Những năm tháng trải qua sinh tử đã giúp Dương Đại Niú phát triển được sự cảnh giác tuyệt vời; chính nhờ đó mà anh ta kịp thời đưa chiếc khiên tròn lên để bảo vệ cổ họng của mình khỏi mối nguy hiểm lớn lao.

“Đùng!”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên. Trong lúc hoảng loạn, dù đã kịp che chở cổ họng và tránh khỏi cái chết, nhưng sức va chạm mạnh mẽ vẫn làm cho Dương Đại Niú ngã khỏi lưng ngựa, rơi thẳng xuống đất.

“Rít… rít…”

Ngựa gầm lên. Đang nằm trên đất và chưa kịp đứng dậy, Dương Đại Niú chỉ kịp thấy đôi móng ngựa lao về phía mình. Anh ta vội vàng lăn người sang một bên, nhưng vừa kịp tránh được thì một cơn gió mạnh đã thổi qua má mình; đôi móng ngựa sau đó đập xuống đất ngay bên cạnh, khiến cả người anh ta cũng cảm nhận được rung chuyển của mặt đất. Nếu bị đôi móng ngựa này đập trúng, đầu anh ta chắc chắn sẽ bị nghiền nát như một quả dưa hấu thối.

Kỵ sĩ Hậu Kim đang cưỡi con ngựa lao tới đó không hề dừng lại, anh ta giơ vũ khí lên và lại đâm xuống phía Dương Đại Niú đang nằm trên đất. Lần này, Dương Đại Niú đã không kịp trốn tránh nữa; với bộ áo giáp nặng hàng chục cân trên người, anh ta chỉ có thể đứng nhìn vũ khí của đối thủ lao về phía cổ mình.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị chấp nhận cái chết, một tiếng va chạm kim loại vang lên. Hóa ra là hai kỵ sĩ Quân Giang Ninh khác đã thấy anh ta gặp nguy hiểm và lao đến, sử dụng thanh kiếm nặng và khiên tròn của mình để chặn đứng vũ khí của kẻ địch. Hai bên bắt đầu giao tranh ác liệt.

May mắn thoát chết, Dương Đại Niú không dám chậm trễ, anh ta tiếp tục lăn đi lăn lại, cho đến khi đến bên cạnh con ngựa của mình mới có thể dựa vào nó để bò dậy. Lúc đó, anh ta mới nhìn thấy kẻ đã muốn giết mình từ đầu đến cuối.

Kẻ đó là một kỵ sĩ Hậu Kim mặc bộ áo giáp bạc lấp lánh, mũ sắt với tua đỏ dài, lưng ngựa gắn một lá cờ trắng, cả ngựa cũng được bọc bằng áo giáp bông; tay kẻ ta cầm một cây lưỡi hái sắt dài. Khuôn mặt tròn như chiếc bánh lớn của kẻ ta chỉ có đôi mắt nhỏ xíu; lúc này, kẻ ta đang dùng cây lưỡi hái sắt của mình đánh nhau ác liệt với hai kỵ sĩ Quân Minh kia.

“Kỵ sĩ áo giáp trắng!”

Dương Đại Niú cắn răng và nói khẽ một tiếng. Người này hiểu rất rõ về quân đội của Hậu Kim; họ biết rằng binh sĩ trong quân đội Hậu Kim được chia thành ba hạng: Kỳ Đinh, Bộ Giáp và Mã Giáp. Những người đàn ông Jurchen bình thường, từ khi 10 tuổi trở lên, sẽ tham gia kỳ thi hàng ba năm một lần; ai đạt tiêu chuẩn sẽ chính thức trở thành Kỳ Đinh, sau đó là Bộ Giáp, và cuối cùng là Mã Giáp. Trong số những người thuộc hạng Mã Giáp, người giỏi nhất sẽ được bầu chọn làm “Bác Sư Cố”, người Hoa gọi họ là “Lĩnh Thúc”. Người giỏi hơn nữa sẽ được phong làm “Đại Tử”, còn được gọi là “Phân Được Bác Sư Cố”, tương đương với chức vụ “Tiêu Kỵ Hiệu” trong triều đại Mãn Thanh sau này. Người giỏi nhất trong số những người “Phân Được Bác Sư Cố” sẽ được phong làm “Ni Lỗ Chương Kinh”; mỗi một Ni Lỗ có thể chỉ huy đến 300 binh sĩ.

