Khi Chu Doanh Tiệu ban hành sắc lệnh, hàng chục vị tướng khỏe mạnh đang canh gác bên ngoài cung điện lập tức xông vào. Họ không sử dụng vũ khí, mà chỉ cầm những cây roi da và đánh một cách tàn nhẫn vào những quan lại vẫn đang la hét và phản đối.

Chỉ nghe thấy tiếng roi vang lên rộn ràng, xen kẽ với những tiếng kêu thảm thiết, sau một lúc lâu, cung điện Kim Lân mới dần trở lại yên tĩnh. Tuy nhiên, bên trong cung điện, có rất nhiều quan lại bị đánh đến sưng vù hoặc áo quan của họ bị rách nát vì những cái roi đó.

Nhìn cảnh tượng này, ba vị đại thần Tôn Thừa Tông, Trần Quốc Trân và Hàn Lãn đều cau mày. Họ nhìn sang Chu Doanh Tiệu – người đang ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt lạnh lùng như không hề quan tâm đến cuộc hỗn loạn bên trong cung điện – và có vẻ như người ra lệnh cho các tướng xông vào dập tắt cuộc bạo loạn không phải là ông ta.

Ba người không khỏi giật mình. Trong quá khứ, Chu Doanh Tiệu luôn hiện lên với vẻ ngoài ôn hòa, nhã nhặn và thân thiện; nhưng hôm nay, họ lại thấy ở ông ta một sự tàn nhẫn mà trước đây chưa từng có.

Rốt cuộc, điều gì đã khiến Chu Doanh Tiệu thay đổi đến thế? Tại sao ông ta dám ra lệnh cho các tướng xông vào dập tắt cuộc bạo loạn của các quan lại, mà không sợ gây ra rối loạn trong triều đình?

Có lẽ…

Nghĩ đến đây, ánh mắt của ba người đều hướng về phía Dương Phong – người vẫn đứng bên phải, vẻ mặt bình thản như không hề hay biết gì về cuộc hỗn loạn vừa rồi.

Sau khi nhìn Dương Phong rồi lại nhìn Chu Doanh Tiệu, ba người cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân khiến Chu Doanh Tiệu thay đổi như vậy. Chính sự xuất hiện của vị “Thần Chiến Đại Minh” dường như đang ngủ gật kia đã mang lại cho Chu Doanh Tiệu sự tự tin cần thiết để hành động như vậy.

Nghĩ đến đây, ba vị đại thần nhìn nhau, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn. Có vẻ như từ nay trở đi, họ sẽ phải coi trọng Dương Phong nhiều hơn nữa.

Một lúc sau, mọi người trong cung điện chỉ nghe thấy một giọng nói vang lên, và điều đáng ngạc nhiên là giọng nói đó thực sự rất lớn, thậm chí còn vượt qua cả giọng nói của những người eunuch có giọng nói to nhất mà km đã chọn ra. Mọi người nhìn theo hướng nguồn âm thanh và phát hiện ra rằng Chu Doanh Tiệu đã đứng dậy, cầm trên tay một chiếc loa bằng kim loại, và đang nhìn mọi người một cách lạnh lùng.

“Tại sao… mọi người đều không hét lên nữa?”

Với vẻ mặt nghiêm nghị, Chu Doanh Tiệu nhìn quanh các quan lại.

“Trong gần mười năm trị vì của ta, đây là lần đầu tiên ta thấy cảnh tượng các quan lại trong buổi triều đình thiếu đi sự kín đáo và lễ nghi như vậy. Có người la hét, có người xông ra khỏi hàng ngũ, thậm chí còn có người chửi bới ầm ĩ… Làm sao các ngươi còn giữ được phẩm giá của một quan lại, còn giữ được phong thái của một người học thức? Nhìn thấy cảnh tượng này, ngay cả ta cũng cảm thấy xấu hổ thay cho các ngươi… Các ngươi không xứng đáng được gọi là những người học thức!”

Chu Doanh Tiệu gần như hét lên những lời đó; dưới sự phát thanh của loa sắt, giọng nói của ông vang dội khắp cung điện Kim Long Điện.

