**Phủ Huy Châu**

Thành phố này, vốn đã sống trong hòa bình suốt trăm năm, giờ đây lại chìm trong cảnh hỗn loạn. Những con phố vốn luôn đông đúc nay trở nên vắng vẻ; chỉ có vài băng cướp lướt qua thỉnh thoảng. Người dân đều ẩn mình trong nhà, từ những khe hở nhỏ, họ hoảng sợ nhìn những đám cướp đi qua, và thậm chí còn nghe thấy tiếng kêu thét và lời van xin của một số người.

Dưới sự hộ tống của các tướng lĩnh, Lý Tự Thành cùng vài chục binh sĩ đi dạo trên những con phố này. Ánh mắt ông tràn đầy vẻ tự hào khi nhìn ngắm thành phố giàu có này. Ông đã không còn nhớ được đây là thành phố thứ bao nhiêu mình đã chiếm được, nhưng ông rất rõ ràng đây chính là thành phố giàu có nhất mà mình đã giành được.

Cảm giác chiếm được thành phố quá vui mừng đến nỗi, tâm trạng u ám do cái chết của cháu trai mình – Lý Qua – trong thời gian gần đây cũng đã giảm bớt đi rất nhiều.

Ông mỉm cười hỏi người đứng sau lưng mình: “Lai Heng, hai ngày nay chúng ta đã thu thập được bao nhiêu của cải quý giá?”

Nghe vậy, khuôn mặt Lý Lai Hằng hiện lên vẻ hào hứng: “Vua Đột Kích ơi, chúng ta đến miền Nam thật là đúng đắn. Chỉ trong hai ngày này thôi, chúng ta đã tìm thấy hơn năm trăm nghìn lượng vàng, còn bạc thì lên đến mười lăm triệu sáu trăm tám mươi nghìn lượng. Còn về đồ trang sức, tranh vẽ thì càng không cần nói đến nữa… Chúng ta thực sự đã kiếm được bao nhiêu của cải!”

“Còn lương thực thì sao? Chúng ta đã thu thập được bao nhiêu?” Lý Tự Thành vội vàng hỏi tiếp. Vào thời buổi này, vấn đề lương thực mới là điều quan trọng nhất; dù có bao nhiêu vàng bạc hay đồ trang sức đi nữa, cũng không thể dùng để ăn được.

“Về điều này thì còn nhiều hơn nữa.” Nói đến đây, lông mày của Lý Lai Hằng gần như nhướng lên trời: “Vua Đột Kích, ngài không biết đâu… Hôm qua thôi, chỉ trong hai ngày này, tôi đã tìm thấy mười lăm vạn thạch lương thực; đủ cho quân đội chúng ta dùng trong nửa năm trời đấy. Và đó chỉ là lương thực trong các cửa hàng thôi… Nếu chúng ta còn thu thập thêm lương thực từ những gia đình giàu có nhưng keo kiệt và từ người dân bình thường nữa, thì quân đội chúng ta sẽ có đủ lương thực dùng cả năm.”

“Thật là nhiều như vậy à?”

Lý Tự Thành ngạc nhiên đến mức tròn mắt.

Lý Lai Hằng cười ha hả và nói: “Đó mới là chưa đâu… Tôi nghe nói rằng Phủ Tô Châu và Phủ Hàng Châu còn giàu có hơn nữa. Nếu chúng ta có thể chiếm được những nơi đó, thì chúng ta sẽ có đủ thức ăn dùng cả đời đấy.”

Lý Tự Thành hít một hơi thật sâu, kiềm

“Hahaha… Bây giờ đến cũng chưa muộn mà, chỉ riêng việc quản lý thành phố này thôi đã khiến nó trở nên giàu có như vậy rồi. Bây giờ anh em Lưu Tông Mẫn vẫn đang ở khu vực Ninh Quốc Phủ kia; không biết họ sẽ thu được bao nhiêu thứ tốt đẹp nữa… Chắc chắn cũng không ít hơn chúng ta đâu nhỉ?”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, một đoàn người vội vàng tiến về phía họ; người dẫn đầu chính là Lý Nhạn.

Lý Nhạn tiến lại gần họ và chào: “Xin chào Đại Vương.”

Li Zicheng cười và vẫy tay: “Anh em trong nhà cứ thoải mái thôi. Lý Nhạn, anh định đi đâu vậy?”

Lý Nhạn trả lời: “Tôi đặc biệt đến đây để thảo luận một số việc với Đại Vương.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Lý Nhạn, Li Zicheng bỗng cảm thấy lo lắng; anh liền nhìn sang Lý Lai Hằng và thấy ánh mắt của người bạn này cũng giống hệt suy nghĩ của mình.

Tuy nhiên, vào lúc này, Li Zicheng vẫn chưa phải là người đã tiến vào Bắc Kinh và chuẩn bị tự xưng làm vua ở một thế giới khác; ông vẫn sẵn lòng lắng nghe ý kiến của mọi người. Anh cười và nói: “Anh là cố vấn quân sự của tôi; cứ nói ra đi.”

