Vẫn là căn phòng riêng ấy, vẫn là nhóm người đó.

Hồng An Nhạc vẫn ngồi trên chiếc ghế, nhưng khuôn mặt anh ta không còn vẻ hào hứng như trước nữa, thay vào đó là sự u ám và chán nản.

“Xong rồi… Tất cả đã hết!”

Khâu Chưởng Quý ngã dài trên chiếc ghế lớn, những giọt mồ hôi to như hạt đậu liên tục rơi từ trán xuống, khuôn mặt anh ta đã ướt đẫm mồ hôi. Những người khác cũng không khá hơn là mấy; họ ngồi gục xuống, nhìn ra ngoài đám đông ồn ào bên ngoài với vẻ mặt trống rỗng, như thể cha mẹ họ vừa qua đời vậy.

Một lúc sau, Hồng An Nhạc thì thầm: “Chú Hồng ơi, chúng ta còn lại bao nhiêu bạc nữa?”

Hồng Cường, đứng bên cạnh Hồng An Nhạc, trả lời nhỏ: “Thưa chủ nhân, vừa rồi người dưới lầu đã báo cáo về số tiền bạc chúng ta còn lại chỉ có hơn sáu trăm lượng thôi.”

“Hơn sáu trăm lượng… cũng không ít đâu.” Hồng An Nhạc cười buồn.

Hơn sáu trăm lượng bạc, nếu xét từ góc độ của người dân bình thường, thì đó quả là một số tiền “khổng lồ” rồi; người ta phải mất cả đời mới có thể tích góp được số tiền đó. Nhưng đối với Hồng An Nhạc và những người trong căn phòng này, số tiền này vẫn chưa đủ để chuộc lại danh dự cho họ tại Minh Nguyệt Lâu.

Sau khi bình tĩnh lại, Hồng An Nhạc quay sang hỏi Hồng Cường: “Chú Hồng ơi, gia đình chúng ta còn có thể vay thêm tiền được không? Dù chỉ vài vạn lượng đi nữa cũng được.”

Hồng Cường cười đắng: “Thưa chủ nhân, trong những ngày vừa qua, để gom tiền, ông chủ đã bán đi khá nhiều tài sản trong nhà, thực sự là không thể gom đủ tiền được nữa.”

Dù đã biết trước kết quả này, nhưng Hồng An Nhạc vẫn không từ bỏ hy vọng và quay sang hỏi những người khác: “Còn các bạn thì sao? Các bạn còn có thể gom được bao nhiêu tiền nữa?”

“Chúng tôi ư?”

Khâu Chưởng Quý yếu ớt chỉ vào bản thân mình, khuôn mặt tái nhợt của anh ta hiện lên một nụ cười đáng sợ, thay vì trả lời, anh ta lại hỏi lại: “Ngày hôm kia, tôi đã thế chấp toàn bộ cửa hàng của mình cho người khác rồi… Bạn nghĩ tôi còn tiền nào nữa không?”

Hồng An Nhạc nhíu mày. Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, người quản lý cửa hàng đó dám nói với anh ta theo kiểu đó, anh ta đã sớm khiến người đó phải hối hận rồi… Nhưng bây giờ, anh ta đã không còn tâm trạng để quan tâm đến những chuyện đó nữa.

Nhớ lại những ngày gần đây, mái tóc của cha đã bạc hết và kho báu trong nhà cũng trở nên trống rỗng, trái tim anh như bị kẹp nát; anh đến nỗi cắn môi chặt đến nỗi không hay biết mình đã làm rách môi.

Không biết đã qua bao lâu, Hồng An Nhạc đột nhiên đứng dậy và nói thấp: “Mọi người, chúng ta đã thua trận này rồi. Hãy về đi, sau này chúng ta sẽ gặp lại nhau để bàn bạc về việc giải quyết hậu quả.”

Nói xong, Hồng An Nhạc định bước ra khỏi phòng.

“Không được!”

