Hôm nay thời tiết rất tốt, có thể nói là bầu trời quang đãng không một gợn mây.

Trên biển cả mênh mông, một hạm đội lớn đang tiến về phía này. Quy mô của hạm đội này khá lớn, ít nhất cũng có hơn một trăm con tàu. Trong số đó, có hơn hai mươi con tàu loại “Đại Phúc” có trọng tải từ hai ba trăm tấn; các loại tàu còn lại khá đa dạng, phần lớn là những con tàu loại “Tiểu Phúc” thông thường, xen kẽ giữa chúng còn có vài con tàu cát theo kiểu thiết kế của Đại Minh, thậm chí còn có vài con tàu chiến đẩy mái chèo của người Tây Ban Nha nữa. Hạm đội này chính là do Trịnh Chi Long chỉ huy, được sử dụng để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Xiamen.

Trịnh Chi Long rất kỳ vọng vào cuộc hành động này. Ông không chỉ mang theo tất cả các con tàu chủ lực ở Fuzhou mà còn đưa gần như toàn bộ các binh sĩ có khả năng chiến đấu ra đi; chỉ còn lại năm nghìn người già yếu, bệnh tật ở Fuzhou để canh gác.

Trịnh Chi Long đứng trên boong một trong những con tàu “Phúc” lớn nhất của hạm đội, cầm ống nhòm nhìn xa xăm. Thời tiết hôm nay rất tốt; ông có thể nhìn thấy rõ những con chim biển đang bay trên bầu trời cách đó ba bốn dặm. Ngửi thấy mùi hương biển quen thuộc trong không khí, cảm nhận làn gió biển mát mẻ thổi qua người, Trịnh Chi Long cảm thấy thoải mái tự nhiên. Đây chính là hạm đội của ông, là binh sĩ của ông, và là tất cả những gì ông có. Chỉ cần giữ được hạm đội này, ông sẽ không sợ hãi bất kỳ ai.

Những bước chân nặng nề vang lên trên boong; một người từ từ đi đến bên cạnh ông và dừng lại.

Trịnh Chi Long đặt ống nhòm xuống và hỏi mà không quay đầu lại: “Lão Ngũ, sao không nghỉ ngơi dưới lầu? Tối nay chúng ta còn có việc phải làm.”

Giọng nói của Trịnh Châu Báo vang lên phía sau: “Anh trai, em luôn không hiểu tại sao anh luôn có thể phân biệt được tiếng bước chân của từng người trong chúng ta. Phải chăng nó thực sự rõ ràng đến vậy? Còn em thì không thể phân biệt được…”

Trên khuôn mặt đẹp trai của Trịnh Chi Long hiện lên nụ cười: “Lão Ngũ, trí thông minh của em không hề kém gì anh đâu. Lý do em không thể phân biệt được là vì em chưa chịu tập trung lắng nghe và phân biệt… Nói cách khác, em chưa đủ tập trung.”

“Tập trung?” Trịnh Châu Báo lẩm bẩm, rồi cười khẽ, “Ngay từ nhỏ, mẹ em đã khen em thông minh… Có vẻ như trong mắt anh, em là một người không tập trung…”

“Em tự nhiên là người thông minh rồi.” Trịnh Chi Long mỉm cười; với bộ áo dài và chiếc khăn quấn đầu, ông trông giống như một chàng trai thanh lịch, hoàn toàn không giống m

“Những người đỗ cử nhân ư?” Trịnh Châu Báo khinh thường cười lạnh: “Làm cử nhân để phục vụ cho triều đình à? Nói thật lòng mà, tất cả các quan chức từ cấp huyện trở lên của triều đình Đại Minh đều xuất thân từ những người đỗ cử nhân cả. Nhưng sau khi nhậm chức, họ đã làm gì? Chỉ biết bóc lột dân chúng để kiếm tiền; có mấy ai thực sự làm việc vì lợi ích chung đâu? Mọi người đều nói rằng chúng ta chỉ biết cướp bóc, nhưng xét về hành động của những quan chức Đại Minh, điểm khác biệt giữa họ và chúng ta rốt cuộc là gì?”