Lý Nhạn nói một cách nghiêm túc: “Đại Vương, liệu Ngài có còn nhớ chiến lược mà chúng ta đã đặt ra khi rời khỏi An Kinh Phủ không?”

“Tất nhiên là tôi nhớ.”

“Nếu như Ngài còn nhớ, thì chúng ta có nên bắt đầu công tác tuyển mộ binh sĩ ngay bây giờ không?”

“Tuyển mộ binh sĩ?”

Li Zicheng hơi bối rối; từ “tuyển mộ binh sĩ” thật sự là điều gì đó hoàn toàn xa lạ đối với ông.

Bên cạnh, Lý Lai Hằng cũng trông rất ngơ ngác; sau một lúc, anh mới lắp bắp hỏi: “Cố vấn ạ, nếu tôi hiểu không nhầm, việc tuyển mộ binh sĩ có nghĩa là chúng ta sẽ tuyển người để họ chiến đấu thay cho mình, và hàng tháng chúng ta cũng phải trả lương cho họ phải không?”

“Tất nhiên là phải trả lương rồi.”

Lý Nhạn nhìn Lý Lai Hằng một cách kỳ lạ.

“Làm lính thì được ăn uống và lương thưởng, đó là điều hiển nhiên mà… Giống như khi bạn làm việc cho người khác, bạn cũng cần được trả công phải không?”

“Nhưng… nhưng chúng ta là quân nổi dậy mà… Làm sao có thể trả lương cho họ được chứ?”

」

Lý Lai Hằng Bực quá! Tôi này là kẻ cướp đường mà, luôn đi đâu cũng cướp đó thôi. Hơn nữa, giữa các băng cướp, luôn có quy tắc rõ ràng về việc phải nộp bao nhiêu của cướp được cho bọn trên, và mình được giữ lại bao nhiêu; cướp càng nhiều thì túi tiền của mình càng đầy đấy.

Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Lý Nhạn lại muốn tuyển binh và còn trả lương cho họ nữa… Điều này chẳng phải đang cắt đứt con đường kiếm tiền của chúng ta sao?

Trong lòng, Li Zicheng cũng cảm thấy không hài lòng. Bây giờ ông ta là thủ lĩnh của hàng vạn kẻ cướp đường; nếu phải trả lương cho tất cả mọi người, ông ta sẽ lấy tiền từ đâu ra đây… Ồ… không đúng rồi, bây giờ ông ta đã có tiền rồi, nhưng việc để những kẻ vô dụng đó nhận lương một cách miễn phí thì ông ta cũng không cam lòng chút nào.

Sau một lúc suy nghĩ, Li Zicheng cau mày nói: “Thầy tư, ông đã nghĩ kỹ chưa? Quân đội của chúng ta vẫn còn ở giai đoạn mới thành lập, vẫn còn rất nhiều việc cần tiền để thực hiện. Dù gần đây chúng ta đã thu được một số tiền, nhưng nếu tiêu hết hết số tiền đó, sau này khi không còn tiền nữa, chúng ta sẽ dùng cái gì để nuôi quân đội đây? Những binh sĩ đã quen với việc nhận lương liệu họ có phát sinh bạo loạn không? Giống như triều đình, nếu không trả lương cho binh sĩ thì sẽ xảy ra cuộc nổi dậy… Lúc đó, tình hình tốt đẹp mà chúng ta đang có có thể sẽ tan vỡ bất cứ lúc nào.”

“Đúng vậy, thầy tư,” Lý Lai Hằng cũng bổ sung: “Quân đội của chúng ta tuyển binh khác với triều đình đó; bất kỳ ai muốn gia nhập đều sẵn lòng, chúng ta hoàn toàn không cần phải trả tiền cho họ. Vậy tại sao lại phải làm thêm việc đó?”

“Tôi làm thêm việc đó à?”

Lý Nhạn suýt nữa thì tức giận đến mức không thể nói nên lời. Việc tuyển binh mà không ai từ chối chỉ vì những người không muốn tham gia đều bị các bạn giết chết mà thôi, phải không?

Dù vậy, Lý Nhạn cũng phải thừa nhận rằng lời nói của Li Zicheng cũng có lý. Hiện tại, dù họ đã thu được một số tiền, nhưng thời gian mà số tiền đó có thể kéo dài thì vẫn còn là điều chưa biết trước được. Hơn nữa, nếu việc trả lương cho binh sĩ trở thành thói quen, thì họ sẽ yêu cầu phải được trả lương mỗi tháng; nếu không, hậu quả sẽ như thế nào… Chỉ cần nhìn vào những cuộc nổi dậy mà triều đình đã trải qua trong những năm qua là biết ngay.

Nghĩ đến đây, Lý Nhạn bắt đầu suy tư sâu sắc. Sau một lúc, anh ta mới ngẩng