Đúng lúc Hồng An Nhạc đến cửa, Khâu Chưởng Quý – người vừa nằm bất động trên ghế – bỗng nhiên có sức lực nào đó đứng dậy, lao tới và nắm chặt cánh tay anh, nói lớn: “Ngài Hong, ngài không thể đi được!”

“Hừ!”

Hồng An Nhạc bị kéo mạnh cánh tay, ánh mắt anh lóe lên tức giận; anh nhìn chằm chằm vào mặt Khâu Chưởng Quý và nói: “Khâu Chưởng Quý, xét đến việc đây là lần đầu tiên ngươi làm như vậy, nếu ngươi buông tay ngay bây giờ, ta sẽ không tính toán gì với ngươi… Nhưng nếu không…”

Dù Hồng An Nhạc không nói hết câu, ý của anh thì ai cũng hiểu rõ.

“Nếu không thì sao?” Khâu Chưởng Quý cười khổ và nói lớn: “Ngài Hong, ban đầu gia tộc Hong đã triệu tập chúng tôi lại và nói rằng sẽ tạm ngừng kinh doanh. Chúng tôi cũng đồng ý, dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên chúng tôi làm như vậy; nhiều khi chỉ vài ngày sau, chính quyền cũng sẽ nhượng bộ thôi. Nhưng lần này thì khác… Tạm ngừng kinh doanh còn đỡ, ít nhất chúng tôi cũng được nghỉ ngơi vài ngày.

Nhưng sau đó ngài lại bảo chúng tôi cùng nhau đi mua sắm và phá hoại công ty thương mại hoàng gia Đại Minh… Chúng tôi cũng đã làm theo, vì gia tộc Hong luôn là bá chủ ở Xiamen mà… Nhưng bây giờ, tất cả số tiền của chúng tôi đều đã bị đầu tư vào “hố không đáy” này rồi… Vậy mà ngài lại nói rằng chúng tôi đã thua trận và muốn bỏ đi ngay lập tức… Ngài có bao giờ nghĩ đến chúng tôi không?”

“Ngươi…” Hồng An Nhạc không ngờ rằng Khâu Chưởng Quý– người vốn luôn ngoan ngoãn– lại dám đối đầu với mình như vậy.

Trên khuôn mặt Hồng An Nhạc lóe lên vẻ tức giận; anh chỉ nói một câu đơn giản: “Buông tay!”

“Không thả… trừ khi ngươi giải thích rõ cho chúng tôi!”

“Giải thích ư… được thôi… ta sẽ giải thích cho ngươi!” Hồng An Nhạc không hề tức giận, mà còn cười lên.

“Tách…”

Chỉ nghe thấy một tiếng vang nhẹ, khuôn mặt béo phệ của Khâu Chưởng Quý lập tức xuất hiện một dấu tay đỏ chót.

Hồng An Nhạc cười lạnh và nói: “Thấy chưa? Đây là ‘lời giải thích’ mà ngươi muốn, phải không?”

“Ngươi… ngươi dám đánh ta!” Khâu Chưởng Quý ôm lấy mặt mình, không thể tin nổi rằng người con trai thứ ba của gia đình Hồng – vốn luôn có phong thái thanh lịch – lại dám đánh người ngay trước mặt mọi người.

“Đánh chính là để dạy bài cho kẻ ngu ngốc không biết tôn trọng người khác này!” Khi đã đánh xong, Hồng An Nhạc tiếp tục giơ tay lên và tát thêm một cái vào mặt phải của Khâu Chưởng Quý.

Lại một tiếng “tách”, khuôn mặt phải của Khâu Chưởng Quý cũng xuất hiện dấu tay đỏ. Giờ đây, hai bên mặt của anh ta đã hoàn toàn đối xứng.

“Ngươi…”

Khâu Chưởng Quý cảm thấy một ngọn lửa dữ dội bùng cháy trong lòng, mất đi lý trí, anh ta bỗng nhiên la lên một tiếng kỳ quặc, vòng tay ôm lấy Hồng An Nhạc và lao về phía trước.

