“Bệ hạ, Hoàng hậu đã cử người đến mời Bệ hạ và Giang Ninh Hầu đến Cung Khôn Ninh hoặc Cung Canh Thanh dùng bữa.”

Đúng lúc Dương Phong Hòa và Chu Doanh Tiệu đang vừa nhâm nhi rượu vừa trò chuyện thì Tam Đức Tử bước vào báo tin.

“À… Có vẻ như Tử Đồng đã không thể chờ đợi được nữa.” Chu Doanh Tiệu cười, sau đó đứng dậy: “Dương Ái Kinh Ồ, có lẽ chúng ta sẽ phải tiếp tục cuộc vui này bằng cách đi đến Cung Khôn Ninh đấy.”

Dương Phong cũng bật cười: “Việc Hoàng hậu cử người đến thúc giục chính là minh chứng cho tình cảm sâu đậm giữa Bệ hạ và Hoàng hậu. Hơn nữa, chỉ có hai người đàn ông uống rượu với nhau thôi, Bệ hạ chắc cũng thấy nhàm chán phải không?”

“Hahaha…” Nhìn thấy Dương Phong dám trêu chọc mình, Chu Doanh Tiệu bật cười thành tiếng.

Từ nhỏ đến lớn, Chu Doanh Tiệu đã quen với những lời khen ngợi và nịnh hót; sau khi trở thành hoàng đế, tình hình càng không khác gì. Dù là trong hậu cung hay giữa các quan lại triều đình, mọi người đều cực kỳ kính trọng ông. Ngay cả khi bất mãn, các quan cũng chỉ có thể bày tỏ một cách khéo léo mà thôi.

Nhưng Dương Phong thì khác. Khi ở bên Dương Phong Hòa, ông hiếm khi đóng vai trò của một quan lại; thay vào đó, ông cư xử giống như một người bạn, luôn thẳng thắn nói ra những ý kiến khác biệt, đồng thời cũng thông qua sách vở, văn bản để giải thích cho Chu Doanh Tiệu về tình hình thế giới cũng như những nhược điểm của Đại Minh triều.

Thỉnh thoảng, ông còn đùa cợt để làm giảm bầu không khí căng thẳng; hai người sống với nhau như bạn bè. Chính vì thái độ này mà Chu Doanh Tiệu rất coi trọng Dương Phong.

Hôm nay, Cung Khôn Ninh hoàn toàn khác với những ngày yên bình trước đây. Theo sắp xếp của Hoàng hậu Trương Yến, tất cả những người phụ nữ của Dương Phong đều được đưa vào cung. Hải Lan Châu, Triết Triết, Đại Ngọc Nhi, Trịnh Đoan Niang, Tiền Niang… thậm chí cả Miliya và Kanaaya mẹ con cũng đều được mời đến. Với sự xuất hiện của quá nhiều người, toàn bộ Cung Khôn Ninh trở nên ồn ào hẳn lên.

Tiếng cười vui vẻ vang lên khắp đại sảnh rộng lớn.

Trong không gian thoáng đãng này, Hoàng hậu Trương Yến ngồi ở chính giữa; bên phải bà là các phi tần như Lương Phi Vương thị, Huệ Phi Phạm thị và Thành Phi Lý thị… Còn bên trái là Hải Lan Châu. Những người hầu gái như Triết Triết, Đại Ngọc Nhi, Trịnh Đoan Niang… thì không được phép ngồi trong dịp này; họ chỉ có thể đứng bên cạnh Hải Lan Châu mà thôi.

Hoàng hậu Trương Yến mặc bộ trang phục màu vàng nhạt, trang điểm nhẹ nhàng; bà trông vừa uy nghiêm vừa thanh lịch. Bà nói với Hải Lan Châu ngồi ở góc dưới bên trái mình: “Chị Hải Lan Châu, không ngờ sau một năm không gặp, chị lại mang thai rồi… Thật là đáng mừng quá! Giờ thì Giang Ninh Hầu cũng có người kế nhiệm rồi.”

Hải Lan Châu mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt ve cái bụng đã bắt đầu nhô ra, khuôn mặt bà tỏa ra ánh sáng của một người mẹ: “Nhờ vào phúc lành của Hoàng hậu, cuối cùng tôi cũng không làm người ta thất vọng… Chỉ là vẫn chưa biết đó là con trai hay con gái thôi.”

Hoàng hậu Trương Yến nắm lấy tay Hải Lan Châu và nói âu yếm: “À… dù là con trai hay con gái cũng không sao cả. Chị và Giang Ninh Hầu vẫn còn trẻ; sinh thêm một đứa nữa cũng không thành vấn đề… Nếu có thể sinh thêm vài đứa nữa thì càng tốt phải không? Các chị em, các người nghĩ sao?”

Các phi tần bên cạnh chưa kịp trả lời thì tiếng nói của Chu Doanh Tiệu đã vang lên:

“Lời nói của Tử Đồng rất đúng… Theo ý kiến của bệ hạ, dù là con trai hay con gái cũng không quan trọng. Nếu là con trai, sau này có thể kế thừa tước vị của Dương Ái Kinh; nếu là con gái thì có thể trở thành con nuôi của bệ hạ… Như vậy thì tốt biết mấy!”

Nghe vậy, các phi tần vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Thần thiếp xin chào Bệ hạ… Mong Bệ hạ sống lâu trường thọ!”

