Triều đại Minh có ba loại hình hội nghị triều đình: Đại triều, Thoáng vọng triều và Thường triều.

Đại triều chỉ được tổ chức vào ngày Tết Nguyên đán, ngày Đông chí và Lễ Vạn thọ (sinh nhật hoàng đế). Bản chất của buổi họp này là tất cả các quan lại đến chúc mừng hoàng đế. Thông thường, buổi họp này không có việc gì quan trọng; nhiều khi chỉ là các quan văn võ đến chúc mừng và trò chuyện vài câu rồi sau đó ai về nhà nấy.

Thoáng vọng triều được tổ chức vào ngày đầu tiên và ngày thứ mười lăm của mỗi tháng. Bản chất của nó giống như Đại triều: mọi người đến gặp nhau, trò chuyện vài câu rồi sau đó về nhà.

Cuối cùng là Thường triều – đây mới chính là buổi họp mà mọi người thường gọi, nơi hoàng đế và các quan lại bàn bạc về các vấn đề quốc gia quan trọng.

Nói rằng đi dự triều đình nghe có vẻ hay ho, nhưng thực ra đó là một công việc vô cùng vất vả. Các quan lại phải thức dậy từ lúc canh giờ Dần (khoảng 3 hoặc 4 giờ sáng), sau khi rửa mặt xong thì phải vội vàng đến cung điện. Trước 5 giờ sáng, họ phải có mặt tại cổng Vũ Môn để xếp hàng. Vì số lượng người tham dự triều đình rất đông, nên tình trạng chen chúc và xô đẩy xảy ra thường xuyên.

Đừng nghĩ rằng các quan lại có phẩm chất cao cả; mỗi lần triều đình, có ít thì khoảng 700–800 người, nhiều thì hơn 1000 người. Chỉ riêng việc xếp hàng đã tiêu tốn rất nhiều sức lực; va chạm, đẩy đạp lẫn nhau là chuyện thường xuyên xảy ra, và việc các quan viên cáu kỉnh mắng nhiếc người khác cũng không hiếm gặp. Sau này, khi thấy tình trạng này thiếu tôn nghiêm, hoàng đế đã thành lập một cơ quan đặc biệt để xử lý những hành vi này; bất kỳ ai đẩy đạp, mắng nhiếc hoặc thậm chí đánh nhau đều sẽ bị bắt và trừng phạt. Vì vậy, nhiều quan lại cho rằng mỗi lần đi triều đình giống như tham gia một cuộc ẩu đả, vô cùng mệt mỏi.

Có người có thể thắc mắc: Nếu đi triều đình vất vả như vậy, tại sao các quan lại vẫn mong muốn được làm quan ở kinh đô để có cơ hội thường xuyên tham gia triều đình? Lý do rất đơn giản: đó là vì danh dự. Giống như những người hiện đại, mỗi khi có người hỏi bạn làm việc tại đơn vị nào, người được hỏi thường mỉm cười, tỏ vẻ bình tĩnh và kiêu hãnh, và trả lời: “Không có gì đặc biệt, tôi làm việc tại Hội đồng Nhà nước thôi.” Chỉ với một câu nói như vậy, họ ngay lập tức nhận được sự ngưỡng mộ và ghen tị từ mọi người xung quanh. Có lẽ đó chính là lý do tại sao dù biết rằng đi triều đình vất vả, nhưng vẫn có rất

Cũng đáng lẽ thôi, chỉ riêng những người đến dự buổi triều đã có hơn một nghìn người, cộng thêm các tôi tớ, người khiêng kiệu và nhân viên phục vụ, thì số người đang chờ đợi bên ngoài cổng Văn Miếu ít nhất cũng phải có bốn năm nghìn người. Nói thật không khách sáo, ngay cả chợ rau cũng không đông đúc như vậy.