“Đùng…”

Một tiếng đập mạnh vang lên, Hồng An Nhạc bị đẩy ngã xuống đất.

Phải biết rằng Khâu Chưởng Quý là một người đàn ông nặng gần hai trăm cân; Hồng An Nhạc – một thiếu gia được nuông chiều từ nhỏ – làm sao có thể chịu đựng nổi trọng lượng như vậy? Phần sau đầu của anh ta đập xuống đất trước, sau đó cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể, và anh ta liền ngất đi.

Mãi đến lúc này, mọi người mới bắt đầu reo lên. Đầu tiên là Hong Qiang, anh ta lao tới, túm lấy cổ áo của Khâu Chưởng Quý và kéo mạnh, khiến Khâu Chưởng Quý bị đẩy lên cao, sau đó Hong Qiang vung tay một cái, khiến Khâu Chưởng Quý lùi lại vài bước, va vào tường, rồi ngã xuống đất, hai chân mềm oặt, quỳ gục trên mặt đất.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Hồng Cường không hề quan tâm đến Khâu Chưởng Quý. Anh ta bước nhanh về phía Hồng An Nhạc, đặt ngón tay lên mũi anh ta để kiểm tra nhịp thở, sau đó dùng sức bóp vào giữa hai lông mày của anh ta vài cái; chỉ khi đó, Hồng An Nhạc mới từ từ tỉnh lại.

Khi tỉnh dậy, Hồng An Nhạc trước tiên liếc mắt vài cái, rồi quay cổ; ngay khi cơn đau dữ dội ở gáy lan tỏa, anh ta lập tức nhớ lại những gì vừa xảy ra.

Chưa bao giờ bị đánh đập từ nhỏ đến lớn, đôi mắt của Hồng An Nhạc lập tức đỏ lên. Nhìn thấy Khâu Chưởng Quý nằm bất động trên đất, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ hung ác đáng sợ.

Anh ta nhìn quanh, lao nhanh đến cạnh cửa, nhấc chiếc khóa cửa dày như cánh tay người lớn đang đặt bên tường lên và liền đập mạnh vào đầu Khâu Chưởng Quý.

“Bang!”

Không kịp tránh, Khâu Chưởng Quý im lặng ngã xuống đất; trong khi đó, Hồng An Nhạc vẫn chưa dừng lại, tiếp tục dùng hết sức lực đập vào đầu anh ta.

Một cái… Hai cái… Ba cái…

Nhìn thấy Hồng An Nhạc– người luôn tỏ ra thanh lịch và điềm đạm– bỗng nhiên trở nên điên cuồng, vung chiếc khóa cửa nặng hàng chục cân đập liên tục vào đầu Khâu Chưởng Quý, mọi người xung quanh đều sửng sốt, muốn can ngăn nhưng không dám làm gì.

Tuy nhiên, cuối cùng Hồng An Nhạc cũng chỉ là một người học giả yếu đuối; sau khi vung chiếc khóa cửa nặng nề đó vài lần, toàn bộ sức lực của anh ta đã cạn kiệt.

Khi sức lực hoàn toàn cạn kiệt, Hồng An Nhạc mới buông chiếc khóa cửa xuống, đứng thở hổn hển bên cạnh; còn Khâu Chưởng Quý nằm trên đất, không hề cử động, máu đỏ thắm tuôn ra từ đầu anh ta, tạo thành một vũng máu lớn.

Chỉ đến lúc này, một người chủ cửa hàng thường xuyên qua lại với Khâu Chưởng Quý mới dám tiến lại gần, cúi xuống kiểm tra nhịp thở của anh ta và lập tức phát ra tiếng kêu hoảng sợ.

“Không ổn rồi… Lão Qiu không còn thở nữa!”

“Gì cơ… Lão Qiu đã chết?”

