Ngày 15 tháng 9 năm thứ sáu triều đại Thiên Khai, Dương Phong dẫn đầu 26.000 binh sĩ xuất phát từ Nam Kinh. Đoàn quân tiến về phía nam, và trừ khi đi qua tỉnh Chiết Giang và An Huy mà thấy cuộc sống của người dân còn tạm ổn, thì khi đến tỉnh Phúc Kiến, họ nhận ra rằng cuộc sống của người dân ở đây cực kỳ khó khăn, nhất là do địa hình Phúc Kiến chủ yếu là núi non và đất đai ít ỏi, việc sinh sống của người dân trở nên vô cùng gian nan.

Mặc dù trong hơn một năm qua, các loại cây trồng có năng suất cao như khoai tây và ngô mà Dương Phong mang từ xã hội hiện đại đã bắt đầu được truyền bá rộng rãi trong nước Đại Minh, nhưng khoai tây vẫn chủ yếu được trồng ở miền Bắc. Đối với miền Nam, nơi lúa gạo là thức ăn chính, tốc độ lan truyền của khoai tây vẫn còn chậm. Tuy nhiên, điều làm Dương Phong cảm thấy vui mừng là trên đường đi, ông đã thấy nhiều hộ nông dân bắt đầu trồng ngô trên những mảnh đất cằn cỗi; đây quả thật là một tin tốt bất ngờ.

Đoàn quân đi qua hai tỉnh An Huy và Chiết Giang, sau đó từ Thành Phố Bác thành đến Nam Bình, và vào ngày 8 tháng 10, cuối cùng họ đã đến được đích là thành phố Hạ Môn. Khi Dương Phong đến Hạ Môn, thống đốc tỉnh Hạ Môn Hạ Đại Ngôn đã dẫn theo phó tổng đốc Đinh Dũ Văn, thanh tra Tu Hồng Lượng cùng hàng trăm quan chức lớn nhỏ của tỉnh Phúc Kiến ra ngoài thành khoảng mười dặm để đón tiếp ông.

Theo lý thuyết, với tư cách là thống đốc một tỉnh, việc Hạ Đại Ngôn sử dụng nghi thức long trọng như vậy để đón tiếp một vị tướng chỉ huy quân đội có vẻ hơi không phù hợp. Nhưng bây giờ, Dương Phong không chỉ là tổng chỉ huy quân đội Nam Kinh, tổng đốc quản lý quân sự kinh đô và Giang Ninh Bá nữa; ông còn là Đại đô đốc chinh phục miền Nam nữa.

Chức vụ Đại đô đốc này không hề đơn giản. Nếu mọi người xem xét những người từng đảm nhận chức vụ Đại đô đốc kể từ khi Đại Minh được thành lập, thì sẽ hiểu được chức vụ này quan trọng đến mức nào.

Vị Đại đô đốc đầu tiên của Đại Minh là Chu Văn Chính, em họ của Trần Nguyên Chương, sau đó là các vị như Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Hồ Đình Thụy… Tuy nhiên, vào năm thứ 13 triều đại Hồng Vũ, người ta cho rằng quyền lực của vị Đại đô đốc quá lớn, nên chức vụ này đã bị bãi bỏ và được thay thế bằng Cơ quan Quản lý Năm Quân đội, chia quyền lực của Đại đô đốc thành năm phần. Kể từ đó, chức vụ Đại đô đốc không còn tồn tại nữa.

Bây giờ, Chu Doanh Tiệu lại tái lập chức vụ này và trao cho Dương Phong. Mặc dù đây chỉ là

Hơn nữa, sau hơn nửa năm chiến loạn, Fujian đang trải qua giai đoạn sản xuất suy tàn và mọi người đều hoảng sợ. Hạ Đại Ngôn cũng biết rằng chiếc mũ quan của mình đã lung lay từ lâu; việc triều đình chưa thay thế ông ngay lập tức là bởi vì họ vẫn chưa tìm được người thích hợp. Khi có người phù hợp, chắc chắn ông – vị tổng đốc này – sẽ phải từ chức một cách buồn bã.

Có người có thể nói rằng, dù sao thì cuối cùng cũng phải đi, thì tại sao lại phải nịnh hót kẻ Dương Phong này chứ? Nhưng những người nói như vậy đã sai rồi. Việc “rời đi” cũng có nhiều khác biệt: Trường hợp tồi tệ nhất là không chỉ phải từ chức, mà triều đình còn phải cử quân đội đưa ông ta về kinh để xét xử và kết án; thậm chí có thể mất mạng và gây họa cho gia đình.