Trong số những người thuộc hạng Mã Giáp, những người xuất sắc và dũng cảm nhất sẽ được chọn làm “Ba Y La”, tức là những binh sĩ mặc áo giáp trắng. Những người này xứng đáng được coi là lực lượng chiến đấu tinh nhuệ nhất của Hậu Kim; họ đã đánh bại hai người Quân Giang Ninh một cách không hề yếu thế, vung lưỡi liềm sắt một cách điêu luyện, buộc hai người Quân Minh phải lùi bước liên tục. Nếu không phải vì áo giáp bằng thép mà Dương Phong trang bị cho Quân Giang Ninh quá chắc chắn, hai người kia có lẽ đã bị đánh bại từ lâu rồi; dù vậy, ngực và người họ vẫn bị lưỡi liềm sắt làm ra nhiều vết lõm.

Sau vài hiệp đấu, người lính mặc áo giáp trắng bất ngờ rút ra một quả “đá sắt” treo trên yên ngựa và ném về phía đối thủ. Quả “đá sắt” nặng hơn ba cân đã đập mạnh vào ngực người Quân Minh, tạo ra tiếng động lớn; người Quân Minh bị sức va chạm mạnh mẽ đó làm cho ngã khỏi ngựa.

Khi người kỵ binh này ngã xuống đất, người kỵ binh còn lại càng không thể chống đỡ được các đòn tấn công của người lính mặc áo giáp trắng nữa, và dường như họ cũng sắp gặp phải số phận tương tự như đồng đội của mình.

“Đùng!”

Lưỡi liềm sắt trong tay người lính mặc áo giáp trắng vung lên, khiến cây kiếm của người kỵ binh kia bị đánh bay lên trời. Người Quân Minh mất vũ khí, đứng đó sững sờ; nhìn thấy vẻ mặt hung ác của đối thủ, người lính mặc áo giáp trắng cất tiếng hét lớn và vung lưỡi liềm sắt xuống cổ người Quân Minh.

“Bang!”

Đúng lúc lưỡi liềm sắt sắp chặt đứt đầu người Quân Minh, một tiếng súng nổ vang lên; vẻ mặt hung á

Mất một lúc lâu, anh ta mới từ từ cúi đầu xuống và thấy trước ngực mình có một lỗ máu to bằng nắm tay; máu đang chảy ra liên tục. Cách anh ta chưa đầy năm bước, khẩu súng trường trong tay Dương Đại Niú đang phun ra những làn khói trắng mỏng manh. Hóa ra Dương Đại Niú đã rút ra một khẩu súng ba nòng khác từ trên yên ngựa và bắn vào người binh sĩ mặc áo giáp trắng đó. Ở khoảng cách gần như vậy, dù người binh sĩ kia mặc đến ba lớp áo giáp, cũng không thể chống lại viên đạn chì; viên đạn cỡ ngón út đã làm nổ tung lồng ngực anh ta.

“Bang!”

Người binh sĩ mặc áo giáp trắng rung lắc một chút rồi ngã xuống đất như một cái bao tải nặng nề. Đôi mắt anh ta mở to, trông như thể không muốn nhắm lại… Chắc hẳn anh ta cũng không bao giờ ngờ rằng, sau hơn mười năm rèn luyện và tích lũy kỹ năng chiến đấu, cuối cùng mình lại chết chỉ vì một viên đạn chì nhỏ bé.

Dương Đại Niú chỉ cần nhìn vào lỗ máu to bằng nắm tay trên người người binh sĩ đó là biết anh ta đã chết rồi. Anh ta tiến lại gần người kỵ binh đang nằm bất động trên đất, giúp anh ta đứng dậy rồi nói với vẻ lo lắng: “Cậu ổn chứ? Còn có thể chiến tiếp được không?”

