Đúng lúc Cao Ngưỡng Tường đang chìm trong sự im lặng, một loạt bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau, và một giọng nữ hơi khàn khàn cất lên:

“Cha, cha thực sự muốn ủng hộ Li Zicheng sao?”

“Tại sao lại không?”

Cao Ngưỡng Tường quay đầu cười nói với người đến: “Hè Yilong là kẻ tham vọng và cáu kỉnh; Hạ Kim thì tham lam. Hai anh em này luôn chỉ nghe theo lời cha trên miệng nhưng lại làm trái trong lòng. Nếu không vì tình nghĩa giang hồ, cha đã sớm xử lý họ rồi. Bây giờ có người sẵn sàng đối đầu với họ, cha tự nhiên phải ủng hộ họ. Còn việc Li Zicheng có nghe theo lời cha hay không… cha cũng không lo lắng lắm. Dù sao thì ông ta cũng không thể tồi tệ hơn Hè Yilong được.”

“Ừm, điều đó cũng đúng.” Người đến gật đầu.

Lúc này, bóng dáng của người đó cũng hiện ra.

Đó là một cô gái trẻ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, cao ráo và da có phần ngăm đen. Vẻ ngoài của cô chỉ có thể nói là thanh tú, nhưng toàn thân cô toát lên vẻ mạnh mẽ và oai phong. Cô mặc một chiếc áo khoác màu xanh lam, trông thật là tràn đầy sức sống và uy nghiêm. Cô gái này không ai khác chính là con gái của Cao Ngưỡng Tường – Gao Guiying.

Gao Guiying yêu thích võ thuật và đã học được nhiều kỹ năng từ Cao Ngưỡng Tường. Tài năng võ công của cô rất xuất sắc, và vì tính cách hào phóng, cô cũng rất nổi tiếng trong quân đội của Cao Ngưỡng Tường.

Nhìn thấy cha mình dù đang cười nhưng vẫn có vẻ lo lắng, Gao Guiying hỏi: “Cha, cha vẫn đang lo lắng cho Quân Giang Ninh phải không?”

“Ừm!”

Cao Ngưỡng Tường gật đầu, ánh mắt ông lấp lánh vẻ buồn bã.

“Quân Giang Ninh được mệnh danh là đội quân mạnh nhất Đại Minh, danh tiếng đó không hề sai. Vài tháng trước, chúng ta đã đối đầu với đội quân mới của Lục Tượng Thăng, cha cũng đã thấy rồi đấy. Nếu không có Lục Tượng Thăng, Thiểm Tây đã thuộc về chúng ta từ lâu rồi. Nhưng cha nghe nói, đội quân mới của Lục Tượng Thăng chỉ là bắt chước theo mô hình của Quân Giang Ninh mà thôi… Điều này chứng tỏ sức mạnh thực sự của Quân Giang Ninh.”

Gao Guiying há miệng. Cô biết về đội quân mới của Lục Tượng Thăng. Nửa năm trước, quân đội nghĩa binh do Cao Ngưỡng Tường dẫn dắt đã mở rộng lên đến hơn sáu mươi nghìn người. Mặc dù phần lớn trong số họ là người già, phụ nữ và trẻ em, nhưng theo quan điểm của Cao Ngưỡng Tường, họ đã đủ sức để đối đầu với Đại Minh triều rồi.

Vì vậy, quân đội của Cao Ngưỡng Tường sau khi trở nên quá mạnh đã quyết định tiến công Tây An, nhưng không ngờ lại gặp phải quân đội của Lục Tượng Thăng đang trên đường tới. Hai bên đã giao tranh nhau tại Vĩ Nam, cách Tây An không xa.

Trong trận chiến này, 30.000 binh sĩ mới của Lục Tượng Thăng đối đầu với 60.000 lính lưu đày của Cao Ngưỡng Tường. Quân đội Cao Ngưỡng Tường vốn rất tự tin trước trận đấu nhưng đã bị Lục Tượng Thăng đánh bại thảm hại.

