“Nhanh lên… mọi người hãy nhanh lên! Gió đang thổi rồi, phải gấp rút buộc cánh buồm ngay!”

Trên một con tàu chiến có nhiều cánh buồm khổng lồ, một sĩ quan mặc bộ đồ cam màu biển đứng trên boong, liên tục hô hào chỉ đạo. Phía trước ông ta là một cây cột buồm cao vút, trên đó treo một tấm buồm khổng lồ. Hơn mười thủy thủ cũng mặc bộ đồ cam và áo vest đỏ đang vội vàng kéo những sợi dây to bằng ngón tay cái để buộc cánh buồm lên.

Khi một tấm buồm được buộc xong, thay vì tỏ ra vui mừng, vị sĩ quan này lại trở nên tức giận: “Đồ ngốc… Các ngươi là lợn à? Bây giờ là gió thuận, phải buộc cánh buồm ngang chứ không phải cánh buồm dọc. Những gì tôi dạy các ngươi hàng ngày đã quên hết rồi sao? Lúc nãy tôi nói sai rồi… Ngay cả lợn còn thông minh hơn các ngươi!”

Những thủy thủ mặc áo vest đỏ này chính là những người điều khiển cánh buồm trên tàu. Nhiệm vụ của họ là điều chỉnh hướng của các cánh buồm sao cho con tàu có thể di chuyển nhanh nhất trong điều kiện gió ngược.

Công việc của những người điều khiển cánh buồm có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại rất phức tạp và nhàm chán. Đặc biệt là đối với những con tàu lớn, số lượng cánh buồm càng nhiều, số lượng thủy thủ cần thiết cũng tăng theo, và công việc điều khiển càng trở nên phức tạp hơn. Vấn đề nằm ở chỗ công việc này không chỉ phức tạp mà còn rất nguy hiểm; họ thường xuyên phải leo lên xuống những cây cột buồm cao từ bảy, tám mét đến hơn mười mét. Chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể rơi xuống boong, và ai cũng biết hậu quả nghiêm trọng của việc đó ở độ cao như vậy. Vì vậy, những thủy thủ được chọn làm công việc này đều phải là những người gan dạ, tỉ mỉ và có thể chất vững vàng.

Ngoài những người điều khiển cánh buồn, trên tàu chiến còn có nhiều vị trí công việc khác như người quan sát, người lái rudder, người bắn pháo, người tiếp tế đạn dược, sĩ quan đo đạc, phó thuyền trưởng, phó thuyền trưởng phụ trách các hoạt động hàng hải, v.v. Những con tàu nhỏ chỉ có vài chục thủy thủ, trong khi những con tàu chiến lớn có thể có tới hàng trăm thủy thủ. Nhiệm vụ của thuyền trưởng là kết hợp hiệu quả các thủy thủ và sĩ quan ở các vị trí này lại với nhau. Đó là lý do tại sao người ta nói “Mười năm quân đội, trăm năm hải quân” – bởi vì việc chế tạo tàu thuyền là điều khá dễ dàng, nhưng việc đào tạo ra những thủy thủ và sĩ quan đủ tầm thì lại rất khó khăn.

Dương Phong đã mang ba con tàu chiến

Trên thuyền Qingyuan, Lục Quang Biểu đứng bên cạnh người lái rudder, nhìn các thủy thủ vất vả làm việc dưới sự la mắng của các sĩ quan. Anh gật đầu nhẹ và nói: “Có vẻ như các binh sĩ của chúng ta đang học hành rất chăm chỉ!”

Phó thuyền trưởng bên cạnh nói với vẻ vui mừng: “Tốc độ học tập của các binh sĩ rất nhanh; chỉ trong vài tháng, họ đã nắm vững được những kiến thức cơ bản. Nếu các xạ thủ hoàn thành việc huấn luyện, thì chiến hạm của chúng ta sẽ có khả năng chiến đấu cơ bản.”

Nhưng Lục Quang Biểu không tỏ ra quá vui mừng. Anh nói một cách nghiêm túc: “Đó mới chỉ là khả năng chiến đấu cơ bản mà thôi. Đừng quên, Trịnh Chi Long và những tên cướp biển dưới trướng ông ta đều là những kẻ cũng quen với cuộc sống lang thang trên biển – nhiều người trong số họ đã lênh đênh ngoài khơi hơn mười năm, thậm chí nửa đời. Dù chiến hạm của chúng ta có nhiều pháo hùng mạnh, nhưng chỉ có ba chiếc thôi. Nếu chúng ta phải đối đầu trực tiếp với hàng trăm chiến hạm của Trịnh Chi Long, bạn cũng biết hậu quả sẽ ra sao mà.”

Nghĩ đến việc ba chiến hạm của mình đối đầu với hàng trăm chiến hạm của Trịnh Chi Long, phó thuyền trưởng trẻ tuổi này im lặng. Anh không ngốc; anh hiểu rõ rằng một con hổ mạnh mẽ không thể đánh bại được đàn sói. Dù chiến hạm của họ có mạnh đến đâu, nhưng chỉ có ba chiếc thôi… Kết quả khi đối đầu với hàng trăm chiến hạm do Trịnh Chi Long chỉ huy chỉ có một: bị đánh bại thảm hại.

