu vực được chỉ định.

Trên thực tế, chính sách này có vẻ rất hiệu quả và hợp lý, vì nó giúp tổ chức và phân bổ nguồn lực một cách hợp lý, mang lại lợi ích cho cả triều đình lẫn thương nhân, tạo nên một bầu không khí hòa thuận. Tuy nhiên, việc thực hiện chính sách này lại đầy rẫy những thiếu sót.

Muối có thật sự đắt tiền không? Đúng là vậy; ngày nay, một cân muối thô có giá 3 qian bạc, tương đương khoảng 50 đồng tiền hiện đại. Nếu giá này được áp dụng ở thời đại sau này, có lẽ người dân sẽ không ngần ngại nổi dậy chống lại chính quyền. Nhưng muối lại là một thứ thiết yếu, bạn không thể không sử dụng nó.

Tuy nhiên, nếu nói rằng muối đắt tiền, thì nó cũng không hẳn vậy. Biển cả chính là một kho báu không bao giờ cạn kiệt; chỉ cần đưa nước biển lên bờ và để nó dưới ánh nắng mặt trời, muối sẽ tự nhiên hình thành. Chi phí sản xuất một cân muối chỉ vài wen, nhưng khi đến tay người dân, giá của nó lại lên tới 3 qian bạc, tức là có sự chênh lệch lợi nhuận lên tới gần 100 lần. Mức lợi nhuận cao như vậy thậm chí còn khiến những kẻ buôn ma túy ở thời đại sau này phải thèm thuồng.

Tại sao giá muối lại chênh lệch đến mức đó? Thực ra,

Ở khu vực phía nam sông Dương Tử, những thương gia muối có tài sản vài chục nghìn đến hơn một trăm nghìn lượng bạc cũng chỉ được coi là những người nhỏ bé; những người sở hữu tài sản vài trăm nghìn lượng bạc mới được xem là bình thường, còn những thương gia giàu có với hàng triệu lượng bạc thì cũng không hiếm gặp. Có thể tưởng tượng được rằng khi các công ty thương mại hoàng gia của Đại Minh bán những loại muối tinh chất mà họ mang từ thời hiện đại với giá của muối thô, điều đó sẽ gây ra những tiếng vang lớn và phản ứng dữ dội như thế nào.

Yangzhou là một thành phố với bầu không khí thương mại rất sầm uất. Thương mại ở đây chủ yếu tập trung vào lĩnh vực dệt may, vận tải biển và kinh doanh muối; trong đó, các thương gia muối lại là những người giàu có và ngạo mạn nhất. Người dân Yangzhou gọi tám gia đình thương gia muối có quyền lực lớn nhất là “Tám gia đình lớn của Yangzhou”, bao gồm các họ Hè, Lữ, Thích, Trương, Nghiêm, Sử, Vệ và Vũ.

Vào ngày 20 tháng 5, hôm nay là sinh nhật lần thứ 60 của ông Hè – người đàn ông giàu có nhất trong số các thương gia muối ở Yangzhou. Bất kỳ ai có chút địa vị ở Yangzhou đều tụ tập đến dinh thự của gia đình Hè để gửi lời chúc mừng. Gia đình Hè cũng rất hào phóng; hôm nay, họ đã chuẩn bị tới 300 bàn tiệc để tiếp đãi những vị khách đến chúc mừng. Buổi tiệc kéo dài đến tận ngoài cửa dinh thự Hè, và khi quan chức cấp cao của Yangzhou là Gao Yannian đến, buổi tiệc càng trở nên sôi động hơn.

Trong một phòng khách yên tĩnh ở sân sau dinh thự Hè, ông Hè đang tiếp đãi hơn mười vị khách đến chúc mừng sinh nhật. Những người quen biết với ông sẽ nhận ra rằng tất cả những thương gia muối này đều là những người có quyền lực và tài sản lớn nhất ở Yangzhou. Nếu những người trong phòng này liên kết với nhau, họ hoàn toàn có thể kiểm soát toàn bộ khu vực Yangzhou và Gaoyou.

Mặc dù đã 60 tuổi, nhưng nhờ cuộc sống xa hoa và việc chăm sóc sức khỏe cẩn thận, ông Hè vẫn trông rất khỏe mạnh và nói chuyện một cách tràn đầy sức sống. Nhìn quanh những vị khách đang ngồi xung quanh mình, ông Hè uống một ngụm trà ginseng dành riêng cho mình, sau đó đặt chiếc cốc xuống và nói: “Các vị, hôm nay là sinh nhật lần thứ 60 của tôi. Tôi thực sự rất biết ơn vì các vị đã đến dinh thự của tôi để chúc mừng. Tuy nhiên, tôi không hiểu tại sao các vị lại đổ xô đến sân sau của tôi… Có điều gì các vị muốn nói không?”