Ngay từ khi trận chiến bắt đầu, quân đội Cao Ngưỡng Tường đã bị đánh tan hoàn toàn trong chưa đầy nửa giờ. Chính trong trận chiến này, Cao Ngưỡng Tường mới hiểu được ý nghĩa của việc thất bại thảm hại.

Cao Quý Anh sẽ mãi không bao giờ quên được khoảnh khắc khi Cao Ngưỡng Tường chỉ huy 60.000 lính lưu đày mang theo cuốc, gánh và những vũ khí đơn sơ tiến về phía Quân Minh, thì bỗng nhiên từ hàng ngũ quân địch vang lên những tiếng nổ dữ dội như sấm sét; những quả đạn pháo và đạn súng đồng liên tục bay về phía đám người lưu đày. Những người lính lưu đày ấy như những con cừu non sắp bị giết, lần lượt ngã gục dưới làn đạn. Cô nhớ rõ ràng, chỉ sau 6-7 loạt đạn, 60.000 binh sĩ của Cao Ngưỡng Tường đã hoàn toàn tan rã, như những con bò điên hoảng và lập tức bỏ chạy tán loạn.

Khi quân đội mới của Lục Tượng Thăng tiến lên truy kích, việc bỏ chạy đã biến thành thất bại thảm hại. Cao Ngưỡng Tường cùng với cha con Cao Quý Anh cũng bị cuốn vào dòng quân đội tan rã và phải rút lui. Sau trận chiến này, Cao Ngưỡng Tường đã kiểm kê số lượng binh sĩ và nhận ra rằng trong đội quân 30.000 người của mình, có không đến ba vạn người còn sống sót; những người còn lại hoặc đã bị giết hoặc đều bị tản mát.

Trận chiến này cũng khiến Cao Quý Anh nhận ra rằng Đại Minh không chỉ có những đội quân yếu kém đến mức tan rã ngay trước mặt kẻ thù, mà còn có những đội quân mạnh mẽ như quân đội của Lục Tượng Thăng. Trận chiến này cũng khiến Cao Ngưỡng Tường – người vốn đang có lòng kiêu ngạo – phải tỉnh táo trở lại.

Nhận thấy Shaanxi không còn là lựa chọn phù hợp, ông ta lập tức thay đổi hướng tiến và tiến về phía Hà Nam.

Đúng như dự đoán của Cao Ngưỡng Tường, quân đội Hà Nam thực sự rất yếu kém; họ đã dễ dàng chiếm được vài huyện, quận trên đường đi. Dọc theo đường, các thủ lĩnh từ nhiều nơi khác nhau liên tục đến gia nhập đội quân của họ. Cuối cùng, khi tính tổng cộng, họ có được 13 gia tộc với 36 đại đội, tổng cộng 200.000 binh sĩ.

Sau khi có được đội quân lên tới hai trăm nghìn người, Cao Ngưỡng Tường cùng với vài chục thủ lĩnh khác đã bàn bạc với nhau.

“Được rồi… chúng ta hãy tấn công Luoyang thôi. Chỉ cần chiếm được Luoyang, tiền bạc, phụ nữ, lương thực, vũ khí và áo giáp bên trong đó sẽ thuộc về chúng ta mà thôi. Cao Ngưỡng Tường thậm chí còn tính toán rằng, nếu chiếm được Luoyang, trang bị của binh lính dưới quyền ông ta sẽ ngay lập tức được nâng cấp. Nếu còn có thể kéo được toàn bộ người dân trong thành Luoyang vào hàng ngũ nghĩa quân, thì sức mạnh của ông ta sẽ tăng lên một cách chóng mặt.”

Nghĩ đến việc quân đội của mình có thể mở rộng lên tới vài trăm nghìn người, Cao Ngưỡng Tường bỗng nhiên cảm thấy mình hoàn toàn có khả năng tranh đấu để giành lấy thiên hạ. Một thứ gọi là “tham vọng” lại một lần nữa mọc lên trong lòng ông ta.