Khi Dương Phong xuống ngựa bên ngoài cổng Văn Miếu, điều đầu tiên anh ta nhìn thấy là vô số chiếc kiệu chen chúc và các tôi tớ đưa chủ nhân của mình đến dự buổi triều sáng. Nhìn thấy đám đông dày đặc như vậy, anh ta lập tức bối rối không biết phải làm thế nào để xếp hàng.

Đúng lúc Dương Phong đang ngẩn ngơ không biết phải làm gì, có lẽ đã được một số phụ nữ trong gia đình nhắc nhở trước đó, Tống Diệp cùng với ba người khác đã thì thầm nói với Dương Phong: “Thưa ngài, xin hãy theo sau chúng tôi. Chúng tôi sẽ ngay lập tức mở đường cho ngài, xin đừng lạc lại.”

Nói xong, Tống Diệp cùng ba người kia để lại một người canh giữ ngựa, còn ba người kia tạo thành hình thức xông pha như quân đội và lao vào đám đông. Nơi họ đi qua, mọi người đều bị đẩy ngã, tạo nên một trận ồn ào. Thấy hành động của Tống Diệp và nhóm người kia, Dương Phong ban đầu hoảng sợ, nhưng sau đó nhanh chóng bình tĩnh lại và theo họ xông vào đám đông.

Nói ra thì những người hộ tống chủ nhân đến dự buổi triều này cũng không phải là những người yếu đuối. Dù nói rằng họ có võ nghệ cao cũng có phần phóng đại, nhưng việc họ có thể chịu đựng được gánh nặng thì hoàn toàn đúng sự thật. Tuy nhiên, đối với những người mới từ chiến trường trở về như Tống Diệp và nhóm người kia, những người này cũng không hề dễ đánh bại. Sau một hồi “xông pha”, ngay cả Dương Phong – người sở hữu sức mạnh phi thường – cũng mệt đứt hơi và cuối cùng cũng đến được cổng Văn Miếu.

Thở dài một hơi, Dương Phong dừng chân lại và phát hiện ra rằng không biết từ khi nào mà xung quanh mình đã xuất hiện một nhóm quan lại mặc áo chức nghiệp màu đỏ thắm. Những người này nhìn anh ta với vẻ mặt kỳ lạ, ánh mắt đó khiến Dương Phong liên tưởng đến cảnh mình từng đến thăm sở thú. Mặc dù Nhàn Dương Phong cũng từng chiến đấu giữa hàng ngàn binh sĩ, nhưng đối mặt với ánh mắt kỳ lạ của mọi người, anh ta vẫn cảm thấy mình giống như một con khỉ đang bị người ta ngắm nhìn trong lồng, khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

Để xua tan không khí ngượng ngùng, Dương Phong cười e thẹn, lau đi mồ hôi trên trán rồi bắt chuyện với một vị quan khoảng sáu mươi tuổi mặc áo choàng đỏ đang đứng ngay trước mặt mình: “À này… Hôm nay thời tiết hơi lạnh, nên tôi mới chạy theo những người hầu đến đây và đổ mồ hôi mất. Ngài cũng đã lớn tuổi rồi, hàng ngày phải chen chúc cùng biết bao người đến dự triều thật là vất vả; thực sự ngài là tấm gương cho chúng tôi. Xin được hỏi tên tuổi của ngài là gì ạ?”

Vị lão quan này mỉm cười, vuốt ve râu dưới cằm và nói: “Dễ thôi… Cảm ơn ông Yang đã hỏi. Tôi tên là Cố Bình Kiền…”

“Ồ… Ông Gu… Cố Bình Kiền…”

Một tiếng reo lên đột ngột…

“Bạch… Bạch… Bạch…”

“Các quan viên, vào triều!”

Ngay lúc đó, ba tiếng trống vang lên từ tầng lầu “Ngũ Phượng”, cánh cửa trung ương của cổng Văn Môn bỗng mở ra, và Dương Phong – người vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì – lập tức bị dòng người đẩy vào bên trong…

Hôm nay rõ ràng không phải là một ngày yên bình. Khi Dương Phong bị đẩy vào cổng Văn Môn, anh ta lại gặp phải rắc rối khác. Sau khi đưa thẻ danh tính cho binh lính canh gác kiểm tra, anh ta mơ hồ theo sau đoàn quan viên bước vào cổng.

