Vào sáng ngày 5 tháng 2 năm 1625, vào khoảng giờ Thần (từ 7 đến 9 giờ), dưới sự dẫn dắt của một quan chức thuộc Bộ Quân vụ tên là Shí, Dương Phong đã đến trụ sở của Giang Đông Môn Thiên Hộ Sở, nằm phía tây hồ Mò Chóu.

Người quan này tên là Shí Khai, khoảng bốn mươi tuổi, có thân hình trung bình và dưới cằm còn để ria mép dài. Từ sáng hôm nay, ông ta tỏ ra rất u ám, như thể Dương Phong nợ ông ta tám trăm tiền vậy; cuối cùng, sau khi lên xe ngựa và trải qua hành trình gập ghềnh, ông ta mới đến được trụ sở của Giang Đông Môn Thiên Hộ Sở, lúc đó đã là giờ Dậu (từ 9 đến 11 giờ).

Để chuẩn bị cho việc nhận chức hôm nay, Dương Phong đã phải chi rất nhiều tiền. Hôm qua, dưới sự hướng dẫn của Yang Lai Thuận, ông ta đã mua một con ngựa tên là Hoàng Công với giá 150 lượng bạc, điều này khiến Dương Phong rất đau lòng; nhưng Yang Lai Thuận lại nói rằng con ngựa này rất xứng đáng với số tiền đó. Dương Phong đã tính toán kỹ lưỡng và nhận ra rằng 150 lượng bạc, nếu quy đổi theo giá cả của thời hiện đại, thì tương đương với 100.000 đồng Huaxia, đủ để mua một chiếc xe hơi loại tiết kiệm. Có vẻ như, dù ở thời cổ đại hay hiện đại, giá cả của phương tiện di chuyển luôn không hề rẻ.

Khi Shí Khai dẫn Dương Phong đến trụ sở của Thiên Hộ Sở, một phó Thiên Hộ đã dẫn theo các quan chức khác cùng với các lãnh đạo cấp cao đến chào hỏi họ một cách long trọng.

Sau khi hai bên chào hỏi xong, Shí Khai chỉ vào Dương Phong và nói một cách nhẹ nhàng: “Các bạn, đây chính là vị Thiên Hộ tạm quản mới của các bạn. Từ nay trở đi, mọi việc liên quan đến Thiên Hộ Sở Giang Đông sẽ do ông ấy phụ trách. Nếu các bạn có bất cứ vấn đề gì, cũng không cần phải đến Bộ Quân vụ để phiền chúng tôi nữa; chỉ cần tìm đến ông Yang là được. Các bạn đã hiểu rõ chưa?”

“Rõ rồi!” mọi người đồng thanh trả lời.

“Tốt lắm.” Shí Khai gật đầu một cách thờ ơ, “Nếu vậy thì tôi sẽ trở về trước.” Nói xong, ông ta không đợi ai nói gì thêm mà lên xe ngựa đi.

“Shí Khai, xin hãy dừng lại một chút!”

Chỉ trong chốc lát, trước khi Dương Phong kịp nói gì, một người đàn ông da đen, mạnh mẽ đã lao ra từ đám đông, chạy đến bên cạnh Shí Khai và nói với nụ cười: “Shí Khai, một khi ông đã đến đây, làm sao có thể không uống một chén rượu trước khi đi được? Nếu ông đi ngay bây giờ, liệu mọi người có coi chúng tôi ở Thiên Hộ Sở là những người thiếu lễ nghi không? Xin hãy cho phép chúng

Nhìn thấy khuôn mặt vốn dĩ hiền lành của người đàn ông này nay lại nở ra nụ cười gần như làm mị hoặc, vẻ mặt lạnh lùng ban đầu của Thủ sự Thạch cũng bắt đầu “tan chảy”, nhưng khi anh quay đầu nhìn thấy Dương Phong đứng bên cạnh mình với vẻ mặt thờ ơ, anh không khỏi tức giận và lẩm bẩm: “Uống rượu thì thôi, cái gọi là ‘không hợp ý kiến thì không cần nói thêm’, Phó thiếu úy Cảnh, anh cứ uống đi, tôi còn có việc, xin phép đi trước.”

Nói xong, Thủ sự Thạch liền bước vào chiếc xe ngựa, nhưng chưa kịp lên xe thì đã nghe thấy tiếng của Dương Phong vang lên từ phía sau: “Thủ sự Thạch, ngài đi rồi à… Chúc ngài đi đường bình an!”

Thân hình Thủ sự Thạch suýt nữa thì ngã xuống từ xe ngựa; anh quay đầu nhìn Dương Phong một cách giận dữ, sau đó vung rèm xe mạnh mẽ để che khuất bản thân mình, rồi mới lầm bầm: “Đi…”

Dương Phong không quan tâm đến chiếc xe ngựa đã rời đi, quay sang các sĩ quan đứng bên cạnh và nói: “Các ngài ơi, Thủ sự Thạch đã đi xa rồi, còn đứng đây làm gì nữa? Nhanh lên, vào trong đi!”