Tuy nhiên, trận chiến ở Yezhu Ridge đã khiến ông ta trở nên do dự và lo lắng. Nếu quân mới của Lục Tượng Thăng đã mạnh đến thế, thì sức mạnh của Quân Giang Ninh – quân đội được mệnh danh là “quân đội mạnh nhất Đại Minh” – sẽ càng khủng khiếp biết bao?

Sau một lúc suy nghĩ, Cao Ngưỡng Tường bất chợt hỏi: “Guai Ying à, em nghĩ lần này chúng ta có thể đánh bại được Quân Giang Ninh không?”

Gao Guai Ying do dự một lát trước khi trả lời: “Em cũng không chắc lắm… Nhưng theo em nghĩ, Quân Giang Ninh cũng chỉ có khoảng mười mấy nghìn người thôi. Với đội quân hai trăm nghìn người của chúng ta, dù sao đi nữa cũng có thể thoát ra an toàn chứ?”

Nghe thấy giọng nói do dự và vẻ không tự tin của Gao Guai Ying, Cao Ngưỡng Tường chỉ biết cười đắng. Có vẻ như ngay cả con gái ruột mình cũng cảm thấy e ngại trước cái tên Quân Giang Ninh mà họ chưa từng gặp mặt.

Dù vậy, cuộc chiến này vẫn phải được tiến hành. Cao Ngưỡng Tường hiểu rõ rằng, nếu ông ta bỏ chạy trước trận chiến này, thì tinh thần chiến đấu mà nghĩa quân đã dày công xây dựng trong những ngày qua sẽ lập tức sụp đổ. Như câu ngôn ngữ cổ xưa nói: “Khi lòng người tan vỡ, đội ngũ sẽ khó mà điều khiển được.”

Ông ta thì thầm: “Thôi được, ta muốn xem thử quân đội mạnh nhất Đại Minh thực sự mạnh đến mức nào!”

Sau khi rời khỏi nơi ở của Cao Ngưỡng Tường, Lý Tự Thành cảm thấy bước chân mình như đang bay trên gió. Dù cuộc trò chuyện vừa rồi với Cao Ngưỡng Tường không dài, nhưng ý nghĩa trong đó thật sự rất sâu sắc.

Nói một cách đơn giản thì, ý của Cao Ngưỡng Tường là: bạn có quyền dựng cờ, nhưng từ nay trở đi bạn phải coi tôi là bố già; tôi bảo bạn đi về hướng đông thì bạn không được đi về hướng tây, tôi bảo bạn đánh chó thì bạn không được đuổi gà.

Còn câu trả lời của Lý Tự Thành cũng rất thẳng thắn: “Bố già yên tâm đi, từ nay trở đi con sẽ làm theo mọi lệnh của bố, chắc chắn sẽ không giống như Hạ Nhất Long hay Hạ Kim kia – những kẻ hai mặt.”

Không lâu sau, Lý Tự Thành cưỡi ngựa đến một ngôi làng nhỏ ngoài thành phố. Nơi đây tập trung khá nhiều người đàn ông mặc các loại trang phục khác nhau; những người này vừa khỏe mạnh vừa có tinh thần chiến đấu, hoàn toàn khác biệt so với những người dân lưu lạc chỉ biết hy sinh mình cho cuộc chiến.

Khi thấy Lý Tự Thành trở về, những người đàn ông đang tụ tập trong làng đều vui vẻ chào hỏi anh ta. Lý Tự Thành cũng không hề kiêu ngạo, mà còn đùa cợt vui vẻ với họ suốt đường, cho đến khi họ đến trước một căn nhà lớn ở giữa làng thì mới dừng lại.

Khi bước vào nhà, anh ta thấy Lý Qua và một số người đang thảo luận về điều gì đó. Khi nhìn thấy Lý Tự Thành xuất hiện, Lý Qua vội vàng bước tới chào hỏi: “Chú ơi, Quân Giang Ninh đã đến rồi!”