Trong khi đó, nếu may mắn, triều đình có thể cho phép ông ta trở về nhà sống những ngày cuối đời một cách danh dự. Vì vậy, dù cùng là “rời đi”, kết quả có thể rất khác nhau. Đó cũng chính là lý do tại sao Hạ Đại Ngôn lại tự mình ra đón Dương Phong.

Khi Dương Phong dẫn đại quân đến phía trước đoàn tiếp đón, Hạ Đại Ngôn vội vàng bước lên và cúi chào: “Tôi, tổng đốc Fujian Hạ Đại Ngôn, xin chào Giang Ninh Bá! Chuyến đi xa xôi của ngài thật sự rất vất vả!”

Nhìn thấy một vị quan khoảng năm mươi tuổi, mặc áo đỏ thắm, đội mũ cao cấp, đeo dây lụa quý và trên ngực có hình con gà lông kim được thêu tinh xảo, Dương Phong cũng vội vàng xuống ngựa và cúi chào lại, nói với nụ cười: “Ngài Xia quá lịch sự rồi; điều này khiến tôi thực sự cảm thấy lo lắng.”

Hạ Đại Ngôn lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Ngài quá khiêm tốn rồi. Hiện nay, ai trong Đại Minh không biết đến chiến công vĩ đại của ngài trong trận chiến ở Liêu Đông? Ngài đã giết chết tướng giặc Gürte và khiến thủ lĩnh giặc Nurhaci bị thương nặng, cuối cùng phải chết trong đau đớn… Những công lao như vậy xứng đáng được ghi nhận, và cũng xứng đáng để tôi cùng với tất cả các quan viên văn võ ở Fujian ra ngoài thành để đón ngài!”

Ồ… Hạ Đại Ngôn này thật sự biết cách nói chuyện đấy.

Dương Phong trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Thành thật mà nói, hiện nay tên tuổi của Dương Phong trong hệ thống quan lại của Đại Minh thực sự không tốt chút nào. Không chỉ những người coi ông ta như kẻ thù như Đông Lâm Đảng, mà ngay cả những quan lại khác cũng không có ấn tượng tốt về ông ta. Hàng ngày, những quan lại đó hoặc là không biểu hiện cảm xúc gì, hoặc là cố tình không để ý đến ông ta. Lần đầu

Tuy nhiên, trong lòng Dương Phong cảm thấy kỳ lạ, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh ta đã hiểu ra lý do. Rõ ràng là Hạ Đại Ngôn này đã cảm nhận được rằng số phận của mình có lẽ sẽ không mấy tốt đẹp; bản thân anh ta và hàng vạn binh sĩ đi theo có lẽ chính là tia hy vọng cuối cùng để cứu mạng ông ta. Vì vậy, việc Hạ Đại Ngôn tỏ thái độ không tốt đối với những người có thể giúp đỡ mình cũng là điều dễ hiểu mà thôi.

Mặc dù đã hiểu ra lý do, nhưng Dương Phong cũng không vì thế mà coi thường Hạ Đại Ngôn. Dù sao đó cũng là bản tính con người thông thường; ai cũng sẽ như vậy khi đối mặt với tia hy vọng cuối cùng của mình. Dù __TERM003__ là một viên quan cấp cao, ông ta cũng không thể ngoại lệ.

“Thưa Ngài Hạ, xin đừng nói như vậy. Chúng tôi mới đến đây, chưa quen biết gì với nơi này; mọi việc đều cần sự giúp đỡ của Ngài Hạ và các vị quý nhân khác. Nếu không, việc tiêu diệt bọn cướp chỉ là công việc vô ích mà thôi. Tôi xin chân thành cảm ơn các vị.” Nói xong, Dương Phong cúi chào __TERM003__ và những quan lại đứng phía sau ông ta.

Khi thấy Dương Phong cúi chào họ, __TERM003__ và các quan lại đó không dám nhận lời chào đó một cách thoải mái, mà vội vàng tránh sang một bên rồi đáp lại lời chào, đồng thời nói lên:

“Xin đừng!”

“Chúng tôi thật sự không xứng đáng được như vậy!”

