Ánh nắng chói chang chiếu rọi bầu trời; tiếng ve kêu yếu ớt trên cây cối. Nhiệt độ bề mặt đất đã lên tới 60 độ C. Trong thời tiết như vậy, ngay cả những người nông dân chăm chỉ nhất cũng đều ở nhà tránh nắng.

Tuy nhiên, trên một con đường quan trọng, có một đoàn người dài không thấy đầu cuối đang từ từ tiến về phía Tô Châu. Đó chính là đội quân cướp của Lý Tự Thành.

Con đường quan trọng đủ rộng để bốn cỗ xe ngựa đi song song nhau, nhưng giờ đây nó đã chật kín đến mức ngay cả các con khe và đất hoang bên cạnh cũng bị giẫm nát thành con đường cho người ta đi. Thỉnh thoảng, lại có người la hét thúc giục mọi người đi nhanh hơn.

Một tên cướp vung roi da liên tục, đánh vào những người đi chậm: “Nhanh lên… Mau lên đi! Quân lính sắp đuổi kịp rồi! Nếu không nhanh lên, các ngươi sẽ bị gửi đi làm việc phụ trách hậu cần. Khi đó chết rồi đừng trách ta tàn nhẫn.”

Dưới áp lực của những cái roi đó, tốc độ của đoàn người lại tăng lên thêm một chút.

Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, ăn mặc rách rưới, được một thanh niên khoảng hai mươi tuổi dìu dắt, khó khăn bước đi trong đoàn người. Thời tiết đã rất nóng; khuôn mặt người đàn ông trở nên vàng nhợt, bước đi cũng run rẩy không vững chãi.

Bỗng nhiên, chân anh ta vấp phải một tảng đá, suýt nữa ngã xuống đất. May mắn thay, người thanh niên bên cạnh kịp thời kéo anh ta lại.

Thanh niên hỏi với giọng lo lắng: “Cha ơi, cha có sao không?”

“Không sao đâu.” Người đàn ông thở hổn hển, cảm thấy phổi mình như đang chứa đầy lửa, nóng bỏng không thể chịu nổi. Anh ta muốn ho nhưng không thể ho ra được, chỉ có tiếng thở khò khè, khiến người ta nghe mà thấy đau lòng.

“Cha ơi… Cha có chuyện gì vậy?”

Người đàn ông vùng vẫy và lắc đầu: “Con trai ơi, cha không sao đâu. Nghỉ một lát là ổn thôi.”

Thanh niên do dự một chút, nhìn quanh xung quanh rồi nói nhỏ: “Vậy thì cha hãy ngồi xuống nghỉ một lát đi.”

Nói xong, anh ta dìu người đàn ông ngồi xuống bên lề đường, lấy ra một ống tre từ eo mình, mở nắp rồi đưa cho cha. Người đàn ông vừa định uống nước thì bất ngờ bị một cái roi da đánh vào lưng, khiến anh ta ngã xuống đất không một tiếng kêu. Ống tre rơi xuống đất, nước bên trong tràn ra và nhanh chóng bị đất khô hút hết.

Người thanh niên tức giận quay đầu lại, thấy một tên cướp mặc áo giáp đang đứng phía sau, miệng cười lạnh lùng, roi da trong tay vẫn đang vung vẫy trên không.

“Tại sao ngươi lại đánh người?” Người thanh niên tỉnh táo lại, tức giận hỏi.

“Hai tên lười biế

“Ôi trời…”

Người thanh niên đầy tức giận nói: “Vậy thì anh cũng không được đánh người chứ? Cha tôi sức khỏe yếu, chỉ muốn uống một ngụm nước thôi mà cũng không được sao?”

“Ngồi xuống uống nước ư?” Kẻ cướp lạnh lùng đáp: “Nếu mỗi người đều mệt như cha bạn mà lại ngồi xuống uống nước, thì chúng ta làm sao đi tiếp được chứ? Nếu không trừng phạt họ, làm sao mọi người tin chúng ta được? Nhanh lên mà đi đi, nếu không lần sau tao sẽ không kiêng nể nữa đâu!”

“Anh…”

Người thanh niên tức giận đến mức trợn tròn mắt, muốn lao vào đấu với kẻ đó, nhưng rồi lại kiềm chế lại. Cuối cùng, anh cúi đầu, đỡ cha mình dậy: “Cha ơi, chúng ta đi thôi… Cha ơi…”

Sau khi đỡ cha mình dậy, người thanh niên mới nhận ra rằng ông đã tím tái mặt, mắt trợn tròn, và đã không còn thở nữa; rõ ràng là đã qua đời ngay tại chỗ.