“Ít nhất thì họ kiếm tiền một cách công khai, trong khi chúng ta lại phải chịu đựng sự nguyền rủa muôn thuở!”

Trịnh Chi Long đã chỉ ra rõ sự khác biệt giữa hai bên.

“Đại Minh quá lớn… Dù suốt nửa năm qua chúng ta dường như có thể làm được mọi thứ trên lãnh thổ Đại Minh, nhưng thực ra chúng ta chỉ có thể hoành hành ở khu vực ven biển mà thôi. Còn nếu thử xâm lược Jiangxi hay Anh Huy, quân đội Đại Minh sẽ nhanh chóng đánh bại chúng ta.”

“Nhưng tại sao chúng ta lại phải xâm lược Jiangxi hay Anh Huy chứ? Chúng ta không thể sống yên bình ở Little Ryukyu sao?” Trịnh Châu Báo tỏ ra rất không hiểu, “Chúng ta cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc lật đổ Đại Minh để tranh giành thiên hạ đâu?”

“Ôi anh em…” Trịnh Chi Long nghe vậy liền thất vọng mà chỉ trích: “Người ta thường nói rằng, nếu không lo xa trông rộng, chắc chắn sẽ gặp rắc rối ngay gần đây. Những năm qua, chúng ta thật sự rất thành công, nhưng anh có bao giờ nghĩ xem, tại sao chúng ta lại có thể sống thoải mái như vậy?”

“Còn phải nói sao nữa!” Trịnh Châu Báo nhún mày: “Tất nhiên là nhờ vào sự thông minh và oai phong của anh trai, cùng với sự đoàn kết của các anh em mà thôi.”

“Anh sai rồi!” Trịnh Chi Long nói nghiêm túc: “Lý do chúng ta có thể hoạt động tự do trên biển Đại Minh, không phải vì sự thông minh của tôi hay lòng dũng cảm của các anh em, mà là nhờ vào sự hỗ trợ của Hoàng đế Đại Minh và các quan lại văn võ.”

“Không thể nào được…” Trịnh Châu Báo sững sờ, “Anh trai, lúc này anh không uống rượu đâu phải không?”

“Anh tưởng anh cũng ngu ngốc như em sao?” Trịnh Chi Long trừng mắt. “Tôi chỉ muốn hỏi một câu thôi: Nếu hôm nay hải quân Đại Minh vẫn mạnh mẽ như thời kỳ Vĩnh Lạc, liệu chúng ta có thể có được những gì chúng ta đang có ngày hôm nay không?”

“Không thể nào được…”

」

Trịnh Châu Báo không khỏi cười đắng. Trong thời kỳ nhà Minh dưới triều vua Vĩnh Lạc, hải quân Đại Minh sở hữu tới 3800 con tàu, trong đó có 1350 tàu tuần tra và 1350 tàu chiến; ngoài ra còn có 400 con tàu lớn và 400 con tàu vận chuyển lương thực đóng trên căn cứ Tân Giang Khẩu ở Nam Kinh, trong số đó 250 con là những tàu biển lớn có khả năng đi xa. Hơn nữa, họ còn sở hữu một số lượng lớn các tàu tuần tra bảo vệ vùng biển và các tàu truyền tin.

Một lực lượng hải quân hùng mạnh như vậy thực sự xứng đáng được coi là mạnh nhất thế giới, và hoàn toàn không thể so sánh được với lực lượng hải quân yếu ớt hiện nay của tập đoàn Trịnh Chi Long.