Tuy nhiên, anh vẫn không cam lòng và nói: “Chiến hạm của chúng ta di chuyển nhanh hơn nhiều so với các chiến hạm thông thường. Nếu chúng ta không thể chiến thắng, thì ít nhất chúng ta cũng có thể trốn thoát được chứ?”

Lục Quang Biểu nhìn anh chằm chằm và nói: “Chúng ta thuộc Hải quân Phúc Kiến. Nếu không thể giành chiến thắng khi đối đầu với bọn cướp biển, thì còn đỡ… Nhưng nếu chúng ta bỏ chạy mà không chiến đấu, bạn có biết hậu quả sẽ ra sao không?”

Nghe vậy, phó thuyền trưởng im lặng không nói thêm gì nữa. Nếu điều đó xảy ra, những bản tố cáo từ các quan thanh tra và nhà nói chuyện chắc chắn sẽ khiến Lục Quang Biểu gặp rất nhiều rắc rối.

Ba chiến hạm tiếp tục di chuyển trên biển. Một lúc sau, phó thuyền trưởng lại nhắc nhở: “Thưa đại tá, chúng ta đã vượt qua đảo Kim Môn rồi; phía trước là quần đảo Penghu – nơi mà thường xuyên xuất hiện các đội tàu của Trịnh Chi Long. Thưa ngài, liệu chúng ta có nên quay trở lại không ạ?”

Lục Quang Biểu gật đầu và nói: “Được thôi. Hãy ra lệnh cho đội tàu…”

“Thưa ngài, phía trước, hướng 13 giờ, chúng ta đã phát hiện dấu vết của kẻ thù, cách đây khoảng năm nghìn mét!”

Bỗng nhiên, người canh gác trên cột buồm hét lớn lên.

Lục Quang Biểu bất ngờ ngẩn ra một chút, rồi lập tức cầm ống nhòm quan sát về hướng phía trước bên phải. Chỉ trong vài giây, vài cột buồm đã hiện ra trước mắt ông; một lá cờ ba màu đỏ, trắng, xanh đang bay phấp phới trên cột buồm cao nhất.

“Đó là các tàu chiến của Hà Lan, có tới hai chiếc!” Khuôn mặt Lục Quang Biểu hơi biến sắc, nhưng ngay lập tức ông lại bình tĩnh trở lại.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Nên quay trở về ngay không?” Phó thuyền trưởng cũng nhìn thấy tình hình và hỏi một cách lo lắng. Mặc dù số lượng tàu chiến của họ nhiều hơn Hà Lan một chiếc, nhưng phần lớn thành viên trên tàu đều là người mới, nếu thực sự đối đầu với Hà Lan, kết quả vẫn rất khó lường.

“Quay trở về à? Anh điên rồi sao?” Lục Quang Biểu nhìn chằm chằm vào phó thuyền trưởng, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Hãy nhớ cho kỹ, chúng ta là hạm đội của Đại Minh. Đây là lãnh hải của Đại Minh, chúng ta tuyệt đối không được rút lui! Ngay lập tức ban bố lệnh, chuẩn bị chiến đấu!”

“Rõ, chuẩn bị chiến đấu!” Phó thuyền trưởng hoảng sợ và vội vàng đáp lại.

“Vù vù…”

Chỉ trong vài giây, một lá cờ chiến đấu màu đỏ rực đã được treo lên trên cột buồm của con tàu Qingyuan. Cùng với việc lá cờ được kéo lên, các cửa sổ trên thân tàu bắt đầu xuất hiện, và từ đó, những khẩu pháo đen sẫm cũng lộ ra.

Gần như ngay khi Lục Quang Biểu ra lệnh chuẩn bị chiến đấu, hai tàu chiến Hà Lan phía đối diện cũng đã phát hiện ra họ, và chúng cũng tiến hành những hành động tương tự như hạm đội Fujian.

Trên boong tàu hàng đầu của Hà Lan, một sĩ quan thuộc Hải quân Hoàng gia Hà Lan mặc đồng phục màu xanh đang đứng cạnh Thiếu tá Angkos. Một sĩ quan khác đang báo cáo với họ: “Báo cáo với Trung úy Ruon, phía trước có ba tàu chiến; dựa vào lá cờ họ treo, có lẽ đó là hạm đội của Minh Quốc.”

“Hạm đội của Minh Quốc ư?” Trung úy Ruon cười nhẹ: “Không… anh nhầm rồi. Minh Quốc không có hải quân đâu; theo lời họ nói, nên gọi là hạm đội mới đúng. Ngay lập tức thực hiện lệnh của tôi, tiến lên đón đầu chúng, mở hết tất cả cửa kho pháo!”

“Rõ!”

Trên biển mênh mông này, một cuộc xung đột trên biển sắp diễn ra.