“Một hai mốt… Một hai mốt… Một hai ba bốn…”

Cùng với tiếng hô vang dội, một đội quân sĩ mang theo súng hỏa và trang bị giáp đầy đủ, xếp thành hàng ngay ngắn, do một sĩ quan đeo lá cờ màu xanh ở cổ điều khiển, đang tiến về phía họ. Những người lính này vừa hô khẩu hiệu vừa bước đi đầy tự tin, và khi nhìn thấy hình ảnh họ cùng với bộ giáp tinh xảo che khuất toàn thân, biểu cảm của Xiong Tingbi trở nên càng thêm khó đoán được.

“Thưa chủ nhân, trang bị của những người lính này thật sự rất tốt!”

“Chỉ là trang bị tốt thôi sao?” Xiong Tingbi chỉ vuốt râu mà không nói gì; có những điều ông tự nhiên không thể nói ra trước người hầu của mình.

Dù Xiong Tingbi bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực lòng trong lòng ông đã dậy lên những con sóng cuồn cuộn. Trang bị của đội quân này thực sự là điều hiếm thấy trong đời ông; những bộ giáp sắt che khuất toàn thân chỉ để lộ khuôn mặt, những khẩu súng hỏa lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trên vai họ, cùng những thanh kiếm dài đeo bên hông, tất cả đều cho thấy đây là một đội quân được trang bị đầy đủ. Không cần phải nói đến sức chiến đấu của họ, Xiong Tingbi có thể chắc chắn rằng trang bị của đội quân này so với toàn bộ Đại Minh thì chắc chắn là tốt nhất và xa hoa nhất, không có gì sánh kịp.

“Nếu sức chiến đấu của đội quân này chỉ bằng năm sáu phần trăm của các đội quân biên giới, thì đó sẽ là một điều vô cùng quan trọng, chắc chắn họ sẽ đóng vai trò then chốt ở Liêu Đông.”

Xiong Tingbi suy nghĩ mãi, rồi từ từ dắt ngựa đi. Sau một lúc, theo hướng dẫn của các binh sĩ ở cửa, họ đến một nơi nằm dưới góc đồi, nơi đó có một cái lều lớn, diện tích gần một trăm mét vuông, không kém gì những ngôi nhà thông thường. Trước cửa lều, có một hàng binh sĩ đang nhìn chằm chằm vào những người đi qua. Khi Xiong Tingbi và người hầu của mình dắt ngựa đến, ánh mắt của họ lập tức hướng về phía họ. Vị sĩ quan đứng đầu có ánh mắt rất sắc bén, anh ta giơ tay lên và nói to:

“Người đến đây hãy dừng lại! Nơi này là khu vực quan trọng của quân đội, người ngoài không được phép vào!”

Trước khi Xiong Tingbi kịp nói gì, người hầu bên cạnh ông đã tức giận đến mức trợn tròn mắt. Ông ta nghĩ rằng chủ nhân mình, với tư cách là Phó Thượng thư Bộ Quân vụ và Tổng chỉ huy Liêu Đông, ngoại trừ việc bị oan uổng bị giam cầm, chưa bao giờ phải chịu sự thiếu tôn trọng như thế này. Bây giờ, ngay cả một người hầu dưới quyền chỉ huy của một vị chỉ

Xiong Tingbi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải lại một lần nữa trình ra ấn chính thức và các văn bản từ Bộ Quân sự. Sau khi xem qua những tài liệu đó, vị sĩ quan này mới nghiêm túc cúi chào và nói: “Tôi, Tống Diệp, xin được gặp ông Xiong. Xin cho phép tôi vào báo cáo để ngài chỉ huy có thể ra đón.”

“Không cần đâu!” Xiong Tingbi vẫy tay: “Tôi đến đây không phải để làm khách; cứ để tôi đi vào.” Nói xong, ông bước thẳng vào trong lều.

Tống Diệp do dự một chút, nhưng thấy Xiong Tingbi sắp va vào mình, đành phải lùi lại một bước để nhường đường. Ông chỉ biết đứng ngoài và hét lớn: “Thượng thư Bộ Quân sự, Tổng chỉ huy khu vực Liêu Đông – ông Xiong Tingbi đã đến!”