Ban đầu, khi __TERM003__ bắt đầu thiện cảm với __TERM010__, những quan lại như Đinh Youwen – viên chức phụ trách hành chính – và Tu Hongliang – viên chức kiểm tra – dù vẫn mỉm cười, nhưng thực lòng họ đều cảm thấy khinh thường. Việc __TERM003__ công khai khen ngợi một người lính như vậy thật sự là mất phẩm giá của một người học giả. Tuy nhiên, sau khi thấy __TERM010__ không hề kiêu ngạo như những gì người ta đồn đại, mà ngược lại còn nở nụ cười và chào hỏi __TERM003__ một cách thân thiện, họ mới cảm thấy yên tâm hơn.

“Đi nào… Xin Ngài Hạ theo chúng tôi, chúng tôi sẽ giới thiệu cho Ngài những đồng nghiệp khác trong tỉnh. Đây là Đinh Youwen, viên chức phụ trách hành chính; đây là Tu Hongliang, viên chức kiểm tra; đây là tổng đốc của tỉnh này…”

Khi Hạ Đại Ngôn giới thiệu các quan chức phía sau mình cho Dương Phong, Dương Phong cũng mỉm cười chào hỏi mọi người; tuy nhiên, khi đến lượt giới thiệu về Lục Quang Biểu, biểu cảm của ông ta bỗng nhiên trở nên ngạc nhiên.

Trong triều đại Minh, chức vụ Tổng đốc và Tuần phủ được gọi chung là “Đốc Phủ”. Tên đầy đủ của họ lần lượt là “Tổng đốc nơi đó và những khu vực khác, kiêm nhiệm công việc chỉ huy quân sự, quản lý lương thực và giám sát công việc Tuần phủ” và “Tuần phủ nơi đó và những khu vực khác, kiêm nhiệm công việc chỉ huy quân sự và quản lý lương thực”. Người đầu tiên được gọi là Tổng đốc, còn người thứ hai là Tuần phủ.

Ban đầu, chức vụ Tổng đốc và Tuần phủ mang tính chất tạm thời; một người phụ trách quân sự, người kia phụ trách dân sự, và sau khi hoàn thành công việc ở địa phương, cả hai đều phải trở về triều đình. Tuy nhiên, vào cuối triều đại Minh, do công việc địa phương trở nên phức tạp và thường xuyên xảy ra chiến loạn, hai chức vụ này đã được biến thành chức vụ thường trực.

Khi xảy ra chiến loạn ở Fujian, người chịu trách nhiệm hàng đầu tự nhiên là Tuần phủ Hạ Đại Ngôn – người có chức vụ cao nhất tại địa phương đó. Người chịu trách nhiệm thứ hai là Tổng đốc Lục Quang Biểu – người phụ trách công việc quân sự. Bây giờ, qua quan sát, Dương Phong nhận thấy rằng Lục Quang Biểu có thân hình vừa phải và vẻ ngoài điềm đạm; theo lý thuyết, một người như vậy phải là người trưởng thành và có phẩm chất tốt. Vậy tại sao trong vòng chỉ nửa năm, tình hình ở Fujian lại trở nên tồi tệ đến thế?

Khi thấy Dương Phong đang nhìn mình, Lục Quang Biểu chỉ cúi đầu chào hỏi mà không nói thêm gì nữa.

Hạ Đại Ngôn đã chứng kiến tất cả những điều này, nhưng ông cũng không nói gì, chỉ mỉm cười mời Dương Phong vào thành phố. Dương Phong cũng không thể hỏi về tình hình chiến sự ngay lúc này, nên ông đã cùng Hạ Đại Ngôn và những người khác bước vào thành phố một cách lịch sự.

Khi nhìn thấy Dương Phong dẫn đầu đội quân hùng hậu cùng với Hạ Đại Ngôn và các quan chức khác vào thành phố, một quan chức khoảng ba mươi tuổi, mặc áo quan màu xanh lá cây cấp sáu, đã cười lạnh khi nhìn theo hướng mà Dương Phong và nhóm người kia đang đi: “Thật là một kẻ võ sĩ ngạo mạn và hung hăng! Khi đồng nghiệp ở triều đình viết thư báo tin, tôi còn không tin đâu… Nhưng bây giờ thì thấy rõ ràng rằng anh ta không chỉ ngạo mạn mà còn coi thường mọi người. Chẳng trách gì giờ đây các quý tộc ở miền Nam đều đang lan truyền rằng nếu không loại bỏ kẻ gian ác này, Đại Minh sẽ gặp ng

“Thôi… Anh Shilin, hãy nói nhỏ lại đi!” Một đồng nghiệp bên cạnh nghe thấy vậy liền vội vàng nắm lấy tay áo anh ấy và nói khẽ: “Bây giờ khắp nơi đều là người của hắn; nếu hắn nghe thấy những lời này chắc chắn sẽ gây rắc rối lớn.”

