Zarile, mười sáu tuổi năm nay, là một người chăn cừu bình thường thuộc bộ lạc Khalkha Tukhan. Bộ lạc của Zarile không lớn lắm, chỉ có hơn hai nghìn người. Cách đây nửa tháng, bộ lạc của anh ta đã bị một nhóm người mặc áo giáp màu đỏ – những kẻ Quân Minh – tấn công.

Những kẻ Quân Minh này đã vây quanh bộ lạc của họ và buộc mọi người phải đầu hàng. Ban đầu, tất nhiên không ai chịu đầu hàng; họ đều là hậu duệ của Đại Genghis Khan, làm sao có thể đầu hàng cho những kẻ Minh Quốc được? Vì vậy, dưới sự lãnh đạo của Alsleng – người chiến binh dũng cảm nhất trong bộ lạc – hàng trăm chiến binh đã cưỡi ngựa, cầm cung tên và tiến hành cuộc tấn công phản kháng. Nhưng điều đáng sợ đã xảy ra…

Những kẻ Quân Minh này hoàn toàn khác với những gì được mô tả trong truyền thuyết; họ không chỉ hung ác mà còn sử dụng những loại vũ khí hiện đại và sắc bén. Hơn ba trăm chiến binh dũng cảm của bộ lạc đã thiệt mạng chỉ trong vài phút. Trước sức mạnh của kẻ thù và cảnh tượng tàn khốc ấy, bộ lạc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng. Zarile mãi mãi không thể quên cảnh tượng khi anh ta phải thu dọn xác chết những người đồng bào; thân xác của họ bị vũ khí đánh tan thành từng mảnh vụn… Người đó chính là chiến binh mạnh mẽ nhất trong bộ lạc. Khoảnh khắc đó, niềm tin mà Zarile đã giữ suốt hơn mười năm đã sụp đổ hoàn toàn.

Sau khi bị bắt làm tù nhân, Zarile cùng cha mẹ và em gái mình trở thành nạn nhân của những kẻ Quân Minh. May mắn thay, dù bị bắt, họ không bị đối xử tệ; thậm chí họ còn được ăn no, điều này thực sự ngoài sự tưởng tượng của Zarile. Trước đây, cuộc sống của người dân trong bộ lạc rất khó khăn; những người chăn cừu nghèo khó như Zarile phải làm đủ mọi việc cho người đứng đầu bộ lạc: chăn gia súc, vắt sữa ngựa, giặt quần áo, chăm sóc động vật… Không chỉ phải làm việc vất vả hàng ngày, họ còn phải ăn những thức ăn làm từ rau dại và ngũ cốc, và thậm chí còn không đủ no. Trong ký ức của Zarile, những ngày anh ta được ăn no thực sự rất ít.

Tuy nhiên, việc được ăn no không phải là không có lý do. Trước đây, những công việc như dựng lều trại hay đào hào chiến đấu thường do binh lính hỗ trợ đảm nhận; nhưng sau khi có tù nhân, những công việc đó lại được giao cho họ.

Trong những ngày tiếp theo, Zhalier nhận thấy đội quân của họ dần được mở rộng. Những kẻ Quân Minh này liên tục tấn công các bộ lạc nhỏ trải rác khắp đồng cỏ. Ban đầu, Zhalier vẫn hy vọng sẽ có những bộ lạc khác đến giải cứu họ, nhưng theo thời gian, hy vọng ấy càng trở nên mong manh hơn; ngược lại, ngày càng nhiều bộ lạc bị Quân Minh tiêu diệt, khiến quy mô trại tù binh của họ cũng ngày càng lớn lên – chưa đầy nửa tháng, số lượng tù nhân đã tăng lên đến hơn hai mươi nghìn người.

Chiều nay, tin tức bắt đầu lan truyền trong trại tù binh: ba bộ lạc Khalkha cuối cùng cũng đã điều động hơn mười nghìn binh sĩ để bao vây những kẻ Quân Minh này, và không lâu sau, họ sẽ được giải cứu. Tin tức này lan rộng một cách chóng mặt; nhiều người dân du mục thậm chí còn bàn tán về việc liệu khi quân đội Mông Cổ đến, họ có nên phối hợp từ trong ra ngoài để tiêu diệt những kẻ Quân Minh hay không… Nhưng Zhalier chỉ im lặng nghe những lời đó; anh có linh cảm rằng những kẻ Quân Minh này không hề dễ dàng bị đánh bại.

Buổi tối, sau một ngày làm việc vất vả, Zhalier đã ngủ say sớm. Tuy nhiên, vào nửa đêm, tiếng pháo vang dội đã đánh thức tất cả mọi người trong trại tù binh. Nghe tiếng pháo và súng nổ vang lên từ xa, gia đình Zhalier cùng những người dân du mục xung quanh đều nhìn về phía xa và thấy bầu trời đã được nhuộm đỏ bởi ánh lửa cam. Mỗi người có biểu cảm khác nhau: có người hào hứng, có người im lặng, có người lạnh lùng, cũng có người háo hức muốn tham gia vào trận chiến.

