Những quả bom xăng đông cứng chứa phốtpho trắng khi bùng nổ tạo ra làn khói đen dày đặc và mùi hôi thối nồng nàn, lan tràn khắp chiến trường. Chỉ sau chưa đầy mười lần ném bom, đội quân do Lý Lai Hằng chỉ huy đã hoàn toàn sụp đổ.

Trước khi tiến hành cuộc tấn công, đội quân gồm hàng vạn người này giờ đây chỉ còn lại chưa đầy một nửa; những người còn sống cũng đều rơi vào tình trạng hoang mang loạn lạc. Không chỉ những binh sĩ đói khát, ngay cả Lý Lai Hằng cũng bị những người này cuốn theo và phải chạy trốn về.

Cuộc hỗn loạn này kéo dài suốt nửa giờ đồng hồ. Khi Lý Lai Hằng cuối cùng đã sắp xếp lại đội quân, ông ta nhận ra một cách tuyệt vọng rằng trong số 10.000 người của mình, chỉ còn lại hơn 3.000 người sống sót. Điều đó có nghĩa là trong trận chiến vừa rồi, ông ta đã mất đi gần 70% lực lượng của mình.

Lý Tự Thành ngồi trên ngựa, khuôn mặt tái nhợt. Chiếc cờ đỏ in dòng chữ “Xâm” phía sau ông ta bay phấp phới trong gió; tuy nhiên, do bầu khói dày đặc, màu đỏ tươi của cờ đã biến thành màu đen xì, làm cho khuôn mặt Lý Tự Thành càng trở nên u ám hơn.

“Tách tách!”

Lý Lai Hằng, đầu đội mũ giáp lệch sang một bên và trông rất thảm hại, quỳ gối trước mặt Lý Tự Thành, đầu cúi thấp xuống như thể cổ đã bị gãy.

“Vua Xâm ơi, con thua rồi… Hãy xử lý con đi, con không dám từ chối.”

“Xử lý con à?”

Lý Tự Thành run rẩy, tay trái từ từ giơ cao cây roi ngựa, tay phải cũng đặt lên chuôi thanh kiếm bên hông. Nhìn người tướng lĩnh mà mình luôn tin tưởng này, lúc này ông ta chỉ muốn rút thanh kiếm ra và chặt đầu hắn.

Mặc dù hàng ngày, Lý Tự Thành và các tướng lĩnh của mình luôn nói rằng việc tuyển mộ binh sĩ không khó, miễn là có lương thực, bất cứ nơi đâu cũng có người sẵn lòng phục vụ, nhưng thực tế họ đều hiểu rằng việc tuyển mộ những người mới nhập ngũ thì dễ dàng, nhưng những binh sĩ giàu kinh nghiệm thì không hề dễ tìm.

Trong trận chiến này, Lý Lai Hằng không chỉ mất đi 6.000 – 7.000 người mới nhập ngũ, mà còn mất đi hàng nghìn binh sĩ giàu kinh nghiệm mà ông ta đã dày công huấn luyện. Chính những người này mới là nền tảng vững chắc giúp Lý Tự Thành có thể liên tục chiến đấu và phục hồi sau những thất bại.

Hồi trận Mạnh Tân Độ, hơn 200.000 quân của Cao Ngưỡng Tường đã bị Dương Phong đánh bại trong một trận chiến duy nhất. Lý Tự Thành và cháu trai mình là Lý Quá thấy tình hình không ổn nên đã lên thuyền trốn thoát, cuối cùng đến vùng H

Trong trận chiến vừa rồi, những tên lính đói khát chết đi thì cũng chỉ là chết mà thôi; Li Zicheng hoàn toàn không quan tâm lắm đến chuyện đó. Nhưng những tổn thất về lực lượng tinh nhuệ trong doanh trại lại khiến ông ta đau lòng vô cùng. Dưới cơn giận dữ, lúc này ông ta chỉ muốn rút kiếm ra và giết người.

Tuy nhiên, lý trí cũng bảo ông rằng nếu ông thực sự giết chết Lý Lai Hằng ngay tại đây, thì danh hiệu “Vua Xông Pha” của mình có lẽ sẽ không còn nữa.

Dù bây giờ ông ta có uy phong trong quân đội Xông Pha, mọi người đều kính trọng gọi ông là Vua Xông Pha, như thể ông ta có thể làm chủ tất cả mọi thứ trong quân đội vậy, nhưng tất cả những điều đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Không cần nói đến những người khác, chỉ riêng Lưu Tông Mẫn, Hào Diêu Kỳ, Nguyên Tông Đệ… ai trong số họ không có ích kỷ? Ai trong số họ không coi binh sĩ dưới trướng mình như sinh mạng của mình và nắm giữ chặt chẽ?

Li Zicheng chắc chắn rằng nếu ông giết chết Lý Lai Hằng ngay tại đây, thì vào ngày hôm sau, ít nhất một nửa quân đội của ông sẽ tan rã.