Bước vào trong lều, Xiong Tingbi nhận thấy căn lều rộng lớn này không hề tối tăm như ông tưởng. Không hiểu làm từ chất liệu gì mà ánh sáng chiếu vào bên trong rất tốt; ánh nắng mặt trời bên ngoài có thể xuyên qua các bức vách và mái lều để chiếu vào bên trong. Khi Xiong Tingbi bước vào, một nhóm sĩ quan cùng các tướng lĩnh đã bước ra ngoài. Thấy Xiong Tingbi, Dương Phong cúi chào và nói: “Tôi, Giang Ninh, Chỉ huy Vệ binh và Phó tướng Dương Phong, xin được gặp ông Xiong!”

“Chúng tôi xin chào ông Xiong!” Những sĩ quan đứng sau Dương Phong vì chức vụ thấp hơn nên không dám bắt chước hành động liều lĩnh của ông ta, mà đều quỳ xuống chào.

Xiong Tingbi không hề để ý đến những lời chào đó, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Dương Phong đứng trước mặt mình, dường như hoàn toàn không quan tâm đến việc Dương Phong không quỳ chào. Còn Dương Phong cũng nhìn thẳng vào mắt Xiong Tingbi, không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

Nhìn thấy cảnh này, mọi người đều lắc đầu không biết phải làm sao. Vị chỉ huy của họ dù có nhiều điểm tốt, nhưng lại quá thiếu khéo léo, đặc biệt là trong vấn đề nghi thức. Xiong Tingbi, với chức vụ Thứ trưởng Bộ Quân sự kiêm Tổng chỉ huy khu vực Liêu Đông – nếu so sánh với thời hiện đại thì tương đương với Phó Bộ trưởng Quốc phòng kiêm Phó Tổng chỉ huy một khu vực quân sự lớn – trong khi đó, Dương Phong chỉ là một sĩ quan cấp cao trong quân đội. Việc Dương Phong chỉ cúi chào mà không quỳ xuống khiến người ta e rằng nếu gặp một người chỉ huy khắt khe hơn, ông ta có lẽ đã bị trách móc hoặc phạt ngay lập tức.

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như mọi người tưởng tượng; Xiong Tingbi cũng không hề tức giận vì điều đó. Ông nhìn kỹ Dương Phong, thấy vị chỉ huy này cũng dám nhìn mình một cách bình tĩnh và không hề sợ hãi, điều này khiến ông rất ngạc nhiên. Bởi lúc này ông đã được phục chức trở lại, và bất kỳ viên tướng quân nào khi gặp ông cũng đều phải cúi đầu chào hỏi, huống chi là quỳ gối hay cúi đầu. Nhưng người này chỉ là một chỉ huy kiêm tham mưu thôi mà, dám cúi chào ông như vậy… Thật là gan dạ không thể tả nổi.

Nếu là một năm trước, Xiong Tingbi chắc chắn sẽ không do dự mà trừng phạt người này, ít nhất cũng sẽ khiển trách ông ta. Tuy nhiên, sau những biến cố trong thời gian bị giam cầm, Xiong Tingbi đã trở nên thông thái hơn nhiều và không còn quá coi trọng những nghi thức phù phiếm đó nữa. Ông nhìn kỹ vị chỉ huy kiêm tham mưu này: người đàn ông cao hơn mình một cái đầu, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi; điều ấn tượng nhất là đôi mắt của anh ta sáng ngời và đầy uy nghi, ánh mắt nhìn ông rất bình tĩnh, không hề có vẻ lo lắng hay sợ hãi như những người cấp trên khác.

Còn Dương Phong cũng đang quan sát Xiong Tingbi – người từng bị xử tử và đầu của ông ta được treo khắp nơi. Người đàn ông này hơn năm mươi tuổi, vẻ ngoài hiền lành nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ nghiêm túc; ánh mắt ông nhìn Xiong Tingbi đầy tò mò và mong đợi. Nhìn thấy vậy, Dương Phong không khỏi thắc mắc: Theo ghi chép trong sử sách Minh, Xiong Tingbi là người tính cách hung hãn và nóng nảy; nhưng bây giờ nhìn ông ta thì hoàn toàn không giống như vậy… Có lẽ những năm tháng bị giam cầm đã thay đổi ông ta rất nhiều.