Khi vừa bước vào cổng, Dương Phong liền thấy phía trước có ba cánh cửa; cánh cửa ở giữa rất rộng lớn, nhưng lại không có ai bên trong, trong khi hai cánh cửa bên cạnh có các võ sĩ và sĩ quan canh gác đứng đó.

Dương Phong hơi hoang mang, đi theo sau Cố Bình Kiền vài bước thì nhận ra ánh mắt của mọi người xung quanh nhìn mình có vẻ kỳ lạ. Lúc đó anh ta mới phát hiện ra rằng bên ngoài ba cánh cửa chính còn có hai cánh cửa nhỏ khác, và sau khi vào cổng, các quan viên đều tự động đi qua hai cánh cửa nhỏ bên cạnh.

Hóa ra hai cánh cửa bên cạnh có tên gọi riêng: cánh cửa bên trái gọi là Cửa Trái Yếm, cánh cửa bên phải gọi là Cửa Phải Yếm; đó là lối đi dành cho các quan văn và quan võ khi đến dự triều. Khi Dương Phong đang theo sau đoàn quan viên bước vào cổng, anh ta nhận ra rằng trên áo choàng của những người đi trước mình có in hình các loài chim như hạc, gà tây, công… trong khi trên áo của mình lại in rõ hình con sư tử; lập tức anh ta nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Trong hơn một năm sống ở thế giới này, dù ngốc đến mấy, Dương Phong cũng biết rằng từ “yī guān qín shòu” hiện nay lại là một lời khen ngợi chân thành; từ này được dùng để mô tả những quan chức. Các quan văn được so sánh với các loài chim, trong khi các quan võ thì được so sánh với các loài thú. Và bây giờ, anh ta lại lạc vào hàng ngũ của các quan văn, thật là phiền phức.

Tuy nhiên, đối với Dương Đại quan nhân chúng ta mà nói, khả năng nhận ra sai lầm và sửa chữa nó chính là điểm mạnh lớn nhất của anh ta. Khi nhận ra mình đã lạc đường, anh ta liền chạy thẳng về phía hàng ngũ quan võ ở bên phải, khiến cho những viên thanh tra mặc áo xanh đang tiến về phía anh ta phải sững sờ đứng lại, không thể làm gì khác hơn là nhìn người quan võ này chạy vào hàng ngũ bên phải.

“Ha ha… À, xin lỗi nhé, ngài này cho qua một chút…” Trong những tiếng cười hơi ngượng ngùng và ánh mắt kỳ lạ của mọi người, Dương Phong cuối cùng cũng lọt vào hàng ngũ quan võ.

Sau khi đi một đoạn đường, mọi người dừng lại ở phía nam Cầu Kim Thủy, và sau đó xếp hàng theo cấp bậc của mình. Điều khiến Dương Phong ngạc nhiên là mình – một quan chức cấp hai – lại xếp ở vị trí xa hơn mười người khác, điều này khiến anh ta rất bất ngờ.

Sau khi những viên thanh tra kiểm tra xong, một eunuch đứng ở giữa bắt đầu vung chiếc roi dài, và những tiếng vang rõ ràng bắt đầu vang lên. Lúc này, các quan chức mới bắt đầu đi qua cầu theo thứ tự: quan văn ở bên trái, quan võ ở bên phải. Sau khoảng bảy hay tám phút, mọi người đến trước Điện Phụng Thiên và dừng lại.

Nhìn ngắm Điện Phụng Thiên được trang trí lộng lẫy, Dương Phong không khỏi thán phục; chi phí trang trí cho công trình này chắc hẳn rất lớn.

“Yên tĩnh!” Ngay khi Dương Phong đang nhìn xung quanh, một giọng nói sắc bén vang lên. Anh ta quay đầu nhìn và thấy một quan chức thuộc Viện Hồng Lư đang đứng ở giữa đại sảnh và hét lớn: “Mọi người vào vị trí của mình!”

