Nhìn thấy Lưu Tông Mẫn giữ lời hứa và nhanh chóng sắp xếp cho mình đến Huy Châu phủ, Điền Kiến Tiếu vốn còn lo lắng bỗng nhiên yên tâm trở lại.

Nói thật ra, sau khi thất bại vào ngày hôm qua, Điền Kiến Tiếu cũng đã do dự rất lâu trước khi quyết định có nên vào thành gặp Lưu Tông Mẫn hay không.

Nếu như trước khi thất bại, Điền Kiến Tiếu vẫn còn khoảng ba nghìn binh sĩ dưới trướng, thì ông ta chắc chắn không sợ Lưu Tông Mẫn. Nhưng sau khi thất bại, chỉ còn lại vài chục lính thân tin; nếu Lưu Tông Mẫn lo ngại rằng ông ta sẽ đi tố cáo với Lý Tự Thành sau này, thì có lẽ họ sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức, và ông ta sẽ không còn cơ hội nào để minh oan cả.

Tuy nhiên, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Điền Kiến Tiếu đã nhận ra rằng thà rủi ro bị Quân Minh phát hiện khi ở ngoài rừng còn hơn là tiếp tục ẩn náu trong rừng. Ông ta hiểu rõ rằng trong tình huống này, phải chọn cái ít nguy hiểm hơn.

Hơn nữa, Điền Kiến Tiếu cũng đã cẩn thận truyền thông tin về việc mình thất bại và phải vào thành khắp nơi, nhằm một cách gián tiếp thông báo với Lưu Tông Mẫn rằng: “Dù ông giết chúng tôi đi nữa, cũng không thể tiêu diệt hết tất cả các lực lượng nghĩa quân trong thành được.”

Quả nhiên, sau khi vào thành, Lưu Tông Mẫn không chỉ đã chiêu đãi họ một cách tử tế mà ngày hôm sau còn rất chu đáo và nhanh chóng giúp họ rời khỏi Ninh Quốc phủ. Chỉ là…

Khi nhìn thấy những bức tường thành của Ninh Quốc phủ dần biến thành những điểm đen nhỏ, Điền Kiến Tiếu mới quay đầu lại và buồn bã theo đoàn người phía trước.

Một lính thân tin thấy vậy liền an ủi: “Thưa Ngài Điền, Ngài không cần phải quá lo lắng. Ban đầu, quân sư cũng đã nói với Ngài rằng, chỉ cần chúng ta có thể chống chịu được Quân Giang Ninh trong mười ngày, thì coi như đã hoàn thành nhiệm vụ. Dù thiệt hại của chúng ta có lớn đến đâu, nhưng Chúa Tạo Vương chắc chắn cũng sẽ không nói gì đâu.”

“Tôi không lo về chuyện đó.” Điền Kiến Tiếu lắc đầu và giơ roi ngựa chỉ về phía những dấu xe sâu hút trên đường: “Cậu có biết những chiếc xe lớn này chở những thứ gì không?”

Người lính thân cận nhếch môi; đã làm cướp bóc suốt nhiều năm như vậy mà không có chút hiểu biết gì cả, thì đáng lẽ từ lâu đã chết đói rồi.

“Chắc hẳn ngài đang trêu chọc tôi phải không? Nếu những chiếc xe lớn này không chứa vàng bạc, ngọc quý lấy từ dinh thự Ninh Quốc, thì tôi sẵn lòng tự nhổ mắt ra để đổi lấy chúng.”

“Ừm!”

Điền Kiến Tiếu gật đầu.

“Nếu ngươi đã nhận ra đó là cái gì, vậy ngươi nghĩ những kẻ Quân Giang Ninh kia sẽ để một số tiền lớn như vậy trôi qua trước mặt họ sao?”

“À… đúng rồi!”

Khuôn mặt người lính thân cận lập tức thay đổi; anh ta nhớ lại đội kỵ binh hôm qua đã suýt giết chết tất cả họ trên chiến trường. Nếu là họ, cũng sẽ không để lỡ một món “thịt béo” như vậy trôi qua trước mặt mình đâu.

“Ngài muốn nói là chúng ta đã bị theo dõi rồi à? Nhưng những kẻ Quân Giang Ninh kia chắc không ngờ rằng chúng ta không đi con đường chính thức, mà lại chọn con đường ít người qua lại này để đến Huy Châu Phủ, phải không?”

“Ừm.”

Điền Kiến Tiếu cau mày và lắc đầu, “Có câu ‘không sợ vạn sự, chỉ sợ điều không ngờ’. Trước khi bị tấn công hôm qua, chúng ta cũng nghĩ mình chỉ còn cách Ninh Quốc vài dặm thôi… Làm sao Quân Minh có thể mai phục ở khoảng cách gần như vậy được? Và kết quả thì sao?”

Người lính thân cận im lặng; thất bại thảm hại hôm qua vẫn còn đau đớn như những mũi kim thép xuyên vào tim anh ta.

“Ngay lập tức thông báo cho các đồng đội của chúng ta, yêu cầu tất cả đều rút về đây. Nếu sau này phát hiện dấu vết của Quân Minh, chúng ta sẽ lập tức bỏ chạy, hiểu chưa?”

“Ngài… không phải chuyện nghiêm trọng đến thế chứ? Nếu chúng ta làm như vậy, mọi người sẽ nghĩ gì về chúng ta sau này?” Người lính vẫn còn do dự.