“May mà anh biết điều này!” Trịnh Chi Long thốt lên: “Nếu không phải vì những vị hoàng đế và quan lại nhà Minh thiển cận, thì chúng ta đã không thể sống thoải mái như bây giờ. Nhưng…”

Nói đến đây, vẻ mặt của Trịnh Chi Long trở nên nghiêm túc: “Theo thông tin mà những người đó gửi đến, hoàng đế nhà Minh hiện nay đã bắt đầu nhận thức được tầm quan trọng của hải quân. Việc ông ấy cử Giang Ninh Bá đến Xiamen để tái thiết hải quân Phúc Kiến chính là minh chứng rõ ràng cho điều này. Nếu nhà Minh một lần nữa sở hữu một hải quân mạnh mẽ, thì chúng ta sẽ ra sao?”

“Đúng vậy!” Trịnh Châu Báo cũng trở nên u ám. Nếu nhà Minh có lại một hải quân hùng mạnh, những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất chắc chắn sẽ là họ. Một hải quân mạnh mẽ sẽ không bao giờ dung thứ việc có một lực lượng hải quân đe dọa đến họ ngay dưới tầm mắt mình.

Trịnh Châu Báo suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh trai, theo thông tin mà những người đó gửi đến, Giang Ninh Bá đã bỏ ra ba triệu lượng bạc để tái thiết hải quân Phúc Kiến… Anh nghĩ điều này có thật không?”

Cũng đáng lý giải tại sao Trịnh Châu Báo lại nghi ngờ như vậy. Bởi vì thuế hàng năm của Đại Minh triều cũng chỉ khoảng năm triệu lượng bạc mà thôi; ba triệu lượng bạc đã chiếm tới hơn một nửa tổng số thuế của cả nhà Minh. Chuyện này thật sự có vẻ như là lừa đảo.

“Tôi cũng không biết nữa.” Trịnh Chi Long suy nghĩ một lúc rồi nói: “Theo lý thuyết, nhà Minh hiện nay khó có thể bỏ ra một số tiền lớn như vậy… Nhưng nghe nói Giang Ninh Bá là một trong những thương gia giàu có nhất của nhà Minh; có lẽ ông ấy hoàn toàn có khả năng chi trả số tiền đó, phải không?”

“Dùng tiền của mình để giúp triều đình xây dựng lại hải quân, anh ta điên rồ chăng?” Trịnh Châu Báo tỏ vẻ khinh thường; việc dùng tiền riêng để phục vụ cho triều đình, chuyện vô lý như vậy ai tin thì chỉ có thể là kẻ ngốc thôi.

“Có lẽ vậy!” Trịnh Chi Long cũng cảm thấy hơi xấu hổ vì ý nghĩ vô lý vừa rồi của mình, nhưng anh vẫn nói một cách nghiêm túc với Trịnh Châu Báo:

“Dù sao đi nữa, việc Đại Minh triều muốn xây dựng lại hải quân ở Phúc Kiến là điều không thể chối cãi được. Lý do tại sao tôi kiên quyết dẫn đầu các anh em tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Hạ Môn, chính là để tiêu diệt ngay từ giai đoạn sơ khai đội hải quân mới được thành lập đó; chúng ta tuyệt đối không được để họ phát triển mạnh mẽ. Anh hiểu ý tôi chứ?”

“Anh trai, em hiểu rồi.” Trịnh Châu Báo cũng trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta hoàn toàn hiểu rằng nếu hải quân Phúc Kiến được xây dựng xong, những ngày tốt đẹp của họ sẽ kết thúc. Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi cũng biết rằng trong suốt nửa năm qua, họ đã làm gì với chính quyền Phúc Kiến… Khi hải quân này được thành lập, điều đầu tiên họ sẽ làm chắc chắn là trừng phạt họ. Đó chính là lý do tại sao Trịnh Chi Long bất chấp mọi ý kiến phản đối mà vẫn quyết định tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Hạ Môn.