Sau bao năm lang thang trên con đường này, Li Zicheng đã hiểu rõ ràng rằng những người như Lưu Tông Mẫn này theo ông, chỉ vì họ muốn có được vinh quang và giàu có, muốn tạo dựng một tương lai tốt đẹp mà thôi. Nếu chỉ vì một trận thất bại mà họ phải bị giết, thì chỉ có kẻ ngu mới tiếp tục theo ông mà thôi.

Nghĩ đến đây, dù trong lòng ông ta đang căm ghét đến mức nào, khuôn mặt ông ta cũng dần dần trở nên bình tĩnh hơn.

Ông từ từ buông lỏng tay phải đang cầm kiếm, và tay trái của mình lập tức vung lên. Chỉ nghe thấy một tiếng “bạch”, khuôn mặt của Lý Lai Hằng lập tức xuất hiện một vết roi đỏ thắm.

Loại roi này được làm từ tóc người, lông ngựa và dây kim loại, vô cùng độc ác. Rất nhanh sau đó, vết roi trên mặt Lý Lai Hằng bắt đầu sưng tấy lên, khiến tất cả những người nhìn thấy đều muốn bật cười…

Sau khi đánh xong roi, cảm giác u ám trong lòng Li Zicheng dường như cũng tan biến đi một chút. Ông nói với giọng trầm: “Có điều gì muốn nói với ta không?”

“Không có gì để nói cả.” Sau khi bị Li Zicheng đánh roi, Lý Lai Hằng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Anh ta cười khổ và nói: “Vua Xông Pha, tôi không muốn tìm lý do cho bản thân mình. Nói tóm lại, chỉ có một câu thôi: Những người trên tường thành Quân Giang Ninh quá mạnh mẽ. Nếu thực sự muốn tấn công bằng sức mạnh, e rằng phải có ít nhất năm sáu vạn người chết thì mới có thể chiếm được. Bạn nên quyết định

“Điều này…”

Lý Lai Hằng cúi đầu xuống và không nói thêm gì nữa.

Trong lúc trò chuyện, Lý Lai Hằng đã quỳ xuống, nhìn vào những người lính trung thành bảo vệ chặt chẽ Lý Tự Thành, ông ta tiếp tục nói: “Vua Đột Kích ơi, Quân Giang Ninh vừa rồi đã phóng ra những ngọn lửa kinh hoàng đó; ai bị dính phải lửa thì sẽ bị bám chặt vào người như xương tủy vậy, rất nhiều người đã bị thiêu sống.”

“Bọn thuộc hạ của tôi chỉ là sợ hãi trước những ngọn lửa đáng sợ đó mà mới suy sụp thôi.”

Lý Tự Thành cắn răng lại; ông ta đã chứng kiến toàn bộ cuộc chiến vừa rồi, và khi nhìn thấy cảnh đó, ông ta đã cảm thấy vô cùng sợ hãi rồi. Bây giờ, việc phải nghe người vừa từ tiền tuyến trở về kể lại lại một lần nữa thật sự khiến ông ta cảm thấy phiền lòng.

Ông tiếp tục hỏi: “Người của các ngươi còn có thể chiến đấu được nữa không?”

Lý Lai Hằng cười buồn: “Vua Đột Kích ơi, nếu không có một hai tháng nghỉ ngơi, e rằng họ sẽ không thể ra trận được.”

“Hừ, thật là vô dụng!”

Lý Tự Thành bực bội vẫy tay: “Được rồi, mau đi đi… Sau này tôi sẽ tính sổ với các ngươi.”

Lý Lai Hằng như được ân xá vậy, vội vàng rời đi. Sau một lúc suy nghĩ, Lý Tự Thành sai người gọi Lưu Tông Mẫn, Nguyên Tông Đệ và Hào Vĩnh Trung đến, rồi nói thẳng: “Ai trong các ngươi muốn tham gia đợt tấn công tiếp theo?”

Ba người nhìn nhau, không ai lên tiếng.

Cuộc chiến vừa rồi không chỉ Lý Tự Thành chứng kiến mà ba người họ cũng vậy.

Lúc này, họ đều cảm thấy may mắn vì không phải chính mình đã khởi xướng đợt tấn công đó; nếu không, bây giờ chính họ sẽ là những người gánh chịu hậu quả. Ai lại không cố gắng hết sức để xây dựng nên đội quân này chứ? Làm sao họ có thể chịu đựng được việc để họ tiếp tục mất mát sinh mạng dưới những bức tường băng giá này?

Thấy ba người đều im lặng, Lý Tự Thành không khỏi tức giận và nói: “Nếu các ngươi đều không lên tiếng, vậy thì tôi sẽ tự đặt tên người tham gia đợt tấn công tiếp theo…”

“Vua Đột Kích!”

Chưa kịp cho Lý Tự Thành nói hết, Lưu Tông Mẫn đã đột nhiên ngăn cản ông.

“Những kẻ Quân Giang Ninh đó thật sự quá đáng sợ… Hôm nay chúng ta nên rút quân về thôi. Khi nào chúng ta đã nghĩ ra kế hoạch cụ thể rồi, hãy tiếp tục tấn công thành phố. Nếu cứ tiếp tục chiến đấu như this, chúng ta sẽ mất hết những gì mình đã dày công tích lũy được ở đây mà thôi.”