Trận chiến tối nay thực sự rất hỗn loạn, giống như những trò chơi chiến thuật thời gian thực của thời hiện đại. Các tướng lĩnh của hai bên đều dẫn đầu đại đa số quân lực lao thẳng vào căn cứ đối phương. Kết quả, một cảnh tượng đầy kịch tính đã xảy ra: cả hai bên đều tin rằng chỉ cần phá hủy được căn cứ đối phương, họ sẽ giành chiến thắng. Nhưng khi trận chiến bắt đầu, họ mới ngạc nhiên nhận ra rằng mình đã bị ông trời trêu đùa.

“Xông lên… Tất cả mọi người hãy xông lên! Giết chết những kẻ Hán!”

Trên những sườn đồi phía sau, những ngọn đuốc được thắp sáng lên đây đó; đó là những ngọn đuốc do binh sĩ Mông Cổ đốt lên. Nếu đội quân canh gác tại trại vật tư phía sau không biết gì về những hoạt động này, họ thực sự có thể gặp nguy hiểm lớn.

Ngay từ khi quân Mông Cổ bắt đầu tấn công, Qi Yan – người đang đóng quân tại trại vật tư – đã phát hiện ra điều này ngay lập tức.

Nhờ vào bản tính thận trọng và cổ hủ của mình, khi Dương Phong giao trách nhiệm bảo vệ an toàn cho toàn bộ căn cứ cho ông, Qi Yan lập tức ra lệnh cho 3.000 binh sĩ phụ trách vận tải chia làm hai nhóm: 1.000 người được giao nhiệm vụ canh giữ tù nhân và vật tư, còn 2.000 người khác ngay lập tức tiến vào vị trí chiến đấu.

Thực tế đã chứng minh rằng quyết định này của Qi Yan là hoàn toàn đúng đắn. Khi Udam ra lệnh cho đại quân Mông Cổ tấn công khu trại tù nhân ở núi sau, tình hình trong khu trại bắt đầu trở nên hỗn loạn; nhiều tù nhân bắt đầu hoảng loạn. Mặc dù đối mặt với những khẩu súng đen kịt và lưỡi lê sắc nhọn, các tù nhân vẫn không dám hành động lung tung, nhưng khi bầu không khí ngày càng trở nên căng thẳng, việc bạo loạn xảy ra là điều không thể tránh khỏi.

Đúng vào lúc này, Qi Yan đã quyết đoán ra lệnh: nếu có ai bắt đầu bạo loạn thì ngay lập tức nổ súng đàn áp. Những tiếng súng vang lên đã cuối cùng kiềm chế được tình hình hỗn loạn.

“Giết chúng đi…”

“Xông lên!”

“Bam bam bam…”

“Những con người dũng cảm của dân tộc Trường Sinh Thiên, các bạn còn do dự gì nữa? Chúng tôi đã đến để cứu các bạn rồi! Nhanh lên, giết chết những kẻ Hán đó, cướp lấy vũ khí của họ, rồi xông ra ngoài!”

“Giết chết những kẻ Hán đó, cướp lấy vũ khí của họ!”

“Bam bam bam…”

Những viên đạn từ phía binh sĩ phụ trách vận tải đã đáp trả lại những lời kêu gọi của người Mông Cổ. Bởi vì khu trại ở núi sau không chỉ được đào nhiều hào sâu mà còn được thiết lập nhiều hàng rào dây thép và gai sắt, nên các kỵ binh Mông Cổ không thể xâm nhập được; thậm chí nhiều người đã phải chết dưới những viên đạn của họ.

Ưu thế của kỵ binh nằm ở tốc độ, nhưng trước những rào cản như dây thép, gai sắt và các vật cản khác do Quân Giang Ninh thiết lập, những kỵ binh Mông Cổ này hoàn toàn bất lực. Họ đi lòng vòng trước những rào cản đó và cuối cùng trở thành mục tiêu bắn đạn của Quân Minh.

Nhìn thấy hàng trăm kỵ binh xung kích đầu tiên chỉ biết lảng vảng trước những rào cản đó, Udam – người đứng chỉ huy phía sau – đã tức giận đến mức mắt đỏ lên. Ông cùng một nhóm vệ sĩ lao đến phía sau những kỵ binh đó và hét lớn: “Xông lên đi! Các ngươi đều là hậu duệ của Genghis Khan, làm sao có thể dừng bước trước những kẻ yếu đuối kia được? Cứ xông lên đi!”

