Dương Phong Rời đi rồi… Sau khi tiễn biệt lưu luyến với Trịnh Đoan Niang cùng Nàng Tiện, cô mang theo lời nhắn của hoàng đế và hàng trăm người hầu đã rời kinh thành, đi thẳng đến Thiên Tân. Đến nơi rồi, họ mới lên thuyền trở về Phúc Kiến.

Giang Ninh Hầu Tại cửa phủ, Trịnh Đoan Niang đứng nhìn bóng dáng của Dương Phong Hòa và hàng trăm người hầu khuất dần sau khung cảnh cho đến khi chúng hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, mới quay người bước vào trong phủ.

Nhưng khi ánh mắt cô vô tình lướt qua những người phụ nữ đang đứng phía sau mình, cô không khỏi giật mình, rồi cười nói: “Đừng nhìn nữa, cứ nhìn mãi thế này sẽ biến thành ‘đá ngóng chồng’ đấy… Nhất là cậu nhóc nhỏ kia, nếu cậu quá nhớ ông chủ thì bây giờ ta sẽ sai người đưa cậu đến cùng ông chủ về Phúc Kiến ngay thôi!”

Bị Trịnh Đoan Niang trêu đùa, Nàng Tiện vội vàng lắc đầu mạnh mẽ: “Cô đùa thôi ạ! Suốt đời này, Nàng Tiện sẽ luôn ở bên cạnh cô để phục vụ cô, chắc chắn không bao giờ rời xa cô đâu.”

“Thật sao?”

“Thật mà!”

Trịnh Đoan Niang nhìn Nàng Tiện đến khi cô đỏ mặt mới bật cười: “Ha ha, không biết từ bao giờ mà cậu nhóc nhỏ này được ông chủ nuông chiều quá mức, đến nỗi no úa rồi phải không?”

“Ôi cô ơi, làm sao cô có thể nói như vậy với con được chứ!” Nàng Tiện bị Trịnh Đoan Niang trêu đùa đến nỗi mặt đỏ bừng, muốn chui xuống lòng đất lập tức.

“Không tin thì hãy hỏi Cai Er và Nguyệt Nhi xem sao, xem liệu họ có nói như vậy không.”

“Quả thực là vậy đấy.” Cai Er, đứng bên phải Trịnh Đoan Niang, gật đầu nhẹ; khuôn mặt xinh đẹp của cô cũng đỏ bừng vì e thẹn, nhưng vẫn cười nói: “Chị Nàng Tiện gần đây trở nên xinh đẹp hơn nhiều rồi đấy… Cách đi bộ của chị còn giống y hệt bà ngoại nữa đấy, Nguyệt Nhi cũng nghĩ vậy phải không?”

“Ừm, quả thật là vậy đấy!” Nguyệt Nhi, đứng bên trái, cũng gật đầu liên hồi; sau đó cô còn bắt chước cách đi bộ của Nàng Tiện, hai tay cầm khăn vuốt ve, hai chân cũng bước đi một cách duyên dáng… Tuy nhiên, vì Nguyệt Nhi còn nhỏ, cử chỉ đó lại khiến người ta cảm thấy buồn cười một chút.

Nhìn thấy những hành động ngây thơ và lãng mạn của Nguyệt Nhi, ngay cả Trịnh Đoan Niang cũng đứng ngay tại chỗ và cười đến nỗi gần như không thể thở được; nếu không có Cải Nhi đứng bên cạnh để giúp đỡ, có lẽ cô ấy sẽ không thể đứng vững được. Những người phụ nữ khác đi theo sau họ, vì địa vị của mình, không dám cười thành tiếng, nhưng cũng đều cúi đầu và kiềm chế cơn cười một cách khó khăn.

Mọi người đều đang cười, chỉ có Tiền Niêu tức giận đến mức lao theo Nguyệt Nhi, và hai người bắt đầu chạy quanh khu vườn hoa bên cạnh.

Nhìn thấy hai người đang chạy quanh khu vườn hoa, Trịnh Đoan Niang không khỏi ra lệnh cho họ ngừng đùa giỡn.

Mặc dù đã trở lại bên cạnh Trịnh Đoan Niang, Tiền Niêu vẫn nhìn Nguyệt Nhi bằng ánh mắt hung dữ và thì thầm: “Đợi đấy, khi cô chủ không còn ở đây nữa, ta sẽ xử lý ngươi thật đàng hoàng.”

Nguyệt Nhi chỉ cười ha hả và trốn sau lưng Trịnh Đoan Niang, rồi làm mặt quái với Tiền Niêu. Cô ấy biết rõ rằng dù Tiền Niêu thường xuyên nói rằng mình và cô ấy là chị em, nhưng thực ra cô ấy rất tốt bụng và luôn quan tâm đến họ; nếu không, cô ấy cũng không dám đùa giỡn như vậy với cô ấy.

“Thôi nào, chị gái này đâu còn giống một chị gái nữa…” Trịnh Đoan Niang vừa buồn cười vừa véo má Tiền Niêu, “Những ngày gần đây, sự thay đổi của em rõ ràng là ai cũng nhận thấy được; làm sao có thể trách Cải Nhi và Nguyệt Nhi được chứ?”