“Theo lệnh…” Theo tiếng hô của quan chức Hồng Lư, tất cả các quan chức trong đại sảnh bắt đầu xếp hàng ngay ngắn, và không ai dám phát ra tiếng động nào nữa. Nếu có ai dám tự ý làm ồn vào lúc này, những viên thanh tra kiểm tra sẽ có quyền kéo người đó ra ngoài và truy tố họ.

Trước ánh mắt chăm chú của mọi người, Hoàng đế Thiên Khải của chúng ta Chu Doanh Tiệu đã cưỡi lễ xe rồng đến trước Điện Phụng Thiên. Dưới sự hộ tống của hơn mười thái giám và cung nữ, Ngài bước vào điện và sau khi đi qua con hành lang dài mới ngồi xuống ngai vàng. Khi Chu Doanh Tiệu đã yên vị, các quan lại đều quỳ xuống và cùng nhau kêu lên: “Thần tử xin chào Bệ hạ, Vạn tuế Bệ hạ!”

Một lát sau, tiếng nói của Chu Doanh Tiệu mới vang lên: “Các quan đứng dậy!”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

Khi các đại thần đứng dậy, ngay lập tức có một thái giám bước lên và nói với giọng cao: “Các quan có việc muốn báo cáo; không có gì thì hãy rời khỏi triều đình!”

Ngay khi lời này vang lên, một viên quan thanh tra mặc áo xanh đã đứng dậy và nói lớn: “Thần… viên quan thanh tra của Viện Đô Sát Lục Kiến Sâm xin truy tố Tổng binh Nam Kinh Dương Phong. Trong thời gian ở Liêu Đông, ông ta đã tự ý cưới Hải Lan Châu, con gái của bộ lạc Cổ Nhĩn. Và bộ lạc Cổ Nhĩn lại là tay sai của kẻ thù, do đó thần tin rằng Dương Phong có âm mưu phản quốc. Thần xin Bệ hạ xử lý nghiêm khắc Dương Phong và điều tra rõ ràng vụ việc này!”

Dương Phong quay đầu nhìn lại và nhận ra người này – đó chính là viên quan thanh tra từng cùng Trương Duy Tiên, Từ Hoành Cơ, Liêu Vĩnh Quyền và những người khác tiến quân tấn công căn cứ của Giang Đông Môn. Anh ta nhớ rằng người này ngay khi đến đã buộc tội anh ta âm mưu phản loạn. Sau khi thất bại, Dương Phong đã định giết hắn, nhưng nhờ sự xuất hiện kịp thời của Thái Trình Tiếu, anh ta mới phải tha cho hắn. Ai ngờ bây giờ, kẻ này lại xuất hiện trở lại.

Nhìn thấy Lục Kiến Sâm là người đầu tiên lên tiếng, Dương Phong chưa kịp nói gì thì hàng chục viên quan thanh tra và quan chức khác cũng lần lượt đứng dậy và cùng nhau nói: “Bệ hạ, thần tử đồng ý với kiến nghị này. Dương Phong là kẻ có âm mưu xấu xa; nghe nói trong thời gian ở Liêu Đông, ông ta đã hành xử ngang ngược, giết người để chiếm công lao, thậm chí còn cưới con gái của thủ lĩnh bọn trộm cắp. Xin Bệ hạ xử lý ông ta nghiêm khắc theo luật pháp của đất nước.”

“Vâng…” Trong Điện Phụng Thiên, không khí bỗng nhiên tràn ngập tiếng thán phục. Rất nhiều quan lại nhìn về phía Dương Phong, ánh mắt họ đầy sự kinh ngạc và hoài nghi.