Một trưởng đội đã van nài: “Udam, người anh em ơi, xung quanh đây đầy rẫy gai sắt của Quân Minh; chúng tôi thực sự không thể xông qua được!”

“Không thể vượt qua được à?” Udam cười man rợ, giơ chiếc roi ngựa lên và đánh mạnh vào người người chỉ huy ấy. Có lẽ ai cũng biết rằng roi của Udam được làm từ bờm ngựa trộn lẫn dây đồng; ngay cả khi người chỉ huy này mặc áo giáp da, anh ta vẫn bị đánh đến nỗi phải la lên vì đau đớn.

“Đồ ngu dốt!” Udam quát lớn: “Trong đầu các ngươi toàn là phân ngựa sao? Khi họ dùng chướng ngại vật để chặn đường, các ngươi không biết di chuyển chúng đi sao? Khi họ trải hàng rào gai sắt, các ngươi không biết kéo chúng ra khỏi đường sao? Điều duy nhất mà quân địch có thể dựa vào chính là vũ khí hỏa lực; một khi mất đi vũ khí đó, họ chỉ là những con cừu yếu đuối mà thôi. Nhiệm vụ duy nhất của các ngươi là xông vào doanh trại của Quân Minh và dùng kiếm cong của mình để dạy dỗ bọn chúng một bài học! Nếu tôi lại thấy các ngươi đang lãng phí thời gian ở đây, tôi sẽ tự tay chặt đầu các ngươi, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!”

Dưới sự chỉ huy nghiêm khắc của Udam, các kỵ binh Mông Cổ cũng thay đổi chiến thuật. Một số người trong số họ lấy dây ra khỏi ba lô và ném chúng lên để buộc vào các chướng ngại vật, sau đó dùng ngựa để kéo chúng ra khỏi đường; những người khác thì xuống ngựa và dùng sức để kéo những hàng rào gai sắt ra. Chỉ trong chưa đầy mười phút, họ đã mở ra một con đường ở chân núi.

“Các con cháu của Genghis Khan ơi, hãy theo tôi xông lên nào!” Người chỉ huy đã mở đường kêu lớn, rồi đầu tiên cưỡi ngựa lao lên núi.

“Tốt lắm! Đây mới là những chiến binh dũng cảm của bộ lạc Khalkha chúng ta!” Udam, đứng phía sau để chỉ huy, vui mừng vung roi ngựa và phát ra tiếng huýt sáo vang dội.

Nhưng Udam đã vui mừng quá sớm. Người chỉ huy dẫn đầu vừa vượt qua hàng rào gai sắt và chướng ngại vật, vừa tiến đến gần hàng rào dây thép cuối cùng, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng súng vang lên phía trước. Người chỉ huy đó, đang cưỡi ngựa nhảy qua hàng rào dây thép, bỗng nhiên như bị ai đó đấm mạnh vào ngực, ngã xuống từ lưng ngựa và rơi xuống hàng rào dây thép phía dưới.

Anh ta nằm im bất động trên hàng rào, máu đỏ tươi liên tục tuôn ra từ miệng, đôi mắt mở to; dù cố gắng nói điều gì đó, nhưng những gì thoát ra khỏi miệng anh ta chỉ là máu.

“Bàng bàng bàng….”

Tiếng súng không ngừng vang lên; hóa ra là những binh sĩ mang đồ tiếp tế đang ẩn náu trong hào sâu, sử dụng đuốc để bắn vào những kỵ binh Mông Cổ đang lao về phía họ. Những kỵ binh Mông Cổ đó lần lượt ngã xuống dưới tiếng súng.

Udam

Cơ hội duy nhất để chúng ta lật ngược tình thế là phải nhanh chóng xông vào doanh trại của họ trước khi Quân Minh quay trở lại, giải cứu những người chăn nuôi của chúng ta và đốt cháy toàn bộ vật tư của họ. Chỉ cần tiêu diệt hết vật tư đó, thì trong cái đồng cỏ mênh mông này, Quân Minh sẽ không thể chiến thắng được nữa. Các bạn hiểu chưa?”

Bù Hạ Lỗ và Bạch Hổ hít một hơi thật sâu rồi gật đầu. Họ đều không phải là người ngốc; lực lượng 6.000 binh sĩ của họ đã chắc chắn bị Quân Minh đánh bại. Nếu không tận dụng lúc đội quân chính của Quân Minh vắng mặt để xông vào và thực hiện lời hứa đốt cháy vật tư, thì cuộc ra quân này coi như đã thất bại hoàn toàn. Nếu họ trở về bộ lạc trong tình trạng thất bại, điều chờ đợi họ sẽ là hình phạt nghiêm khắc từ thủ lĩnh bộ lạc.

Bạch Hổ nhìn về phía trước và nói một cách quyết liệt: “Lần này chúng ta cũng sẽ liều lĩnh hết sức. Nếu tối nay không đánh chiếm được doanh trại của Quân Minh, chúng ta sẽ không bao giờ dừng lại!”