“Đầu… không sao đâu!” Người kỵ binh cười toe toét, nhưng Dương Đại Niú nhận thấy trên răng anh ta có dấu vết máu; có lẽ anh ta đã bị thương nội tạng khi bị quả đạn sắt đập trúng.

“Tốt, để tôi giúp cậu lên ngựa, chúng ta tiếp tục chiến đấu với bọn Tát Môn đi!”

Không đợi người kỵ binh đó trả lời, Dương Đại Niú đã giúp anh ta lên ngựa, sau đó cũng lên ngựa của mình và cả hai tiếp tục lao về phía trước…

Cách hiện trường chiến đấu chưa đầy một kilômét, Hoàng Thái Cực buông xuống chiếc kính viễn vọng. Lúc này, khuôn mặt ông trở nên rất u ám. Mặc dù trận chiến vẫn đang tiếp diễn, nhưng ông đã nhìn thấy rõ rằng phe mình đang ở thế yếu. Những tiếng súng liên tục vang lên, khiến cho ngày càng nhiều kỵ binh của Hậu Kim ngã xuống đất. Mặc dù Quân Minh cũng có những tổn thất, nhưng tổng thể thì Hậu Kim là bên chịu thiệt hại nặng nề nhất. Họ đã điều động năm đội quân mạnh mẽ nhất, nhưng chỉ sau chưa đầy nửa giờ chiến đấu, họ đã mất gần một nửa số binh sĩ.

“Làm sao có thể như vậy… Họ đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Hậu Kim mà…” Hoàng Thái Cực lẩm bẩm, ánh mắt ông đầy sự không tin nổi.

Trận chiến vừa rồi thực sự đã làm đảo lộn hoàn toàn những suy nghĩ của anh ta. Số lượng binh sĩ hai bên gần như ngang nhau; ban đầu, theo quan điểm của anh ta, trận chiến này chắc chắn sẽ không kéo dài lâu. Chỉ cần phe mình tiến hành một cuộc tấn công, những kẻ Quân Minh đó chắc chắn sẽ tan vỡ ngay lập tức, sau đó phe mình tiếp tục truy đuổi và chỉ trong nửa giờ là có thể kết thúc trận chiến. Thậm chí, anh ta đã không thể chờ đợi được để biết thủ lĩnh của phe Quân Minh là ai.

Nhưng kết quả của trận chiến lại khiến mọi người phải ngạc nhiên. Quân kỵ binh đối phương thậm chí còn sử dụng súng ống! Đối mặt với loại vũ khí này, những chiến binh nữ Chăm dũng cảm của phe Quân Minh lần lượt bị hạ gục. Hoàng Thái Cực nhìn thấy rõ rằng những khẩu súng ống mà đối phương sử dụng là loại chưa từng thấy trước đây – những khẩu súng ngắn cầm tay. Những kẻ đó cầm khiên tròn ở tay trái và súng ống ở tay phải; mỗi khi tiếng súng vang lên, lại có thêm nhiều chiến binh nữ Chăm bị trúng đạn và ngã xuống đất. Sức mạnh dũng cảm mà các chiến binh nữ Chăm vốn luôn tự hào lại hoàn toàn không thể phát huy được.

Nhìn những binh sĩ Hậu Kim liên tục bị hạ gục, Hoàng Thái Cực thì thầm: “Anh hai, giờ tôi hiểu tại sao lần trước anh và A Minh lại bị đánh bại.”

Đại Thiện vội vàng nắm lấy cánh tay anh ta và hét lớn: “Bây giờ không phải lúc để nói những điều đó! Chúng ta phải lập tức rút lui! Nếu không, khi phe Quân Minh bao vây chúng ta từ hai bên và phía sau thì sẽ rất nguy hiểm!”

“Tất nhiên tôi biết.” Hoàng Thái Cực hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu hét lớn: “Gia Lý!”

“Thiệt gia có mặt!”

