Năm nay, Nanjing lạnh đặc biệt; cho đến ngày 15 tháng Giêng vẫn còn vài hạt tuyết rơi lả tả. Thông thường vào thời điểm này, mọi người đều ở nhà không muốn ra ngoài, bởi trong thời kỳ lương thực khan hiếm như thế này, càng hoạt động nhiều thì càng tiêu hao sức lực và càng nhanh cảm thấy đói bụng.

Tuy nhiên, năm nay lại khác. Gần khu vực Thiên Hộ Sở, gần dòng sông Dương Tử, đã có rất đông người tụ tập lại. Người lớn, trẻ em đều nhô đầu ra phía mặt sông; đôi khi có trẻ em vì nhô đầu quá gần mà bị người lớn la mắng.

Ở khu vực trung tâm, có hàng chục sĩ quan của Thiên Hộ Sở đứng đó, cùng với Dương Phong, Cung Bình Nghĩa và những người khác. Không xa bên bờ sông, có một công trình khổng lồ cao hơn hai mươi mét đang đứng vững; trên nó được buộc chặt hàng chục sợi dây dày. Những sợi dây này kéo dài xuống bờ sông, và trên mặt nước cũng có hơn mười chiếc thuyền nhỏ; hàng chục binh sĩ đang đứng trên thuyền, kéo mạnh những sợi dây này. Dưới tiếng còi sáo chói tai, hàng trăm người này đang kéo những sợi dây một cách có nhịp điệu, để công trình khổng lồ này từ từ tiến gần hơn đến những cột đá đã được chuẩn bị sẵn bên bờ sông.

Công trình khổng lồ này chính là cái máy nước mà Dương Phong đã mang từ xã hội hiện đại đến. Loại máy nước này thực chất chính là cái mà người ta sau này gọi là “Máy nước Lạc Dương”. Mặc dù loại máy nước này đã xuất hiện từ năm 35 triều đại Jiajing, nhưng do giao thông và thông tin trong thời cổ đại còn kém phát triển, nó chỉ được sử dụng ở khu vực lưu vực sông Hoàng Hà, Yinchuan và Shaanxi. Hơn nữa, do giá thành sản xuất quá cao, hầu hết các gia đình bình thường đều không đủ khả năng sử dụng nó, vì vậy nó khó có thể được phổ biến rộng rãi.

Lần này, Dương Phong đã đưa những chiếc máy nước này đến từ xã hội hiện đại, và chúng được chế tạo sẵn. Khác với những chiếc máy nước thô sơ được sử dụng trong thời đại này, những chiếc máy nước mà Dương Phong mang đến vừa có chất lượng tốt hơn, vừa bền hơn so với những chiếc máy nước Lạc Dương thời cổ đại. Các bộ phận quan trọng của máy nước, như khung, đều được làm từ vật liệu nhôm siêu nhẹ; chỉ những bộ phận bên ngoài như xích, v.v., mới được làm từ gỗ. Để lắp đặt chiếc máy nước này, Dương Phong đã cùng với hàng chục thợ thủ công của Thiên Hộ Sở làm việc liên tục suốt bảy tám ngày mới hoàn thành công việc. Hôm nay chính là ngày lắp đặt chính thức.

“Kêu cọt kẹt… kêu cọt kẹt…”

Với sức lực của hàng trăm người, chiếc máy nước cao hàng chục mét, nặng hàng nghìn cân, từ từ được kéo về phía các cột đỡ và thanh gỗ đã được lắp đặt sẵn. Những tiếng kêu cọt kẹt vang lên liên hồi, cho đến khi chiếc máy nước hoàn toàn khớp vào vị trí, phát ra một tiếng “đùng” ầm ĩ – lúc đó, chiếc máy nước đã được gắn chặt vào hệ thống.

“Nhanh lên… mau đưa thuyền qua đây!”

Ngay sau khi chiếc máy nước được lắp đặt xong, một thợ thủ công khoảng năm mươi tuổi đang chỉ huy quá trình lắp đặt đã vội vàng ra lệnh cho những người lái thuyền đưa thuyền lại gần. Khi thuyền tiến gần chiếc máy nước, ngay lập tức có hàng chục thợ thủ công leo lên máy để tháo những sợi dây thừng dày cứng buộc vào máy. Họ làm việc rất nhanh chóng; chưa đầy mười phút, tất cả các sợi dây đều được tháo bỏ.

“Tất cả hãy tránh ra… để chúng ta kéo máy đi!”