Thấy Xiong Tingbi không nói gì, các sĩ quan xung quanh cũng bắt đầu lo lắng, liệu hai người này có bắt đầu tranh cãi ngay từ lần gặp đầu tiên không… May mắn thay, tình hình không kéo dài lâu. Xiong Tingbi gật đầu hài lòng và nói: “Ngài chính là chỉ huy vệ binh Dương Phong phải không? Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của ngài từ lâu rồi. Tôi tưởng rằng một người dám dẫn quân đối đầu với Từ Hoành Cơ và có thể đánh bại quân Tát Đặc, chắc chắn phải là một người hùng cao lớn, mạnh mẽ… Không ngờ lại là một thanh niên trẻ tuổi đẹp trai và xuất sắc như vậy, thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên!”

Nghe lời Xiong Tingbi, Dương Phong mỉm cười và nói: “Đại nhân quá khen ngợi rồi. Những thành tựu nhỏ bé mà tôi đạt được đều nhờ vào nỗ lực của các binh sĩ và sự sáng suốt của Hoàng

Tướng này chọn địa điểm này để đóng quân tại kinh thành, chính là để cùng ngài lên đường đến Liêu Đông. Thật là một vinh dự lớn đối với tôi khi được nghe những lời khuyên của ngài trên đường đi; mong rằng ngài sẽ không ngần ngại chỉ bảo cho tôi.”

Lời nịnh hót luôn được mọi người yêu thích, và Xiong Tingbi cũng không ngoại lệ. Mặc dù phần lớn những lời nói của Triệu Đạo Dương Phong đều chỉ là những lời nói xã giao, nhưng ông vẫn cảm thấy rất vui mừng. Sự bất mãn mà ông đã có đối với Dương Phong trước đó cũng tan biến hết. Ông liền hỏi một cách thoải mái: “Tướng Yang, có thể cho tôi biết trước đây các ngài đã thảo luận về điều gì không?”

Dương Phong trả lời: “Thưa ngài, lúc đó chúng tôi đang thảo luận về việc sau khi đến Liêu Đông, làm thế nào để phản công lại bọn Người Nữ Chân Tát Mã.”

“Phản công?”

Xiong Tingbi ngạc nhiên. Kể từ trận chiến Sa Nhĩ Hồ, sức mạnh yếu ớt của nhà Minh dường như đã bộc lộ ra ngay lập tức. Với một quốc gia suy yếu như vậy, nhà Minh trở nên e ngại khi đối đầu với người Nữ Chân, và hầu như chỉ tập trung vào phòng thủ. Trong thời gian ông giữ chức vụ quản lý Liêu Đông, hiếm khi có ai dám tấn công người Nữ Chân trước. Lần duy nhất nhà Minh tiến hành cuộc phản công lớn là do Vương Hoá Trân, người có ý chí lớn nhưng thiếu tài năng, dẫn đầu toàn bộ quân đội đóng ở Quảng Ninh để tấn công người Nữ Chân, nhưng họ đã bị đánh bại thảm hại ngay từ đầu và thậm chí mất cả thành Quảng Ninh.

Trong lịch sử, sau khi thất bại, Vương Hoá Trân bị triều đình xử tử, và Xiong Tingbi cũng bị ảnh hưởng bởi điều đó. Tuy nhiên, trong lịch sử này, nhờ có sự xuất hiện của Dương Phong, Xiong Tingbi mới may mắn thoát khỏi hậu quả đó. Bây giờ, khi nghe thấy từ “phản công”, Xiong Tingbi không khỏi cảm thấy hơi bất an. Nếu là trước đây, ông chắc chắn đã la mắng Dương Phong rồi… Nhưng sau vài năm bị giam cầm, tính cách hung hăng ban đầu của ông đã thay đổi rất nhiều. Ông chỉ nhìn Dương Phong một cách sâu sắc rồi hỏi một cách bình tĩnh: “Tướng Yang, ngài dự định sẽ phản công như thế nào?”

Dương Phong Diệu nói trước: “Nếu ngài muốn tôi nói rõ tình hình cụ thể, thì hiện tại với tư cách là một đại úy mới đến Liêu Đông, tôi làm sao có thể biết được? Nhưng theo tôi, chiến tranh giữa hai quốc gia chỉ là sự đối đầu và giao tranh lẫn nhau; điều quan trọng là sức mạnh quốc gia, số lượng binh lính và lòng dũng cảm của họ. Những chiến thuật khác chỉ là những yếu tố phụ thôi.”

“Sức mạnh quốc gia, lượng vật tư và lòng dũng cảm của