Nghe vậy, mọi người lập tức bỏ qua mọi việc khác và đổ xô lại gần. Một người quản lý biết chút y khoa trong nhóm liền đặt hai ngón tay lên cổ tay của Khâu Chưởng Quý, sau một lúc ông ta cau có lắc đầu và nói với giọng buồn bã: “Lão Qiu đã đi rồi!”

“Gì cơ… Lão Qiu thực sự đã chết?”

Mọi người nghe vậy đều hoảng sợ, đều nhìn về phía Khâu Đích Sinh với ánh mắt đầy kinh hoàng. Đây là một mạng người mà, chỉ vì hành động của Hồng An Nhạc ngay tại chỗ, mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng.

Chỉ đến lúc này, Hồng An Nhạc – người vừa mới bình tĩnh trở lại sau cơn giận dữ – mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống. Phải biết rằng người mà anh ta vừa giết không phải là những người dân bình thường hay những kẻ được họ coi là “dân thấp cấp” từ nông thôn, mà là một người quản lý chợ.

Đúng là, bình thường thì một người quản lý như vậy có lẽ không đáng để Hồng An Nhạc quan tâm, nhưng trong bối cảnh hiện tại, mọi chuyện không còn đơn giản nữa. Biết đâu, để ủng hộ lời kêu gọi của gia tộc Hồng, những người quản lý này đã đầu tư toàn bộ tài sản của mình vào cuộc cạnh tranh với công ty thương mại Hoàng gia Đại Minh. Bây giờ, tiền đã tiêu hết thì còn đỡ, nhưng người thì đã chết… Nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, danh tiếng của gia tộc Hồng chắc chắn sẽ bị hủy hoại, và sau này liệu còn ai dám làm ăn với họ nữa?

Nghĩ đến đây, Hồng An Nhạc bắt đầu cảm thấy lo lắng. Dù gia tộc Hồng có vẻ như thống trị mọi thứ ở Xiamen, nhưng thực tế thì các thành viên của gia tộc này từ nhỏ đã được dạy rõ những điều nào được phép làm và những điều nào không được phép làm.

Ví dụ, những kẻ dân thường hay những người nông thôn thì họ có thể bước đạp lên họ bất cứ khi nào muốn; những thương nhân nhỏ lẻ cũng có thể bị họ bắt nạt… Nhưng những người như Khâu Chưởng Quý– những người luôn sẵn lòng theo sát họ – thì không thể được đối xử như vậy.

Có câu nói rằng: “Một anh hùng cần ba người bạn; một hàng rào cần ba cái cọc.” Thế giới kinh doanh cũng giống như một kim tự tháp: Gia tộc Hồng đứng ở đỉnh cao của kim tự tháp, còn những người như Khâu Chưởng Quý– thì là nền tảng giúp gia tộc Hồng vững chắc. Nếu mất đi sự hỗ trợ của những nền tảng này, dù gia tộc Hồng mạnh mẽ đến đâu thì cũng sẽ sụp đổ. Giống như một vị hoàng đế, dù trên danh nghĩa có quyền lực tuyệt đối, nhưng nếu thiếu sự hỗ trợ của các quan lại và binh sĩ dưới quyền,

“Nói nhảm… Thật là vô lý! Ta chỉ đánh hắn vài cái thôi mà, người lớn như vậy làm sao có thể chết dễ dàng như vậy được? Dám đụng vào đầu ta à, đợi đấy, ta sẽ không để yên việc này đâu.”

Hồng An Nhạc vừa lẩm bẩm vừa chạy nhanh ra khỏi cổng lớn. Hong Qiang, người luôn bảo vệ anh ta, nhìn Hồng An Nhạc rồi lại nhìn mọi người xung quanh; anh ta muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại nuốt lời lại, thở dài một tiếng rồi cũng biến mất ở cửa…

Sau khi Hồng An Nhạc đi rồi, mọi người nhìn thấy xác của Khâu Chưởng Quý nằm trên đất, cảm giác lo lắng và bất an lan tỏa trong lòng họ.

