Khi Tôn Thừa Tông nhận được tin Dương Phong đang dẫn đại quân đến, ông không dám chậm trễ và lập tức cùng tất cả các tướng lĩnh tiến ra bức tường thành.

Khi họ đến nơi Tháp cổng thành, họ thấy một đội quân lớn đang tiến về phía tây. Mặc dù từ xa không thể nhìn rõ lá cờ của đội quân đó, nhưng họ vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh áp đảo của nó.

Chẳng bao lâu sau, đội quân đầu tiên đã dừng lại cách cổng thành khoảng ba trăm mét.

Ngay khi dừng lại, đội quân này bắt đầu sắp xếp đội hình. Trong chốc lát, họ đã sắp xếp xong và tạo thành nhiều hàng ngũ vuông gọn bên ngoài cổng thành. Các hàng ngũ này bao gồm cả bộ binh lẫn kỵ binh, nhưng dù là kỵ binh hay bộ binh, tất cả đều đứng yên bất động.

Dần dần, khi các đội quân khác cũng đến nơi, số lượng các hàng ngũ bên ngoài cổng thành càng ngày càng tăng. Tuy nhiên, dù số lượng các hàng ngũ tăng lên đến đâu, tất cả chúng đều có một điểm chung: tất cả các binh sĩ trong các hàng ngũ đó đều đứng với tư thế chuẩn mực nhất, không ai phát ra tiếng động nào.

Những bông tuyết trên bầu trời liên tục rơi xuống, dần dần phủ lên người các binh sĩ bên ngoài cổng thành. Áo giáp của họ cũng dần chuyển sang màu trắng; nhìn từ trên bức tường thành xuống, họ giống như những bức tượng đá vững chãi, không hề nhúc nhích.

Nhìn thấy cảnh tượng này, các tướng lĩnh trên bức tường thành đều biến sắc, lòng họ tràn ngập sự kinh ngạc và lo lắng.

Tôn Thừa Tông hít một hơi thật sâu, chỉ vào các hàng ngũ bên ngoài cổng thành và hỏi các tướng lĩnh: “Các ngươi hãy nhìn xem, đội quân Quân Giang Ninh bên ngoài cổng thành này so với quân đội Liêu Đông của chúng ta thì sao?”

Tất cả các tướng lĩnh đều im lặng. Sau một lúc, một giọng nói đầy đau buồn vang lên: “Thưa Thống đốc, chúng tôi thực sự không bằng họ!”

“Đúng vậy!”

Đứng bên cạnh Tôn Thừa Tông, Zhào Shuàijiào thở dài, khuôn mặt hiện rõ vẻ shock và bất lực, và nói nhẹ: “Thật đáng tiếc khi Thống đốc phải biết điều này… Trước đây, tôi cũng đã từng chiến đấu cùng Quân Giang Ninh. Lúc đó, quân Tát ngạo mạn và không thể đánh bại được, buộc phải rút lui và ẩn náu trong nhà. Thậm chí, Hoàng Thái Cực còn phải tự mình gửi hai con gái ruột của mình ra ngoài để đối đầu với họ… Lúc đó, tôi thực sự cho rằng Quân Giang Ninh là đội quân mạnh nhất thế giới. Suốt hơn một năm qua, tôi cũng luôn coi việc rèn luyện quân đội của mình theo mô hình của Quân Giang Ninh là mục tiêu… Tôi từng nghĩ rằng dù bây giờ quân đ

Theo lý thuyết, những lời như vậy – những lời làm giảm uy tín của bản thân mình và cổ vũ cho người khác – thực sự rất nên tránh trong quân đội; có lẽ ngay khi vừa nói ra, người nói đó đã sẽ bị các đồng nghiệp xung quanh khinh thường hoặc thậm chí mắng nhiếc.

Nhưng sau khi Zhào Shuàijiào nói xong, không ai trong số các tướng lĩnh xung quanh lên tiếng phản đối cả; ngay cả Ngô Tam Quế – người vốn không hề tin tưởng vào Dương Phong – cũng im lặng không nói gì.

Thật ra, không chỉ người khác mà ngay cả bản thân Zhào Shuàijiào cũng cảm thấy rất phức tạp.

Trong suốt hai năm qua, ông liên tục gửi đơn lên triều đình, yêu cầu mua vũ khí, áo giáp và các vật tư quân sự từ Quân Giang Ninh. Sau nhiều nỗ lực, ông đã thành lập được một đội quân sử dụng toàn vũ khí hỏa thuật, với 6.000 khẩu súng bắn đạn đồng, cùng một trại pháo binh, và cũng áp dụng phương pháp huấn luyện quân đội của Quân Giang Ninh.

Ban đầu, ông nghĩ rằng dù không bằng Quân Giang Ninh, nhưng cũng không kém là mấy; tuy nhiên, sau khi nhìn thấy đội quân của Quân Giang Ninh hôm nay, lòng tự tin của ông bắt đầu lung lay.

Tuy nhiên, Tôn Thừa Tông đã qua tuổi mà người ta còn ham muốn tranh đấu; hơn nữa, với tư cách là một cố vấn của hoàng đế, ông không thể nào có tầm nhìn hẹp hòi được. Cảm giác không cam lòng đó nhanh chóng biến mất.

Lúc này, một sĩ quan trung cấp vội vàng báo cáo: “Bẩm báo Đốc chính, Giang Ninh Hầu đã đến!”

Cùng với tiếng báo cáo của sĩ quan, một đội kỵ binh xuất hiện trước mặt mọi người; đội kỵ binh này di chuyển rất nhanh và nhanh chóng đến cửa thành.

Tôn Thừa Tông nói với các tướng lĩnh: “Giang Ninh Hầu đã đến rồi, mọi người hãy theo tôi xuống ngoài đón tiếp ông ấy!”