“Cha ơi… Cha ơi…”

Tiếng khóc thảm thiết vang lên trong đoàn người.

Sau khi khóc một hồi, người thanh niên từ từ đặt cha mình xuống đất, quay đầu nhìn về phía những kẻ cướp phía sau, đôi mắt anh như muốn phun lửa ra. Anh nhìn chằm chằm vào kẻ cướp và hỏi từng câu một: “Tại sao… tại sao anh lại giết cha tôi?”

Nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của người thanh niên, ngay cả kẻ cướp – người đã từng giết người – cũng không khỏi bất ngờ: “Cậu nói gì vậy? Tôi đâu có giết cha cậu, rõ ràng là ông ấy yếu sức quá nên mới chết ngay lập tức thôi. Đừng đổ lỗi cho tôi.”

“Đổ lỗi cho tôi à…”

Người thanh niên bỗng nhiên lao vào tấn công kẻ cướp, làm cho kẻ đó không kịp phản ứng và ngã xuống đất; anh liền cắn vào cổ kẻ đó.

“Á…!” Kẻ cướp rít lên đau đớn, “Cứu tôi với! Nhanh đến tách họ ra!”

Lúc này, những kẻ cướp khác bên cạnh mới hoàn tỉnh lại, vội vàng lao đến đánh đập người thanh niên đang giữ chặt kẻ cướp kia, cố gắng kéo anh ta ra. Nhưng người thanh niên cứ siết chặt không buông, khiến những kẻ cướp tức giận và rút vũ khí đánh vào anh ta.

Chỉ sau vài nhát đâm, người thanh niên bị đánh đến nỗi máu me đẫm người mới cuối cùng được kéo ra khỏi đó. Nhưng khi kéo anh ta ra, họ phát hiện ra rằng kẻ cướp bị đè dưới đã có một lỗ máu lớn ở cổ, máu tuôn ra không ngừng; lúc này, kẻ đó đã không thể nói được gì nữa, chỉ có thể phát ra những tiếng “he he” rồi qua đời ngay tại chỗ.

“Hou Lão Lục bị thằng nhóc này cắn chết rồi à?”

Mấy kẻ cướp vừa sốc vừa tức giận. Một kẻ trong số họ, trong cơn giận dữ, vung dao lên và đập đầu người thanh ni

Sau khi làm xong tất cả những việc đó, anh ta vẫn tức giận nói: “Chết tiệt… Những tên lính hèn này dám giết anh em chúng ta, giết chúng như thế này thì quá nhẹ nhàng cho chúng rồi. Nếu không vì thời gian gấp, lão sẽ thiêu sống chúng mất. Mọi người nghĩ sao… Ừm…”

Anh ta chưa kịp nói hết đã bị một người bạn bên cạnh đâm vào vai. Khi quay đầu lại, anh ta mới phát hiện ra rằng không biết từ khi nào, xung quanh đã có đầy những người lính đói khổ, ăn mặc rách rưới. Tất cả mọi ánh mắt đều đang nhìn về phía anh ta. Dù bình thường anh ta luôn tự tin rằng mình có thể giết người mà không hề do dự, nhưng khi bị nhiều người như vậy nhìn chằm chằm vào mình, anh ta cũng không khỏi hoảng sợ.

Trong tình thế nguy cấp, anh ta liền hét lên với giọng điệu hung hãn: “Các ngươi… các ngươi muốn làm gì vậy? Muốn nổi loạn à?”

Trong lúc hét lên, anh ta vẫn vung vẩy con dao dài trong tay. Những người bạn xung quanh anh ta cũng bắt đầu lo lắng khi thấy số lượng người lính đói khổ đang ngày càng đông lên. Họ chỉ có năm sáu người thôi, trong khi những kẻ đói khổ này ít nhất cũng có bốn năm trăm người. Nếu mỗi người trong số họ đánh một cái, họ chắc chắn sẽ bị đánh thành thịt nát mất.

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên; một đội kỵ binh nhận thấy tình hình không ổn liền vội vàng đến. Người đứng đầu đội kỵ binh vung roi ngựa, liên tục xua tan đám đông và hét lớn: “Tản ra… Tản ra! Theo lệnh của Vua Đạo, bất kỳ ai tụ tập đều sẽ bị giết không tha!”

Dưới sự xua đuổi của đội kỵ binh, những người lính đói khổ ban đầu mới từ từ tản đi và sau một lúc mới trở lại trạng thái hành quân bình thường.

Không xa đó, Lý Tự Thành, Lưu Tông Mẫn và Lý Lai Hằng ba người đang nhìn cảnh tượng này; khuôn mặt của họ đều trở nên u ám không thể tả được…