Nhìn thấy vẻ bình thản của ông Hè, những người ngồi xung quanh đều trong lòng thầm chửi ông ta là một con cáo già xảo quyệt. Mặc dù mọi người đều biết rằng

Nhìn ông He cầm lại những miếng gừng ngâm trong trà và từ tốn ngắm chúng nổi trên mặt nước, một người đàn ông trung niên mập mạp với khuôn mặt đầy mỡ cười toe toét nói: “Ông He ơi, lẽ ra hôm nay là ngày vui của ông, chúng tôi không nên dùng những chuyện tục tĩu này để làm phiền ông đâu. Nhưng vì sự việc quá quan trọng, chúng tôi thực sự không còn cách nào khác ngoài việc đến làm phiền ông. Ông cũng biết đấy, hôm kia công ty thương mại hoàng gia Đại Minh cũng bắt đầu xâm nhập vào lĩnh vực kinh doanh muối của chúng ta rồi. Ba tiền bạc cho mỗi cân muối tinh khiết… Điều này thực sự có thể giết chết chúng ta!”

Một người đàn ông trung niên khác với vẻ mặt u ám cũng nói nghiêm túc: “Đúng vậy, ông He ơi. Có câu ‘quốc có luật, gia có quy’, chúng ta buôn muối thì phải tuân theo những quy tắc riêng. Tất cả chúng ta đều biết rằng công ty thương mại hoàng gia Đại Minh chỉ là công cụ thu thuế của Giang Ninh Bá mà thôi. Nếu họ muốn tham gia vào lĩnh vực này thì cứ để họ thử đi; chúng ta cũng chẳng sao cả nếu chia sẻ một phần lợi nhuận với họ. Nhưng bây giờ, họ không chỉ đơn giản là muốn chiếm lấy phần lợi nhuận của chúng ta mà còn muốn phá hủy cả nghề nghiệp của chúng ta nữa!”

Người đàn ông mập mạp trước đó gật đầu tiếp lời: “Đúng vậy, ông Vệ nói rất đúng. Giang Ninh Bá muốn tham gia vào lĩnh vực này để kiếm tiền thì không sao cả, nhưng họ tuyệt đối không được phép phá hủy nghề nghiệp của chúng ta. Không chỉ họ, ngay cả Thiên Vương cũng không thể làm được điều đó.”

“Dù vậy, Giang Ninh Bá cũng không phải là người dễ đối phó đâu. Nghe nói ở Liêu Đông, họ đã giết rất nhiều người Tát… Đó là những kẻ tàn nhẫn và hung ác. Nếu muốn đối phó với họ, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước!” Một người đàn ông trung niên mặc áo lụa màu xanh nhạt nói với vẻ lo lắng.

“Lão Ngạn, anh thật là quá nhút nhát, làm bất cứ việc gì cũng e ngại. Chẳng trách gì những năm qua, số lượng thành viên trong nhóm buôn muối của các anh cứ ngày càng ít đi…” Người đàn ông họ Vệ nhìn người kia với vẻ khinh thường.

“Tôi…”

Người bị chế giễu chính là chủ nhà họ Nghiêm, tên là Nghiêm Lan Minh – một cái tên có phần mang tính nữ tính, và người này cũng rất thận trọng, cẩn thận trong mọi việc, nên không được mọi người ưa chuộng lắm. Sau một lúc lúng túng, Nghiêm Lan Minh mới đỏ mặt và nói: “Vệ Văn Bảo, anh đừng chỉ trích tôi mãi thế. Nếu anh thực sự có can đảm, tại sao không thử chiế

“Có phải các người cảm thấy việc kinh doanh nhà mình quá thuận lợi không?”

“Đủ rồi…”

Trong lúc hai người đang cãi vã, ông chủ nhà họ Hè cuối cùng cũng lên tiếng.

“Các người cãi vã làm gì vậy? Chẳng lẽ chỉ bằng cách cãi vã là có thể giải quyết được vấn đề sao? Công ty thương mại hoàng gia đang áp đặt sức ép lớn ở ngoài kia; các người không tìm cách giải quyết thì thôi, lại còn ở đây cãi vã không ngừng, khiến tôi cảm thấy xấu hổ thay cho các người.”

Ông chủ nhà họ Hè quả thực là người có địa vị cao nhất trong buổi họp này; ngay khi ông nói ra, mọi người đều im lặng. Y Lan Mǐn e lệ nói: “Ông chủ, cháu thật sự không biết phải làm thế nào nữa… Những ngày gần đây, công việc kinh doanh của cửa hàng muối nhà cháu đã sụp đổ hoàn toàn; cháu suýt nữa phải lo lắng đến mức tóc bạc đi, nhưng thực sự không tìm được cách nào cả… Nếu không, cháu và mọi người cũng không đến làm phiền ông vào ngày tốt đẹp như hôm nay đâu.”

“Hừ!”

Ông chủ nhà họ Hè cười lạnh: “Thật sự không có cách nào à? Hay là các người không dám nghĩ, không dám làm?”

“Không dám nghĩ, không dám làm?” Mọi người đều giật mình. Vệ Văn Bảo cẩn thận hỏi: “Ông chủ, ý ông là gì vậy?”