Các sĩ quan nhìn nhau, ánh mắt một số người lộ ra vẻ bất mãn, nhưng cuối cùng vẫn là Phó thiếu úy họ Cảnh đã ra hiệu cho mọi người, và họ mới cúi đầu đi vào.

Phản ứng của mọi người đều được Dương Phong quan sát thấy, nhưng anh không nói gì cả; anh đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với tình huống này từ trước. Dù sao thực tế cũng không phải là thế giới huyền ảo, nơi mà chỉ cần một cái rung lưng là mọi người đều đến chào hỏi… Sau khi quan sát hết mọi thứ, Su Jin mới bước đi trước.

Khi thấy Dương Phong bắt đầu di chuyển, Phó thiếu úy Cảnh thở dài một tiếng và bước lên phía trước, nói: “Thiếu úy, xin theo tôi đi.”

Dưới sự dẫn đường của Phó thiếu úy Cảnh, mọi người bước vào dinh thự của Thiếu úy Giang Đông Môn, còn con ngựa Hoàng Tòng mà Dương Phong cưỡi cũng đã được ai đó dẫn đi cho ăn cỏ từ lâu rồi.

Trong triều đại Minh, chức vụ Thiếu úy tương đương với một thị trấn độc lập; Dương Phong đi bộ trong gió lạnh buốt, những hạt tuyết bay lả tả đập vào mặt. May mắn thay, sau nhiều lần du hành qua không gian, cơ thể anh đã trở nên rất mạnh mẽ, vì vậy cái lạnh này không ảnh hưởng đến anh chút nào.

Sau khi bước vào trạm kiểm lâm, nhìn quanh, Giang Đông Môn Trạm Kiểm Lâm này giống hệt những thị trấn nhỏ ở vùng núi hẻo lánh vào những năm 70-80 của thế kỷ sau này – phần lớn là những ngôi nhà đất, nhà tranh. Trên đường có vài người mặc quần áo rách rưới, run rẩy vì lạnh; ở các góc khuất, có những người ăn mặc lả tả, ngồi hoặc đứng đó, nhìn những sĩ quan đi theo sau Dương Phong Hòa với ánh mắt kính sợ.

Trong trạm kiểm lâm cũng có vài con đường; ngoại trừ con đường chính dẫn đến nhà của người đứng đầu trạm kiểm lâm và văn phòng chính quyền được lát bằng đá xanh lớn, những con đường khác đều là đường đất. Tuyết rơi xuống, làm cho những nơi này trở nên cực kỳ lạnh giá, không có bóng dáng con người, không hề có sức sống.

Trong lúc đi qua những người ấy, Dương Phong quay đầu hỏi Geng Phó Ngàn Hộ bên cạnh mình: “Geng Phó Ngàn Hộ, những người này đều là người của trạm kiểm lâm chúng ta sao?”

Geng Phó Ngàn Hộ trả lời khẽ: “Đúng vậy!”

“Trạm kiểm lâm chúng ta đã nghèo đến mức này à?” Dương Phong thật sự không thể tin vào những gì mình đang thấy. Nơi này chẳng giống chỗ để con người sinh sống chút nào; so với ngôi làng mà Dương Phong gặp lần đầu tiên khi du hành vượt thời gian, nơi này còn nghèo hơn nhiều. Nếu dùng thuật ngữ của thế kỷ 21, nơi này thậm chí không đáp ứng được những điều kiện cơ bản để con người tồn tại!

“Thưa ngài, thực ra tất cả các trạm kiểm lâm trên thế giới này đều giống nhau thôi. Các trạm kiểm lâm ở khu vực Nam Kinh của chúng ta còn tốt hơn một chút; nếu ngài đến những vùng biên giới, họ còn nghèo hơn chúng ta nữa.” Một thanh niên da trắng hơi nhợt bên cạnh lên tiếng.

“Er Gou, im miệng lại!” Một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi quát lên, rồi mới nói một cách xin lỗi: “Thưa Ngàn Hộ, những người trẻ tuổi này không hiểu chuyện… Ngài đừng để tâm.”

“Không sao đâu… Ta… ta cũng không phải là người thiếu lòng thông cảm.” Dương Phong nói một cách nhẹ nhàng, nhưng anh đã ghi nhớ khuôn mặt của người thanh niên đó vào lòng.

Sau khi đi thăm quanh trạm kiểm lâm, Dương Phong đã quan sát toàn bộ khu vực này một cách kỹ lưỡng. Ngoài con đường chính và các con hẻm, trong trạm kiểm lâm còn có các công trình nhà ở, đền thờ, cổng vòm, giếng nước và những cơ sở sinh hoạt khác. Ngoài ra, trong trạm kiểm lâm còn có doanh trại, kho lương thực quân sự, sân huấn luyện ngựa và nhiều cơ sở quân sự quan trọng khác.

Không chỉ vậy, ngay cả cục vũ khí, kho chứa súng đạn và cục sản xuất thuốc súng