“Tốt rồi, nếu anh hiểu thì tốt rồi!” Trịnh Chi Long vỗ vai Trịnh Châu Báo và nói: “Trong số chúng ta, A Hổ là người dũng cảm nhất; mỗi khi ra trận, anh ấy luôn xông pha ở phía trước, còn anh thì giỏi trong việc tổ chức và điều phối lực lượng hỗ trợ. Các anh em đều là cánh tay phải trái đắc lực của anh trai.”

“Chỉ cần chúng ta có thể tiêu diệt được căn cảng đang trong quá trình xây dựng và đội hải quân mới được tuyển mộ đó… Nếu may mắn có thể giết được cái tên Giang Ninh Bá kia nữa, thì trên khắp Phúc Kiến, Quảng Đông và các nơi khác, sẽ không còn ai có thể chống lại chúng ta được nữa. Nếu triều đình vẫn muốn chiêu an chúng ta, e rằng họ sẽ cảm thấy xấu hổ nếu không ban cho chúng ta một chức vụ cao cấp đấy!”

“Chức vụ cao cấp?”

Nghe đến đây, ánh mắt của Trịnh Châu Báo cũng bắt đầu sáng lên. Người dân thời đó coi trọng việc được phong tước và ban quyền lợi cho con cháu. Dù anh ta có khinh thường Đại Minh triều đến đâu, anh cũng phải thừa nhận rằng Đại Minh mới là triều đại chính thống của thiên hạ. Điều này không liên quan đến sức mạnh, mà là bởi vì Đại Minh đã dành hơn hai trăm năm để in dấu ấn sâu sắc trong

Trịnh Châu Báo thốt lên: “Nếu gia tộc chúng ta nhà Trịnh thực sự được phong làm bá tước và có thể truyền lại qua các đời sau, thì ngay cả khi chúng ta qua đời, cũng có mặt mũi để gặp tổ tiên.”

“Đúng vậy!” Trịnh Chi Long cũng thở dài đầy cảm xúc.

Dù Trịnh Chi Long và các anh em của mình có quyền lực lớn đến đâu, dù họ có thể khiến những đứa trẻ im lặng chỉ với một cái nhíu mày ở vùng ven biển đông nam, nhưng trong lòng họ đều biết rằng hiện tại, họ chỉ là những tên cướp biển không ai dám nhìn thẳng vào mặt; cả người dân bình thường lẫn chính quyền đều nghĩ như vậy. Nếu tình hình này không thay đổi, e rằng sau hàng trăm năm nữa, tên tuổi của họ sẽ bị khắc sâu vào cột nhục của lịch sử.

“Chúng ta nhất định phải tiêu diệt hạm đội Fujian đó, tốt nhất là còn giết luôn kẻ Dương Phong đó nữa… Chỉ như vậy, gia tộc Trịnh của chúng ta mới có thể tìm ra con đường sống!” Trịnh Châu Báo lẩm bẩm, trong khi dưới chân ông, một con tàu lớn mang tên Đại Phúc đang di chuyển mạnh mẽ về phía Xiamen, được bao quanh bởi hàng trăm con tàu khác.

Đêm đã khuya, tại cảng Xiamen vừa được xây dựng, những người thợ và công nhân đã mệt mỏi suốt cả ngày và đã đi vào giấc ngủ trong những căn phòng tạm thời được dựng gần công trường; tiếng ngáy ngủ vang lên liên hồi, tạo nên một không khí rất ồn ào.

Không xa cảng, có một chiếc xe ngựa lớn; trên nóc xe được gắn một ăng-ten dài hơn mười mét. Xung quanh xe, có hàng chục người hầu mặc áo giáp đứng canh gác, nhìn chăm chú quanh co. Bên trong khoang xe, Trịnh Đoan Niang và Nhiên Nương đang lo lắng nhìn chằm chằm vào màn hình trước mặt. Màn hình màu kích thước hơn hai mươi inch này đang truyền trực tiếp hình ảnh do máy bay không người lái ghi lại; tuy nhiên, vì trời tối quá, phần lớn thời gian, màn hình chỉ hiển thị màu đen, chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện vài ánh đèn lẻ tẻ.