“Được rồi, cứ đứng dậy đi!” Chu Doanh Tiệu vẫn bình thản vẫy tay cho mọi người đứng dậy, sau đó bước nhanh đến bên cạnh Hoàng hậu Trương Yến và ngồi xuống. Ông cũng ra lệnh: “Dương Ái Kinh cũng ngồi xuống đi… Các người hầu gái của Dương Ái Kinh cũng vậy… Hôm nay ở đây, chúng ta không phân biệt quân thần, mà chỉ tận hưởng tình bạn thôi.”

Theo lệnh của Chu Doanh Tiệu, các thái giám và cung nữ đã mang những chiếc ghế đến. Mọi người đều cùng nhau cảm ơn Chu Doanh Tiệu trước khi ngồi xuống.

Ngay sau khi ngồi xuống, Chu Doanh Tiệu liền hỏi Trương Yến: “Tử Đồng, tại sao em lại vội vàng gọi ta đến đây? Có chuyện gì quan trọng không?”

Trương Yến tức giận nhìn Chu Doanh Tiệu và nói: “Bệ hạ lại đùa cợt thiếp rồi… Nếu người khác biết được, chắc sẽ có bao nhiêu tin đồn lan truyền đấy.”

“Ai dám?” Chu Doanh Tiệu lạnh lùng phản bác, rồi nhìn quanh; mọi người xung quanh đều cúi đầu xuống.

Kể từ khi lần trước Chu Doanh Tiệu suýt chết do bị đẩy xuống nước, ông càng thêm cảm thấy rằng những người xung quanh mình đã bị kẻ thù xâm nhập sâu rộng đến mức không thể kiểm soát được. Vì vậy, ông đã yêu cầu Ngụy Trung Hiền tiến hành một cuộc thanh trừng lớn trong cung điện; hầu hết các thái giám và cung nữ ở cả Cung Khoán Ninh lẫn xung quanh ông đều bị thay thế hoàn toàn.

Sau khi việc thanh trừng hoàn tất, ông lại yêu cầu Tam Đức Tử tiến hành kiểm tra lại một lần nữa. Nhờ những cuộc thanh trừng này, hầu hết những kẻ gián điệp đã xâm nhập vào hàng ngũ của ông và Hoàng hậu đều bị loại bỏ. Ngay cả những kẻ còn sót lại, cũng chỉ là những kẻ nhỏ bé, không thể gây ra bất kỳ rối loạn lớn nào. Chính vì vậy, ông mới dám hỏi Trương Yến trước mặt mọi người.

Nhưng ai ngờ, Trương Yến lại có vẻ e ngại và nói: “Bệ hạ, mặc dù ngài đang thảo luận về chính sách quốc gia với các đại thần và Giang Ninh Hầu trong Phòng Đọc Sách, nhưng chúng thiếp và những người khác đang chờ ngài đấy. Biết đâu bữa ăn hôm nay được mời dưới danh nghĩa của ngài… Nếu ngài không đến, ai dám ăn uống chứ?”

“À, hóa ra còn chuyện này à?”

Chu Doanh Tiệu ngập ngừng một lát, rồi mới nhớ ra: Hôm nay, gia đình Dương Phong đã được mời đến dưới danh nghĩa của ông. Nếu mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn mà ông, với tư cách là chủ nhân của gia đình, không đến, thì đó không chỉ là một sự thiếu lịch sự mà còn làm cho các thuộc cấp cảm thấy xấu hổ.

Anh ta vỗ đầu và nói: “À đúng rồi, thực ra phải trách bản thân mình mới đúng. Khách đã đến rồi mà chủ nhà lại không có ở nhà; may mà các thiếp thị của Dương Ái Kinh còn lịch sự, nếu không thì những người nóng tính hơn đã la mắng từ lâu rồi. Người đi, mau mang thức ăn lên đây!”

Khi hoàng đế muốn ăn uống, các cung nữ và eunuch dưới quyền lập tức bận rộn chuẩn bị. Chẳng mấy chốc, ba bốn chiếc bàn đã được dọn xong và mọi người đều ngồi vào chỗ của mình.

Là hoàng đế, Chu Doanh Tiệu tự nhiên ngồi cùng hoàng hậu tại một bàn; trong khi đó, Dương Phong Hòa Hải Lan Châu – vị khách được mời đến hôm nay – cũng được ngồi cùng hoàng đế. Các phi tần của Chu Doanh Tiệu ngồi thành một bàn riêng, còn các thiếp thị của Dương Phong thì ngồi bàn khác.

Nhìn những bàn người đông đúc xung quanh, Chu Doanh Tiệu không khỏi thốt lên: “Tử Đồng à, cung Khoan Ninh này đã lâu lắm rồi mới lại sôi động như thế này.”

“Đúng vậy!” Trương Yến cũng gật đầu đồng ý: “Kể từ khi thần thiếp kết hôn với bệ hạ, chưa bao giờ có nhiều người đến đây như thế này. Có lẽ sau này chúng ta nên mời chị Hải Lan Châu đến cung thường xuyên hơn để cô ấy có thể giúp đỡ thần thiếp.”

“Có lẽ điều đó sẽ khá khó…” Chu Doanh Tiệu chỉ vào Dương Phong và cười nói: “Lúc nãy, Giang Ninh Hầu đã xin bản thân ta giao công việc của tổng đốc Lữ Tống; trong vài ngày nữa, tin này sẽ được công bố cho mọi người biết. Khi Giang Ninh Hầu nhậm chức, không chỉ Tử Đồng mà ngay cả bản thân ta cũng khó có thể gặp được anh ta đâu.”

“Ồ… thật là như vậy sao?”

Mọi người đều ngạc nhiên.