Người thợ thủ công già vội vàng ra lệnh cho thuyền tránh xa chiếc máy nước và tiến về phía bờ. Sau khi họ lên bờ, một nhóm thợ thủ công khác đã dùng búa lớn đập mạnh vào hai tấm gỗ lớn. Những tiếng “đùng đùng” vang lên; khi hai tấm gỗ đó bị đập bật ra, chiếc máy nước, không còn bị trói buộc nữa, bắt đầu quay tròn dưới sức đẩy của dòng sông. Những thùng nước từ máy nước được múc lên, sau đó chảy qua các ống dẫn xuống những con kênh đã được chuẩn bị sẵn. Chỉ trong chốc lát, dòng nước đục ngầu từ sông đã từ từ chảy về phía những cánh đồng phía xa. Ngay lập tức, tiếng reo hò vui mừng vang lên khắp bờ sông; vô số người dân quân sự đều hào hứng nhảy lên.

“Có nước rồi! Có nước rồi!”

“Thưa ngài… chúng ta đã thành công rồi! Cuối cùng chúng ta cũng có nước để canh tác rồi!”

Những sĩ quan như Cung Bình Nghĩa, Trúc Mạo Quang và Tào Ứng Mạo cũng đều nhảy lên vui mừng; ngay cả khuôn mặt lạnh lùng của Dương Phong cũng hiện lên nụ cười. Nhiều người dân quân sự rơi nước mắt vì xúc động khi nhìn thấy dòng nước chảy vào các con kênh. Nhìn những người này vui mừng hơn cả ngày Tết, Dương Phong dường như hiểu ra điều gì đó: trong thời đại này, nước chính là sinh mệnh của người dân.

Lý Cách bất ngờ xuất hiện bên cạnh Dương Phong và hỏi: “Thưa ngài, chiếc máy nước này có thể cung cấp nước cho bao nhiêu cánh đồng?”

Dương Phong suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Nếu chiếc máy nước này hoạt động liên tục ngày đêm, thì nó có thể cung cấp nước cho khoảng một nghìn mẫu đất là ch

」

Lý Cách suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nhìn thế này thì chúng ta vẫn cần tiếp tục lắp đặt thêm ba cái máy bơm nước nữa mới đủ dùng.”

“Ba cái là chưa đủ đâu.” Dương Phong phản bác: “Anh có thấy không? Phía tây chúng ta vẫn còn rất nhiều đất hoang do thiếu nước mà chưa ai khai phá. Chúng ta hoàn toàn có thể canh tác những khu đất hoang đó. Hãy nghĩ xem, nếu làm được như vậy thì chúng ta sẽ thu được bao nhiêu lương thực đây.”

“Ôi…”

Lý Cách thở dài. Mặc dù Nam Kinh từng là kinh đô của Đại Minh và xung quanh có nhiều sông hồ, nhưng do thiếu đi điều kiện tưới tiêu nên vẫn còn rất nhiều đất hoang. Tuy nhiên, việc khai phá những khu đất này sẽ đòi hỏi rất nhiều lao động. Anh cẩn thận nhắc nhở: “Thưa ngài, khu đất hoang phía tây có diện tích lên đến năm sáu vạn mẫu. Nếu muốn khai phá chúng thì ít nhất cũng cần hàng vạn người. Còn chúng ta chỉ có vài ngàn người trong ngàn hộ mà thôi… Nếu muốn tiến hành khai phá trên quy mô lớn thì số lượng nhân công của chúng ta quả là quá ít.”

“Đó chính là lý do tại sao tôi bảo anh recrut người từ những người di cư đến đây sau vài ngày nữa!” Dương Phong nhìn anh một cách ngạc nhiên: “Trong những năm gần đây, có rất nhiều người di cư đến Nam Kinh… Việc tuyển mộ khoảng mười ngàn người chắc chắn là điều dễ dàng phải không?”

“Nhưng…”

Lý Cách vẫn muốn nói thêm, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu. Trong lòng anh luôn lo lắng rằng việc tuyển mộ người di cư thường là việc của chính quyền; còn ngàn hộ của họ, với vai trò là tổ chức mang tính chất quân sự và dân sự, hiếm khi tham gia vào những việc như vậy, và điều này cũng rất dễ gây ra sự nghi ngờ từ triều đình.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Lý Cách, Dương Phong biết anh đang lo gì và vỗ vai anh: “Cứ yên tâm đi. Tôi đã nói chuyện với eunuch giám hộ Nam Kinh là Tào Công Gong rồi, và ông ấy đã đồng ý. Vì vậy, việc tuyển mộ người di cư hoàn toàn không thành vấn đề đâu. Hơn nữa, theo quy định, ngàn hộ của chúng ta lý ra phải có một ngàn hai trăm hộ quân sự; cùng với gia đình các thành viên trong hộ thì tổng số người sẽ vào khoảng bảy đến tám nghìn người. Nhưng bây giờ chúng ta thậm chí chưa đầy một nửa con số đó. Vì vậy, tôi dự định sau khi tuyển mộ người di cư, sẽ cho một số người trong số họ gia nhập vào các hộ quân sự… Điều này hoàn toàn hợp lý.”

Nghe lời Dương Phong, Lý Cách chỉ biết cười buồn: “Thưa ngài, lời ngài nói đúng là đúng…