Nhiên Nương buồn ngủ và nói với Trịnh Đoan Niang: “Cô chủ, chúng ta đã bay hơn một giờ rồi, mà vẫn chưa thấy gì cả… Liệu Tướng công có làm sai không nhỉ?”

“Đồ ngốc!” Trịnh Đoan Niang vỗ nhẹ đầu Nhiên Nương và nói giận dỗi: “Con gái ngốc này, dám nghi ngờ Tướng công sao? Tin không, tôi sẽ báo cho Tướng công biết và để hắn đánh đập con đấy!”

“Hì hì!”

Nàng Tiện Nương cười khúc khích, lè lưỡi nói: “Cô đừng mong dọa được tôi đâu, Tướng công là người hiền lành như vậy, làm sao lại nỡ đánh tôi mạnh bạo chứ. Hơn nữa, nếu anh ấy muốn đánh ai thì cũng sẽ đánh cô trước chứ… Cô có để ý không, những ngày gần đây mông cô cứ ngày càng to ra đấy…”

Dù Trịnh Đoan Niang và Nàng Tiện Nương đã nhiều lần phối hợp cùng nhau phục vụ Dương Phong, nhưng những lời nói của cô bé này vẫn khiến khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ bừng. Cô ấy giơ tay lên tỏ vẻ muốn đánh: “Ôi trời, đồ nhóc này, ngày càng không biết điều rồi, dám trêu chọc tôi nữa à? Để tôi đánh cho biết tay!”

Nàng Tiện Nương cười ha hả rồi rút đầu lại; lúc này, ánh mắt cô ấy bất chợt sáng lên khi nhìn thấy điều gì đó trên màn hình, và vội vàng nói: “Cô… cô đừng đùa nữa, tôi thấy cái gì đó rồi, cô mau nhìn này!”

“Nhìn cái gì chứ? Cô lại muốn lừa tôi à… Lần này tôi nhất định phải… Ồ… những ánh sáng kia là gì vậy…”

Nàng Tiện Nương hét lên: “Là các con thuyền đấy… là rất nhiều con thuyền lớn, những ánh sáng kia phát ra từ trên các con thuyền đó.”

“Nhanh… nhanh thông báo cho Tướng công và Trịnh Chi Long biết, họ đang đến rồi!”

Thời gian dần trôi qua, đến giờ Dần (ba giờ sáng), những con sóng vỗ vào bến cảng với tiếng đập rầm rầm; một đội tàu lớn đang lặng lẽ tiến gần đến đó.

Trong đội tàu này, Trịnh Chi Long đang cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng bến cảng; bến cảng rộng lớn này hoàn toàn không có một bóng người nào, trông giống như một con quái vật lớn đang ngủ say, miệng há hở và thở rên rỉ.

“Anh trai, tôi vừa quan sát bằng ống nhòm, trên bến cảng không có một người nào cả!” Trịnh Châu Báo vội vàng chạy đến báo cáo, khuôn mặt đầy hào hứng: “Tôi cứ tưởng Giang Ninh Bá đó giỏi lắm đấy, hóa ra cũng chỉ là vậy thôi… Bến cảng lớn như thế mà không có một người canh gác nào cả… Một kẻ ngu ngốc như vậy cũng có thể trở thành quý ông được à? Tôi không hiểu Hoàng đế Đại Minh làm sao lại tin tưởng hắn ta…”

Trong lúc báo cáo, Trịnh Châu Báo cũng không quên chế giễu đối thủ của mình.

“Dù vậy, cũng đừng xem thường đối phương,” Trịnh Chi Long nghiêm mặt nói, “Theo những báo cáo của họ, doanh trại lớn của Học viện Hàng hải Phúc Kiến nằm cách đây khoảng hai dặm, ở làng Cửu Quán… Chỉ cần chúng ta tiến đến đó và tiêu diệt doanh trại