“Nếu không còn mạng sống nữa, thì còn làm gì được nữa!” Điền Kiến Tiếu tức giận đến mức vỗ mạnh vào trán anh ta và mắng, “Nhanh đi!”

“Vâng!” Thấy Điền Kiến Tiếu tức giận, người lính không dám do dự nữa, vội vàng chạy đi.

Đoàn xe này gồm hàng trăm chiếc xe lớn; để bảo vệ an toàn cho đoàn xe, Lưu Tông Mẫn đã cử hai nghìn binh sĩ đi hộ tống, người đứng đầu đội quân này là một viên tướng tên Đặng Kính.

Vị tổng chỉ huy của Đặng Kính này, vì đã được Lưu Tông Mẫn ủy thác trách nhiệm bảo vệ số vàng bạc châu báu, chắc chắn không phải là kẻ ngốc. Hành động của Điền Kiến Tiếu và những người khác đã nhanh chóng bị ông ta phát hiện ra.

Nghe được báo cáo từ thuộc cấp, ông ta chỉ cười lạnh một tiếng: “Chỉ là một đám quân thua trận sợ hãi đến mức mất hết can đảm thôi… Chúng ta đã cố tình chọn con đường nhỏ hơn để tránh sự theo dõi của Quân Giang Ninh, đi thêm hơn một trăm dặm; nếu vậy mà vẫn bị họ phát hiện thì còn gì để nói nữa.”

Không ngờ rằng danh tiếng lớn lao của ông Điền lại khiến người ta sợ hãi đến thế. Hãy bảo các anh em tăng tốc tiến lên, nhất định phải đến nơi ẩn náu trước khi trời tối… Liệu đồng đội của chúng ta từ hội anh em kia có đến kịp không?”

“Rõ!”

Hóa ra, Lưu Tông Mẫn đã rất cẩn thận trong việc đảm bảo rằng số hàng này sẽ an toàn đến Huy Châu Phủ; ông ta thậm chí còn thông báo trước cho Lý Tự Thành, yêu cầu ông ta cử người đến hỗ trợ… Đó mới chính là lý do khiến ông ta tin tưởng vào việc này.

Trong khi Điền Kiến Tiếu và những người khác lo lắng theo sau đoàn xe tiến lên, đại đội do Dương Phong chỉ huy cũng đã đến cách Ninh Quốc Phủ khoảng mười dặm. Tại đây, Dương Phong gặp Tào Ứng Mạo – người đã đang chờ đợi ở đó từ trước.

Nhìn thấy Tào Ứng Mạo đang tiến về phía mình, Dương Phong mỉm cười nói: “Tướng Cao, công sức của ngài thật là không hề uổng phí.”

Tào Ứng Mạo báo cáo một cách nghiêm túc: “Bẩm báo Quốc công gia, tôi may mắn đã hoàn thành nhiệm vụ, tiêu diệt hoàn toàn hơn ba nghìn tên cướp đã trốn thoát khỏi tay An Kinh Phủ hôm qua… Nhưng đáng tiếc là vẫn để cho Tào Ứng Mạo trốn thoát.”

“Điều đó không thể trách ngài được… Những kẻ này đã sống như những tên cướp suốt nửa đời; nếu nói đến khả năng trốn thoát, thì không ai trong chúng ta có thể sánh kịp họ cả. Mặc dù đội của ngài không thể giết được Điền Kiến Tiếu, nhưng việc tiêu diệt toàn bộ đội quân của hắn cũng coi như là đã trả thù cho những người dân vô tội đã thiệt mạng vào đêm hôm đó.”

」

Dương Phong nói xong rồi xuống ngựa, chỉ về phía thành phố mờ ảo phía trước và hỏi: “Chắc đó chính là bức tường thành của Ninh Quốc Phủ phải không? Thật xứng đáng với danh tiếng là vùng đất giàu có nhất miền Nam Trung Hoa; bức tường thành được xây dựng thật hùng vĩ.”

Tào Ứng Mạo hỏi: “Quý công gia, chúng ta có nên tấn công ngay bây giờ không?”

“Có gì phải vội vàng chứ?”

Dương Phong liếc nhìn anh ta.

“Anh đã quên chiến lược mà chúng ta đã định ra sao?”

“Hãy triệu tập các tướng lĩnh của ta, cho đại quân đóng trại ngay bên cạnh thành phố. Ta muốn xem liệu những tên cướp này có dám ra khỏi thành để đối đầu với chúng ta hay không… Nếu không dám, thì sau mười ngày nữa chúng ta vẫn có thể tấn công.”

“Vâng!”

Tào Ứng Mạo đáp lại, rồi cùng với các sĩ quan đi theo sau Dương Phong.

Tiếng móng ngựa vang lên; một kỵ binh lao nhanh về phía họ. Chẳng mấy chốc, người này nhảy xuống từ ngựa và hét lớn: “Báo cáo… Các đồng đội phía trước đã phát hiện ra rằng sáng nay có một đoàn xe lớn rời khỏi thành phố, sau khi đi vào một con đường nhỏ thì biến mất. Nhìn theo dấu vết của xe, có thể thấy những chiếc xe đó chở đầy vàng bạc và những vật phẩm quý giá khác.”

“Gì cơ?”

“Tuyệt vời!”

Nghe vậy, ánh mắt của tất cả các sĩ quan đều sáng lên.