Tiền Niêu cảm thấy xấu hổ không thể tả xiết, liền ôm lấy cánh tay của Trịnh Đoan Niang và nũng nịu: “Cô chủ ơi, hai đứa nhóc này cười nhạo thiếp cũng thôi đi, sao cô cũng cười nhạo chúng nữa vậy?”

Sau khi được Dương Phong chăm sóc liên tục trong những ngày qua, làn da của Tiền Niêu trở nên mềm mại hơn rất nhiều; vẻ đẹp quyến rũ trên khuôn mặt cô ấy không thể che giấu được, và cách cô ấy đi bộ với những động tác uốn éo cũng trở nên quyến rũ hơn so với trước đây… Tất cả những chi tiết nhỏ này đều không thể qua mắt được Trịnh Đoan Niang– người từng sống trong nhà thổ.

Tuy nhiên, Trịnh Đoan Niang cũng không hề ghen tuông. Họ đã sống cùng nhau suốt nhiều năm, và giờ đây, khi có thêm người khác cùng với các tì nữ của Dương Phong, việc hỗ trợ lẫn nhau đã là điều cần thiết hơn là để ghen tuông.

Nghĩ đến điều này, cô ấy lại nói với hai người chị em đang đỡ mình: “Các bạn cũng đừng cười nhạo Tiền Niêu nữa nhé… Tôi đoán rằng, sau khi sinh em bé ra, chủ nhân sớm muộn gì cũng sẽ đưa chúng ta trở về Phúc Ki

“Bà ngoại ơi…”

Lần này đến lượt hai chị em này nũng nịu không chịu nghe lời nữa…

Trong khi những người phụ nữ kia đang trêu đùa với nhau thì, cách đó hàng nghìn dặm về phía đông nam Tế Lĩnh, tại một nơi có tên là Hắc Xé Mộc – nơi từng là căn cứ của Thác Ba Nhánh thuộc khu vực Liêu Đông – kể từ sau trận chiến Sáp Hồ, quân đội nhà Thanh đã tiếp quản khu vực này. Mặc dù vài năm gần đây quân Thanh đã bị tổn thất nặng nề, nhưng nơi này vẫn nằm trong tay họ.

Tuy nhiên, hiện tại người canh giữ nơi đây không phải là quân Thanh, mà là một đội quân Mông Cổ, và người chỉ huy đội quân này chính là anh trai của Hải Lan Châu – Ngô Khắc Thiện.

Vào tháng 11, ở miền Nam Trung Quốc vẫn còn gió mát rượi, nhưng đối với những người Mông Cổ đang đóng quân tại Hắc Xé Mộc, nơi đây đã phủ đầy tuyết trắng. Đặc biệt là trong những năm gần đây, mùa đông đến sớm hơn và lạnh hơn nữa. Mặc dù người dân thời đó không hiểu cái gọi là “kỷ băng hà nhỏ”, nhưng họ biết rằng nếu tình trạng này tiếp diễn, nhiều người già, trẻ em yếu đuối và phụ nữ trong bộ lạc sẽ không thể sống sót qua mùa đông này được.

“Thái gia ơi, cuộc sống thật là khó khăn! Những thứ này hoàn toàn không đủ để chúng ta sống qua mùa đông!”

Trong căn phòng lớn nhất của khuôn viên cũ Thác Ba Nhánh, Ngô Khắc Thiện cùng một số tướng lĩnh Mông Cổ đang ngồi bên bếp lửa, vừa hâm nóng người vừa uống rượu sữa ngựa. Một người đàn ông Mông Cổ buộc bím tóc đột nhiên uống hết chỗ rượu sữa ngựa trong bát gỗ rồi vứt bát xuống đất, tức giận la lên:

“Đúng vậy! Mùa xuân vẫn chưa đến mà những thứ Thành Kinh cung cấp cho chúng ta chỉ có vậy thôi… Những thứ này chắc chắn không đủ để sống qua hai tháng đâu. Nhất là củi và phân khô; nếu tiếp tục sử dụng như hiện tại, chúng sẽ hết trong tháng này thôi. Lúc đó, các chiến binh và người chăn nuôi trong bộ lạc sẽ dùng gì để sưởi ấm?”

“Đúng vậy… Theo tôi thấy, những kẻ Mãn Người này thực sự không có ý tốt đâu… Họ muốn làm cho chúng ta chết đói, chết rét ở đây mà thôi!”

Người này vừa nói xong, các tướng lĩnh khác liền lên tiếng phản đối, khuôn mặt ai cũng đầy giận dữ.

Ngô Khắc Thiện hoàn toàn hiểu được sự bất mãn của các tướng lĩnh Mông Cổ này. Kể từ khi Hải Lan Châu, Triệt Triệt và Đại Ngọc Nữ đều kết hôn với Dương Phong, mối quan hệ giữa Quân Giang Ninh và bộ lạc Khốrchín cũng trở nên thân thiện hơn. Hàng năm, bộ lạ