Ông chủ nhà họ Hè liếc nhìn Vệ Văn Bảo: “Cháu trai Vệ ơi, mọi người đều nói rằng cháu là người xuất sắc và gan dạ nhất trong thế hệ nhà Vệ… Nhưng hôm nay, tôi không thấy điều đó ở cháu đâu. Hay là cháu đang cố tình giả vờ ngốc nghếch?”

Vệ Văn Bảo tỏ vẻ hoảng sợ: “Cháu không dám đâu!”

Ông chủ nhà họ Hè khinh thường nói: “Những việc xấu mà các người đã làm trước đây, tôi đều biết hết… Giết người, đốt phá… Ai trong số các người chưa từng làm qua? Nhưng khi đến lúc cần phải hành động, các người lại lùi bước… Tôi còn có thể nói gì nữa chứ?”

Nghe những lời này, mặt mọi người đều đỏ bừng lên. Việc giết người, đốt phá cũng phải tùy vào hoàn cảnh… Đối với những người thương nhân nhỏ yếu hay những kẻ vô danh, họ tự nhiên không ngần ngại làm những việc đó… Nhưng lần này, họ đối mặt với Giang Ninh Bá – một thực thể quyền lực lớn của Đại Minh… Họ tự nhiên không dám hành động một cách bạo lực như trước đây nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt của mọi người, ông chủ nhà họ Hè lạnh lùng cười một tiếng. Ông đã 60 tuổi rồi; việc gọi ông là người già khôn ngoan là hoàn toàn xác đáng… Ông hiểu rõ những suy nghĩ trong đầu mọi người: họ chỉ muốn ông khuyến khí

Chúng ta nên áp dụng cả hai biện pháp song song; tiếp theo chúng ta nên làm như thế này…”

Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh có tổng cộng tám cửa hàng ở Yangzhou, trong đó cửa hàng lớn nhất nằm trên đường Hồng Vận – con đường sầm uất nhất ở phía tây thành phố, với diện tích hơn 500 mét vuông. Chủ của cửa hàng này tên là Niu, người đến từ Nam Kinh và đã làm chủ cửa hàng này được khá lâu rồi; ông ấy rất thận trọng trong việc quản lý kinh doanh.

Kể từ khi cửa hàng bán muối mở cửa cách đây mười ngày, doanh số bán hàng đã không thể nào mô tả bằng từ “phát triển mạnh mẽ” được nữa. Trong suốt mười ngày liền, những người đến mua muối phải xếp hàng ra tận ngoài đường. Điều này chứng tỏ mức độ thành công của họ là rất lớn. Để ngăn chặn các đối thủ địa phương thuê người đến mua hết hàng, chủ cửa hàng Niu đã quy định rằng mỗi người chỉ được mua một cân muối mỗi ngày; tuy nhiên, điều này vẫn không thể ngăn cản được sự cuồng nhiệt của mọi người. Muối tinh giá ba tiền bạc ư? Họ không chỉ chưa từng thấy nó, mà ngay cả tên của nó cũng chưa từng được họ nghe đến bao giờ.

Trong vòng chỉ mười ngày ngắn ngủi, chỉ riêng cửa hàng này trên con đường này đã kiếm được hơn 3.600 lượng bạc. Khi chủ cửa hàng Niu đọc báo cáo do nhân viên gửi về, ông cảm thấy tay mình đang run rẩy. Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh có tổng cộng tám cửa hàng ở Yangzhou; nếu tính theo doanh số này, chỉ trong vòng mười ngày, họ đã kiếm được hơn 20.000 lượng bạc ở Yangzhou thôi. Vậy thì một tháng họ sẽ kiếm được bao nhiêu? Một năm lại sẽ kiếm được bao nhiêu? Và đây mới chỉ là doanh số ở Yangzhou thôi; nếu còn thêm các cửa hàng ở các tỉnh khác nữa, thì số tiền mà Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh kiếm được trong một năm sẽ thực sự là một con số khổng lồ.

Nghĩ đến điều này, thay vì cảm thấy hào hứng, chủ cửa hàng Niu lại cảm thấy lạnh lùng chạy dọc theo sống lưng mình. Tất nhiên, ông không hề phiền lòng vì kiếm được quá nhiều tiền, nhưng điều đầu tiên ông nghĩ đến là phản ứng của các nhà buôn muối ở Yangzhou. Những gì ông đang làm không chỉ đơn thuần là cướp đi khách hàng của họ, mà còn đang phá hoại nền tảng kinh doanh của họ nữa. Những nhà buôn muối bị cắt đứt nguồn sinh kế liệu họ có sẵn lòng chấp nhận số phận đó không? Ông biết chắc rằng họ sẽ không làm vậy đâu.

Theo thời gian trôi qua, chủ cửa hàng Niu càng ngày càng lo lắng; trong vài ngày gần đây, ông thậm chí còn không thể ngủ được.

Đêm hôm đó, sau khi lăn tăn không ngủ được suốt nửa đêm, chủ cửa hàng Niu vừa mới chợp mắt, thì trong trạng thái mơ màng, ông dường như nghe thấy có người đang nói chuy