“Tôi sợ hắn sao?” Vị quan kia nói với vẻ kiêu ngạo: “Tôi là một viên quan được triều đình cử đến kiểm tra tình hình ở tỉnh Phúc Kiến; tôi chỉ phải trung thành với Hoàng đế mà thôi. Dù hắn có quyền lực đến đâu đi nữa, cũng không thể xử lý tôi được. Ngược lại, khi hắn gặp tôi, hắn mới phải cẩn thận đấy; nếu hắn làm sai, tôi vẫn sẽ cáo buộc hắn!”

“Anh Shilin thật oai phong!” Những vị quan khác nghe vậy đều giơ ngón tay cái lên, “Chúng ta, những người học vấn, luôn giữ trong lòng tinh thần cao thượng. Hắn, một kẻ võ phu, làm sao có đủ đức độ để giữ vị trí cao như vậy? Chúng ta sẽ cùng nhau giám sát hắn; nếu hắn phạm sai, chúng ta sẽ cùng nhau cáo buộc hắn.”

“Đúng vậy… Chúng ta, những người học vấn, luôn có tinh thần cao thượng; tất nhiên, chúng ta không cần phải sợ hãi những kẻ xấu xa đó!”

Ngay lập tức, có người đồng ý; trong chốc lát, không khí trở nên rất hào hứng. Tuy nhiên, cũng có không ít người cười lạnh bên cạnh; họ nghĩ rằng những người trẻ tuổi này thật là ngây thơ… Dương Phong đâu phải là người dễ đối phó đâu. Hơn nữa, hiện nay Hạ Đại Ngôn còn đang cần sự giúp đỡ của Dương Phong nữa… Cái đầu nóng vội này đang nói những lời xúc phạm Dương Phong ở đây… Hãy xem sao đi; các bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.

Bỏ qua những tình tiết xảy ra ở đây, đại quân đã đến và đóng quân bên ngoài thành phố. Còn Dương Phong thì cùng với Tống Diệp và năm trăm lính canh, theo Hạ Đại Ngôn và những người khác đến dinh tổng đốc. Hạ Đại Ngôn và những người khác đã chuẩn bị sẵn bữa tiệc; ngay khi Dương Phong đến, họ đã bắt đầu ăn uống.

Dương Phong cũng không tìm cớ từ chối; dù Nhàn Dương Phong không mấy thích những việc như thế này, nhưng anh ấy cũng không ngu đến mức tranh cãi về những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Rượu là loại rượu Fenjiu ngon nhất; các món ăn được các đầu bếp giỏi nhất của nhà hàng chế biến công phu thành các món ẩm thực đặc sản của tỉnh Phúc Kiến như “Phật nhảy tường”, “Bánh chưng thịt Quanzhou”, “Bánh xèo hàu”, “Thịt gầy Phúc Kiến”… Những món ăn này được mang lên liên tục; Dương Phong, sau một chặng đường dài và đang đói bụng

Cách ăn uống của Dương Phong khiến một số quan lại phải cười thầm trong bụng; không ít người thậm chí còn bật cười thành tiếng. Vị thanh tra điều tra đã công khai khinh thường Dương Phong trước đó, tên là Tăng Bồi Tân, còn nói với đồng nghiệp bên cạnh: “Chỉ cần nhìn cách anh ta ăn uống là có thể biết được sự thô lỗ của hắn rồi; chúng ta thật xấu hổ khi phải ở cùng một chỗ với hắn.”

Tất nhiên, Dương Phong không hề biết rằng cách mình ăn uống đang bị nhiều người chế giễu. Nhưng ngay cả khi biết đi nữa, ông ta cũng không quan tâm; dù sao thì sư tử cũng không bao giờ để ý đến những lời khiêu khích từ chuột cả. Sau khi ăn hết hai mươi chén cơm, Dương Phong mới dùng khăn ăn lau miệng, sau đó nâng ly chúc mừng Hạ Đại Ngôn, Đinh Youwen, Độ Hồng Lượng và Lục Quang Biểu… Rồi ông ta mới nói với Hạ Đại Ngôn:

“Thưa Ngài Hạ, vấn đề bọn cướp ở Phúc Kiến đã gây ra nhiều xôn xao trong triều đình và dân gian. Hoàng đế cùng các vị đại thần trong nội các đều rất quan tâm đến vấn đề này. Tuy nhiên, những gì Ngài viết trong thư lại quá sơ lược; liệu Ngài có thể cho tôi biết rõ tình hình hiện tại không?”