“Ngay lập tức ra lệnh cho quân đội đổi từ hàng sau sang hàng trước, để các đơn vị luân phiên bảo vệ quá trình rút lui. Hiểu chứ?”

“Thiệt gia hiểu!”

Cả Goshaha cũng nhận ra tình hình khẩn cấp và vội vàng đáp lại. Nhưng chưa kịp lên ngựa, anh ta đã nghe thấy tiếng kèn vang lên gấp rút từ phía bên phải, và gần như đồng thời, tiếng kèn tương tự cũng vang lên ở phía trước.

Chẳng mấy chốc, một người lính Goshaha phi ngựa đến và báo cáo: “Chủ nhân… không ổn rồi! Các đội quân của chúng ta từ hai bên và phía sau đang đồng loạt xuất hiện, số lượng họ rất đông… Chỉ trong vòng một phút nữa là họ sẽ đến đây.”

Mặt Đại Thiện biến sắc ngay lập tức và hỏi: “Họ có bao nhiêu người?”

“Khoảng cách quá xa, thiệt gia không nhìn rõ được… Nhưng ít nhất cũng có khoảng bốn năm nghìn người.”

“Bốn năm nghìn ng

Gần một nửa trong số họ là những người phụ trách vận chuyển lễ vật cưới và dẫn đàn gia súc; số binh sĩ chiến đấu thực sự còn chưa đầy hai nghìn người. Sau trận chiến vừa rồi, số binh sĩ còn lại đã giảm xuống chưa đầy một nghìn người. Nếu tiếp tục đối đầu với phe Quân Minh có ưu thế về quân số tuyệt đối, rất có thể toàn quân sẽ bị tiêu diệt.

Đại Thánh vội vàng nắm lấy cánh tay Hoàng Thái Cực và hét lớn: “Nhanh đi! Nếu không kịp thời, chúng ta sẽ không thoát khỏi được!”

Hoàng Thái Cực cũng là một người quyết đoán; anh cắn răng và nói: “Được… Chúng ta sẽ lập tức rời đi!”

Hai người thực sự là anh em ruột thịt; ngay cả việc rút lui cũng diễn ra một cách ăn ý. Dưới sự bảo vệ của Goshha và hàng trăm lính Baya La, họ bắt đầu rút lui về phía nam. Những người thuộc phe Hậu Kim khác thấy chủ nhân của mình bỏ chạy cũng đều theo sau.

Phải nói rằng, ưu thế của kỵ binh chính là khả năng di chuyển linh hoạt; dù là tấn công hay tháo chạy, họ đều vượt trội so với bộ binh. Trước khi bị phe Quân Minh bao vây, Hoàng Thái Cực và Đại Thánh đã thành công trong việc thoát khỏi vòng vây đó. Nửa giờ sau, khi cuối cùng cũng thoát khỏi sự truy đuổi của phe Quân Minh, họ mới dừng lại để kiểm tra số lượng người. Khi đếm lại, họ phát hiện ra rằng trong đội quân gồm hơn ba nghìn người, chỉ có hơn năm trăm người thoát ra được; trong số đó còn có hơn hai trăm người thuộc nhóm Bao Yi. Tất cả gia súc và lễ vật cưới cũng đều bị bỏ lại phía sau, tổn thất thực sự rất nặng nề.

Nhưng… đó vẫn chưa phải là điều quan trọng nhất.

“Cái gì… Ngươi đã bỏ mất hai vị Phúc Jin?”

Lúc này, khuôn mặt vốn hơi mập của Hoàng Thái Cực đã đỏ bừng vì căng thẳng; toàn thân anh run rẩy. Ngón tay phải mập mạp của anh chỉ vào Goshha đang quỳ trên đất và không thể nói ra lời nào.

“Chủ nhân… tôi xin chết… Lúc đó, tôi đang dẫn người bảo vệ hai vị Phúc Jin rút lui, nhưng chúng tôi đã gặp phải một đội quân của phe Quân Minh. Chúng tôi bị thiệt hại nặng nề và buộc phải… buộc phải… chạy trốn.” Khi nói đến câu cuối cùng, giọng nói của Goshha gần như không nghe thấy được.