Bù Hạ Lỗ cũng tràn đầy quyết tâm: “Đúng vậy, tối nay chúng ta cũng sẽ liều lĩnh hết sức. Không đánh bại được doanh trại của Quân Minh~, chúng ta sẽ không bao giờ dừng lại!”

“Tốt!”

U Đà Mục hét lớn: “Chỉ cần chúng ta đánh chiếm được doanh trại của Quân Minh~, thì lần này chúng ta chắc chắn sẽ thắng. Khi đó, tôi sẽ tự nguyện xin công lao cho các bạn trước mặt Thái Lực Hãn! Bò, cừu, ngựa, lương thực… và cả những người phụ nữ đẹp cũng đều thuộc về các bạn!”

“Xông lên!”

Với lời hứa của U Đà Mục, Bù Hạ Lỗ và Bạch Hổ mỗi người dẫn 2.000 binh sĩ tấn công từ hai phía hướng lên đỉnh núi. Họ đối mặt với những khẩu súng hỏa của Quân Minh~, nhưng vẫn dùng dây thừng để kéo qua những hàng rào chắn, sau đó cho kỵ binh xuống ngựa để dọn sạch những gai thép trên đường đi, tạo ra con đường thông thoáng cho đội quân tiến lên. Trong chốc lát, áp lực từ phía sau bắt đầu tăng lên mạnh mẽ.

“Thái đại nhân, quân Mông Cổ quá đông rồi, một số binh sĩ của chúng ta không thể chống đỡ nổi nữa!” Một trăm sĩ quan thuộc đội tiếp viện chạy đến báo cáo với Thái Yên đang chỉ huy phía sau.

“Dù không chống đỡ nổi cũng phải cố gắng. Phía sau chúng ta là trại tù nhân; nếu để những tù nhân đó trốn thoát, các bạn có nghĩ đến hậu quả không? Hơn nữa… trại y tế cũng ở phía sau chúng ta. Nếu xảy ra chuyện gì…” Người trăm sĩ quan đó đổ mồ hôi lạnh trên trán. Hiện tại, hơn 2

Vị trung sĩ đó cắn răng nói: “Được! Tôi sẽ quay lại ngay bây giờ. Nếu bọn Người Mông muốn xâm nhập vào doanh trại, họ sẽ phải đi qua xác tôi trước đã… Nhưng ông có thể điều một số anh em canh gác những tù binh đó cho tôi không? Dù chỉ một hai trăm người cũng được…”

“Không được… Chúng ta không có một binh sĩ tiếp viện nào cả!” Qi Yan nói một cách kiên quyết: “Ông đừng quên, những người đó vẫn cần phải canh gác hơn hai mươi nghìn tù binh. Nếu để họ trốn thoát, hậu quả sẽ khôn lường. Hiện tại, con đường duy nhất của chúng ta là kiên trì chờ đợi sự trở lại của ông Yang!”

“Được thôi…”

Vị trung sĩ đó cắn răng và quay trở lại.

Các cuộc tấn công của người Mông càng trở nên dữ dội hơn. Những kỵ binh la hét ầm ĩ, xông lên dòng đồi; trong khi đó, các binh sĩ mang vật tư ở trong hào thì liên tục bắn nhau về phía trước. Mặc dù nhiều kỵ binh đã bị hạ gục, nhưng những người khác vẫn tiếp tục xông lên. Không lâu sau, phía trước chiến địa đã chất đầy xác chết… Nhưng những người Mông dường như được tiêm thuốc kích thích, vẫn không ngừng tấn công. Trong chốc lát, toàn bộ tuyến phòng thủ ở phía sau núi bắt đầu lung lay.

Tình hình chiến đấu ác liệt ở phía sau núi cũng khiến những người Mông chăn nuôi trong trại tù binh trở nên hứng thú. Có hàng trăm người trong số họ đã kích động những người xung quanh tấn công hàng rào dây thép, cố gắng trốn thoát… Trong chốc lát, toàn bộ trại tù binh trở nên hỗn loạn.

Bên trong trại tù binh, một người đàn ông trung niên cùng bộ lạc với Zhalier đã tìm đến anh ta và nói: “Zhalier, nhìn này… Chúng ta sắp được giải cứu rồi! Những chiến binh của chúng ta đã đến cứu chúng ta… Anh cũng hãy theo chúng tôi đi nào! Chúng ta sẽ cùng nhau xông ra ngoài, giết chết những kẻ Minh, cướp lấy vũ khí của họ… Lúc đó, chúng ta sẽ trở nên giàu có!”

Zhalier ngẩng đầu lên… Trong ánh mắt người đàn ông đó, anh chỉ thấy sự hứng thú và tham lam.