“Tất nhiên là có thể. Thực ra, ngay cả khi không có ai hỏi, tôi cũng sẽ báo cáo sự thật một cách trung thực.”

Hạ Đại Ngôn đặt đũa xuống, dùng khăn ăn lau miệng rồi thở dài nhẹ trước khi nói tiếp:

“Thực ra, vấn đề này đã bắt đầu manh nha từ tháng Ba năm nay. Kể từ đó, tỉnh Phúc Kiến liên tục không có mưa trong nhiều tháng liền; đất đai trở nên cằn cỗi, người dân không có gì để ăn, chỉ có thể sống bằng cỏ, rễ cây hoặc loại đất đặc biệt… Các cơ quan chức năng thì không có tiền để cứu trợ họ.”

Đúng vào lúc đó, nhóm cướp do Trịnh Chi Long dẫn đầu bất ngờ xuất hiện. Ban đầu, họ thường xuyên phát cháo và thuốc cho người dân; người dân tự nhiên rất biết ơn họ. Sau đó, Trịnh Chi Long đã lợi dụng tình hình này để dụ dỗ một số người dân di cư sang đảo Tiểu Lưu Quých (đảo Taiwan), nói rằng nơi đó đất đai màu mỡ, mỗi gia đình sẽ được phân phát một trăm mẫu đất… Nhiều người dân đã bị dụ dỗ và cùng gia đình di cư đến đó.

Hành động của Trịnh Chi Long đã vi phạm lệnh cấm của triều đình. Khi biết điều này, chính quyền không thể để mặc mọi chuyện xảy ra. Họ đã cử người cảnh báo Trịnh Chi Long, nhưng người này, dựa vào quân đội của mình, không hề coi trọng lời cảnh báo đó, thậm chí còn giết chết những viên chức mà chính quyền cử đến.

Chính quyền tất nhiên không thể làm ngơ trước tình hình này, và rất nhanh chóng đã điều quân đến tiêu diệt bọn chúng. Tuy nhiên, kết quả sau đó lại nằm ngoài dự đoán của mọi người – quân đội triều đình đã thất bại hoàn toàn. Vì vậy, tôi mới buộc phải gửi thông điệp khẩn cấp với khoảng cách sáu trăm dặm để xin viện trợ từ triều đình.”

“Ừm… Hóa ra là như vậy.”

Dương Phong gật đầu không biểu lộ cảm xúc gì, trong khi Hạ Đại Ngôn giải thích một cách ngắn gọn. Nhưng Dương Phong Khuất đã nhận ra nhiều điều từ những lời đó, và anh ta quay sang hỏi Lục Quang Biểu bên cạnh: “Thưa ông Lư, với tư cách là tổng đốc Phúc Kiến, ngài chịu trách nhiệm trực tiếp về các vấn đề quân sự ở đây. Ông có ý kiến gì về thất bại này không?”

Lục Quang Biểu có vẻ buồn bã: “Câu hỏi của ngài rất đúng. Với tình hình quân sự tồi tệ ở Phúc Kiến, tôi, với tư cách là tổng đốc, tự nhiên phải chịu trách nhiệm. Nhưng tôi cho rằng thất bại này xuất phát từ những nguyên nhân không liên quan đến chiến tranh.”

Dương Phong nói một cách bình thản: “À… Có lẽ ông Lư còn những lý do riêng hay khó khăn nào đó chăng?”

Ngồi không xa, Zeng Peixin cũng cười lạnh và nói với đồng nghiệp bên cạnh: “Một tổng đốc chịu trách nhiệm quân sự của một tỉnh mà lại đổ lỗi cho người khác, không chịu gánh vác trách nhiệm… Với người như vậy ở Phúc Kiến, quân đội triều đình muốn thắng cũng khó thôi.”

“Anh Shilin nói đúng. Ngày mai chúng ta sẽ nộp đơn tố cáo họ. Nếu còn những người như vậy ở đây, thì tình trạng bạo loạn ở Phúc Kiến sẽ không bao giờ được giải quyết đâu!” Nhiều người xung quanh cũng đồng tình.