“Thật là ‘buộc phải’…” Hoàng Thái Cực cười một cách chua cay; giọng nói của anh trở nên nhẹ nhàng: “Nếu ngay cả hai vị Phúc Jin cũng không thể bảo vệ được, thì việc giữ lại kẻ vô dụng như ngươi còn có ích gì nữa?”

“Tách…”

Với một tiếng động nhẹ, một ánh sáng lạnh lẽo lóe lên; Goshha đang quỳ trên đ

Hoàng Thái Cực mới cất con dao ngắn vào vỏ, lạnh lùng nói: “Kẻ nào bỏ chủ trốn đi chỉ có một kết cục duy nhất.”

Mọi người xung quanh đều hoảng sợ nhìn Hoàng Thái Cực đang tức giận mà không dám lên tiếng; lúc này, ông ta giống như một con gấu nhím – bất kỳ ai dám lại gần đều sẽ trở thành mục tiêu để ông ta giải tỏa cơn thịnh nộ.

Đại Thiện nhìn chằm chằm mà không nói gì; mãi khi Hoàng Thái Cực hơi bình tĩnh lại, ông mới nói: “Em thứ tám, em nghĩ chúng ta nên ngay lập tức trở về Thành Kinh và báo cáo sự việc này với Cha Hãn, xin Cha Hãn cử quân giúp chúng ta trả thù.”

“Không!”

Hoàng Thái Cực nhìn chằm chằm với đôi mắt đỏ rực và hét lên: “Không được… Chúng ta không thể trở về như vậy được. Lần này chúng ta đi là để đến bộ lạc Khốrchín cưới vợ; bây giờ không những không cưới được mà còn mất luôn cả phu nhân, tôi làm sao có mặt mũi nào để gặp Cha Hãn?”

Thấy Hoàng Thái Cực vẫn không chịu từ bỏ, Đại Thiện cũng bắt đầu tức giận, giảm giọng xuống nói: “Vậy em định làm gì?”

Hoàng Thái Cực nhìn chằm chằm vào Đại Thiện và nói một cách nghiêm túc: “Chỗ này đã rất gần bộ lạc Khốrchín rồi; tôi quyết định sẽ lập tức đến đó, yêu cầu Tài Tàng cử quân tiêu diệt bọn Quân Minh này… Tôi nhất định phải cứu được Trắc Trắc và Bù Mục Bù Thái!”

“Em điên rồi!” Đại Thiện nhìn Hoàng Thái Cực như nhìn một kẻ điên, “Dù chỗ này gần bộ lạc Khốrchín, nhưng bọn Quân Minh cũng không xa lắm đâu. Chưa kể liệu Tài Tàng có sẵn lòng cử quân giúp chúng ta hay không; nếu lại gặp phải bọn chúng lần nữa thì sao? Với số binh lính còn lại chưa đầy một nghìn người của chúng ta, làm sao có thể đối đầu được với họ! Là anh trai thứ hai của em, tôi không bao giờ cho phép em làm như vậy!”

Hoàng Thái Cực nhìn chằm chằm vào Đại Thiện và nói từng câu một: “Em đừng quên, chính tôi mới là sứ giả chính trong chuyến đi này; vì vậy, em phải nghe theo lời tôi.”

“Bây giờ thì không còn nữa.” Đại Thiện cười lạnh và nói: “Sau tất cả những gì đã xảy ra, em vẫn muốn tiếp tục cuộc hôn nhân này à? Là anh trai thứ hai của em, tôi có trách nhiệm ngăn cản em làm những việc tự rước họa vào thân… Nhanh lên!”

“Này…” Tiếng hô vang lên bên cạnh.

“Ngay lập tức bảo vệ Em Thứ Tám và trở về Thành Kinh!”

“Vâng!”

Những người lính canh bên cạnh không do dự lao vào, trong đó có một người nhanh chóng nắm lấy dây cương ngựa của Hoàng Thái Cực và tiếp tục hướ