Buổi triều mới bắt đầu mà đã có nhiều viên quan thanh tra, quan chức công luận như vậy đứng lên cáo buộc một vị đại thần vừa giành chiến thắng trở về kinh thành. Đặc biệt là vị đại thần này còn vừa tổ chức một cuộc diễu binh thành công vào hôm qua. Nếu điều này xảy ra vào thời đại Hồng Vũ hay Vĩnh Lạc, những viên quan thanh tra này chắc chắn đã bị hoàng đế kéo ra chém đầu từ lâu rồi. Nhưng đến giai đoạn giữa và cuối của triều đại Minh, những người này lại dám làm những việc như vậy mà không hề e ngại gì cả.

“Ôi…” Điều khiến mọi người ngạc nhiên là hôm nay, Chu Doanh Tiệu có vẻ bình tĩnh hơn nhiều so với trước đây. Ông không hề nổi giận hay la mắng, mà chỉ nhìn quanh các vị đại thần dưới đó bằng ánh mắt đầy suy tư, rồi cuối cùng dừng lại ở Dương Phong và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Dương Phong ở đâu?”

“Thần ở đây!” Nghe thấy lời của Chu Doanh Tiệu, Dương Phong mới bước ra.

“Dương Phong, có quan thanh tra cáo buộc ngươi thông đồng với kẻ thù, ngươi có gì muốn nói không?”

Dương Phong đứng dậy, liếc nhìn Lục Kiến Sâm bằng ánh mắt khinh thường, rồi nói: “Báo cáo với bệ hạ, thần chỉ muốn nói một câu thôi: Đó là những lời nói vô căn cứ!”

“Dương Phong, ngươi thật là ngông cuồng!” Một vị quan trẻ tuổi bước lên, tiến lại gần Dương Phong và chỉ vào anh ta, hét lớn: “Sau khi bị chúng ta cáo buộc như vậy mà vẫn còn ngang ngược như vậy, có thể thấy ngươi thường ngày đã kiêu ngạo đến mức nào. Những kẻ không biết tuân theo pháp luật như thế này, nếu không bị xử lý thì trời đất sẽ không dung thứ…”

Nhìn thấy ngón tay của người kia gần như chạm vào mũi mình, Dương Phong cười lạnh, sau đó nhanh chóng vươn tay phải ra và siết mạnh vào ngón tay đó.

“Răng rắc…”

“Á…” Chỉ nghe thấy tiếng xương gãy vang lên, vị quan trẻ tuổi đó đã ngã quỳ xuống đất và la hét đau đớn. Anh ta ôm lấy tay phải mình, quằn quại trên mặt đất vì đau đớn; hóa ra ngón trỏ của anh ta đã bị Dương Phong bẻ gãy một cách dễ dàng.

Toàn bộ đại điện trở nên hỗn loạn; không ít quan lại nhìn người viên quan kia vật lộn trên mặt đất, rồi lại nhìn về phía Dương Phong, ánh mắt họ đầy sự không thể tin được. Ai cũng không dám tin rằng Dương Phong lại dám gây án ngay trước mặt tất cả các quan lại văn võ.

“Người đâu… mau đến đây…”

“Mau bắt giữ tên hung thủ này…”

Cả đại điện Phụng Thiên trong chốc lát trở nên hỗn loạn hoàn toàn; tiếng ồn ào vang khắp nơi. Chẳng mấy chốc, bốn vị tướng lĩnh trang bị đầy đủ đã xông vào đại điện và bao vây chặt chẽ Dương Phong. Xung quanh họ, còn có rất nhiều quan lại khác; ánh mắt của họ nhìn về phía Dương Phong như muốn nuốt chửng hắn vậy!

Còn người ngồi trên ngai vàng – Chu Doanh Tiệu – cũng trông có vẻ ngạc nhiên như lần đầu tiên gặp Dương Phong vậy. Trong suốt sáu năm làm hoàng đế, ông chưa bao giờ chứng kiến một buổi triều sáng hỗn loạn đến thế.

“Yên lặng lại… Yên lặng!”

Dưới sự can thiệp của các tướng lĩnh và quan lại, cuộc hỗn loạn trong đại điện mới dần lắng xuống sau hơn mười phút…