Các tướng lĩnh đồng thanh đáp: “Chúng tôi tuân lệnh!”

Tôn Thừa Tông đi đầu xuống khỏi tháp thành, các tướng lĩnh theo sau ông một cách hàng ngũ.

Vì tuổi tác còn trẻ và chỉ là một thiếu tá nhỏ, Ngô Tam Quế tự nhiên đứng cuối cùng trong đoàn người.

Sau khi ra khỏi cửa thành, nhìn thấy đội quân lớn đang liên tục đến và những đội hình được sắp xếp ngay ngắn bên ngoài thành, trong mắt Ngô Tam Quế lóe lên ánh mắt ghen tị và ngưỡng mộ.

“Chà, cái may mắn của Giang Ninh Hầu này thật là lớn đấy… Thậm chí còn được Hoàng đế quan tâm, được chỉ huy một đội quân hùng mạnh như vậy. Nếu như dưới trướng tôi cũng có một đội quân như vậy thì thật tuyệt vời biết bao!”

Khi Ngô Tam Quế đang mải suy nghĩ lung tung như vậy, tổ phụ Zú Đại Thọ bất ngờ xuất hiện bên cạnh anh và thì thầm vào tai: “Anh cả ơi, tôi biết anh luôn kiêu ngạo và không mấy tin tưởng vào Giang Ninh Hầu, nhưng anh phải nhớ rằng khi gặp Giang Ninh Hầu lát nữa, anh phải kìm chế cái tính khó chịu của mình lại. Nếu xảy ra chuyện gì đi nữa, chú tôi cũng không thể cứu anh được đâu! Anh hiểu chưa?”

Khi nói đến câu cuối cùng, giọng nói của Zú Đại Thọ trở nên nghiêm túc hơn.

“Vâng, con hiểu rồi.”

Ngô Tam Quế vội vàng gật đầu. Dù hàng ngày anh ta có vẻ kiêu ngạo, nhưng anh ta cũng không phải là kẻ ngốc; anh ta hoàn toàn hiểu rõ Triệu Đạo Dương Phong là người như thế nào. Nói thật mà, trong cả Liêu Đông này, có lẽ chỉ có Tôn Thừa Tông–với địa vị cao quý của mình–mới sánh kịp với Dương Phong. Còn anh ta, một viên quan cấp thấp như vậy, so với người đó thì chênh lệch rất xa. Nếu thực sự làm tức giận Dương Phong, chỉ cần người đó vung tay lên là anh ta có thể bị tiêu diệt ngay lập tức.

Lý do Zú Đại Thọ đặc biệt đến nhắc nhở Ngô Tam Quế cũng là bởi vì hàng ngày, cách cư xử của người cháu trai mình này luôn cho thấy sự không tôn trọng đối với Dương Phong. Ông cũng lo lắng rằng khi gặp Dương Phong lát nữa, Ngô Tam Quế có thể nói ra những lời gì đó gây phiền toái, và nếu như làm tức giận Dương Phong thì thật sự rất nguy hiểm.

Trong lúc họ đang nói chuyện, hai đội quân đã nhanh chóng gặp nhau.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên; Dương Phong – người có thân hình vạm vỡ, mặc đầy áo giáp sắt và khoác chiếc áo choàng đỏ thắm – bước đến gần Tôn Thừa Tông và cúi chào: “Thần hạ Giang Ninh Hầu–Đại đô đốc Chinh Nam, Tổng binh Nam Kinh–xin chào Đại thần!”

Nói một cách nghiêm túc thì, Dương Phong vốn cao quý hơn Giang Ninh Hầu, là Đại đô đốc chinh phục miền Nam; về mặt chức vụ và địa vị, ông ta hoàn toàn xứng đáng được xếp trên Tôn Thừa Tông. Nhưng vì lần trước ông ta đã viết thư cho Tôn Thừa Tông và sẵn lòng đóng vai trò phó tác của ông ta trong cuộc hành động này, nên mới tự xưng là thuộc hạ.

Tuy nhiên, dù Dương Phong nói như vậy, Tôn Thừa Tông cũng không dám thực sự coi ông ta là thuộc cấp của mình. Vì vậy, khi Dương Phong cúi chào, Tôn Thừa Tông vội vàng lệch sang một bên để không tiếp nhận lễ cúi đó, rồi nhanh chóng tiến lên đỡ lấy Dương Phong đang chuẩn bị quỳ xuống: “Giang Ninh Hầu nói quá rồi! Ngài là Quốc hầu có mối quan hệ họ hàng với triều đình, lại được Hoàng đế phong làm Đại đô đốc chinh phục miền Nam; về mặt chức vụ, ngài thực sự cao quý hơn tôi. Làm sao ngài có thể tự nguyện cúi chào tôi được? Nếu ngài không phiền, xin hãy coi tôi như bạn bè bình đẳng nhé? Giang Ninh Hầu đã đi xa suốt quãng đường dài này, tôi thực sự rất mong đợi sự xuất hiện của ngài!”

Dương Phong luôn ngưỡng mộ vị danh nhân quân sự, nhà giáo dục, học giả và nhà thơ xuất sắc này; nghe vậy, ông ta cười nói: “Xin đừng lo lắng cho tôi. Lần này, tôi cùng với 25.000 binh sĩ đến đây, chính là để cùng các đồng đội tiêu diệt những kẻ đã gây hại cho miền Liao Đông trong nhiều năm qua, và loại bỏ cái họa này khỏi đại Minh chúng ta!”

“Tuyệt vời!”

Lời nói của Dương Phong tràn đầy khí phách; dù các tướng lĩnh khác có yêu mến hay ghen tị với ông ta, họ cũng không thể không cổ vũ cho những lời nói đó!