Một lúc sau, một người đàn ông trung niên gầy yếu vỗ mạnh vào bàn và nói với giọng tức giận: “Gia tộc Hong thật là quá bạo lực rồi… Lão Qiu đã phải giao cả cửa hàng của mình cho người khác để giúp họ, bây giờ tiền cũng mất hết rồi, thôi thì đành thế… Nhưng họ còn đánh chết người nữa, chuyện này không thể để qua đâu được!”

Người quản lý cửa hàng nhìn người đàn ông gầy yếu đó và thở dài: “Lão Cát, chúng tôi biết bạn và lão Qiu rất thân thiết, nhưng bạn cũng thấy rồi đấy… Đây là do chính công tử thứ ba của gia tộc Hong làm ra… Chúng ta có thể làm gì được chứ? Chỉ có vài người như chúng ta, liệu có thể đối đầu với gia tộc Hong được không?”

Người quản lý họ Cát cắn răng nói: “Tất nhiên là tôi biết… Nếu là nửa tháng trước, chúng ta dù đoàn kết lại cũng không thể làm gì được họ… Nhưng bây giờ, tình hình ở Xiamen Phủ như thế nào, các bạn không biết sao? Gia tộc Hong quá kiêu ngạo, đã làm tổn thương Giang Ninh Hầu và ông Xia nặng nề… Không biết gia tộc Hong còn sống được bao lâu nữa… Những gì chúng ta cần làm bây giờ chỉ là giúp họ một tay mà thôi… Các bạn có muốn giảm bớt thiệt hại không?”

Khi nghĩ đến số tiền mà họ đã đầu tư vào những “hố không đáy” đó trong những ngày qua, mặt mọi người đều co giật… Đó là tất cả những gì họ đã kiếm được sau bao năm vất vả… Và bây giờ, chỉ trong vòng nửa tháng, tất cả đều gần như mất hết… Họ thậm chí muốn chết… Đó cũng chính là lý do tại sao Khâu Chưởng Quý lại trở nên tức giận đến mức xảy ra xung đột với Hồng An Nhạc và cuối cùng bị anh ta đánh chết.

Một vị chủ cửa hàng vung tay đập mạnh vào đùi mình và nói: “Chết tiệt, nếu nhà họ Hồng không có lòng nhân từ, thì đừng trách chúng ta thiếu công bằng. Lão Cát, ông nghĩ chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Trường hợp của lão Qiu đã là bài học rõ ràng; chúng ta không thể tiếp tục làm việc với những kẻ vô tình, vô nghĩa như vậy nữa!”

Trong chốc lát, mọi người trong phòng đều đầy căm phẫn và bắt đầu thảo luận sôi nổi…

Hồng An Nhạc Tất nhiên, anh ta không hề biết rằng sau khi mình rời đi, những vị chủ cửa hàng vốn luôn ngoan ngoãn trước mặt mình đang bàn bạc về cách đối phó với anh ta.

Với trái tim hoảng loạn, anh ta vội vàng trở về nhà họ Hồng. Nhưng vừa mới xuống xe trước cổng nhà, anh ta đã thấy bảy tám chiếc xe ngựa đậu bên ngoài, trước mỗi chiếc xe đều có lá cờ nhỏ, và vài chục người đàn ông cao lớn đang đứng đó nhìn về phía mình.

Hồng An Nhạc Anh ta hỏi Hong Qiang đang đi theo sau mình: “Chú Hong, chú có biết những người này là ai không?”

Hong Qiang liếc nhìn qua các chiếc xe ngựa và nói một cách nghiêm túc: “Nhìn vào những lá cờ trên xe, có lẽ họ là những thương nhân lớn đến từ khu vực Giang Tô và Chiết Giang.”

“Đến từ Giang Tô và Chiết Giang à?” Hồng An Nhạc Nghe vậy, anh ta không khỏi cảm thấy lo lắng…