Mặc dù nhiều quan lại đã không còn lần đầu tiên tham gia buổi triều sáng nữa, nhưng do cung điện Kim Long Điện quá rộng lớn, khi gần một ngàn người xếp hàng, có những người cách Chu Doanh Tiệu đến hàng trăm mét; từ khoảng cách đó, họ chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của hoàng đế mà thôi, chứ đừng nói đến việc nghe thấy giọng nói của ông. Tuy nhiên, may mắn thay, tất cả các quan lại có mặt hôm nay đều nghe thấy rõ.

Khi nghe thấy hoàng đế tức giận, phản ứng đầu tiên của các quan lại là quỳ xuống xin lỗi. Dù lý do gì khiến hoàng đế tức giận, họ đều coi đó là trách nhiệm của mình; vì vậy, cả cung điện Kim Long Điện chốc lát trở nên tối om vì những người quỳ xuống.

Nhưng Dương Phong lại phản ứng chậm hơn một chút. Người chưa bao giờ quen với việc quỳ xuống trước mặt người khác này chỉ đợi đến khi mọi người đã quỳ xuống mới nhìn quanh và theo đám đông quỳ xuống trước mặt Chu Doanh Tiệu. Chính điều này khiến anh ta trở thành tâm điểm chú ý.

“Đại Minh chúng ta luôn được biết đến là nơi mở lòng đón nhận mọi ý kiến. Vì công tước Xìn Quốc đã viết sớ để trình lên, tự nhiên phải cho phép người đó đọc hết nội dung sớ đó. Thế mà các ngươi lại vội vàng xông ra ngoài ngay khi mới nghe thấy tên người đó… Các ngươi muốn làm gì vậy? Muốn chặn đứng con đường dành cho những ý kiến khác biệt à?”

“Thần tùng lệnh.” Các quan lại đồng thanh trả lời.

“Chặn đứng con đường dành cho những ý kiến khác biệt” là câu mà các quan lại thường dùng để phản bác hoàng đế. Mỗi khi hoàng đế làm điều gì đó mà các quan lại muốn trình lên sớ, nhưng hoàng đế không cho phép, họ thường dùng câu này để chỉ trích người khác… Ai ngờ hôm nay, câu này lại được dùng để chỉ trích chính họ.

“Haha…”

Nhìn thấy cảnh tượng các quan lại quỳ xuống và nói chung tiếng một cách đồng bộ, Chu Doanh Tiệu cười lạnh: “Nếu các ng

Ngụy Trung Hiền lại giơ tập giấy lên và đọc to lên: “Thần tin rằng Quốc công Dương Phong, trong chuyến xuống miền Nam để trừng phạt bọn cướp và dập tắt loạn lạc này, thần nhận ra rằng miền Nam – nơi từng được mệnh danh là kho lương thực của Đại Minh – hiện đã không còn xứng đáng với danh tiếng đó nữa. Trong số những người có đất canh tác, chỉ có khoảng một phần hai, còn phần lớn đất đai đều thuộc về các quý tộc và gia đình giàu có. Người nghèo gần như không còn chỗ đứng, còn người giàu thì sống trong sự xa hoa và vui vẻ… Đại Minh nghèo khó à? Hay giàu có? Nếu Đại Minh nghèo khó, tại sao lại có vô số quý tộc và gia đình giàu có sẵn lòng chi hàng triệu bạc để mua một con ngựa gầy ở Dương Châu? Nếu Đại Minh giàu có, tại sao thuế mái lại liên tục giảm? Thần cho rằng…”

Nghe Ngụy Trung Hiền đọc bài báo với giọng điệu uyển chuyển và rõ ràng như vậy, các quan lại trong Điện Kim Lân đều tỏ ra rất chú ý. Dương Phong không chỉ trình bày tình hình hiện tại của miền Nam mà còn đưa ra nhiều dữ liệu để chứng minh những điều mình nói.

Tiếp theo, ông cũng chỉ ra rằng nguyên nhân khiến tài chính của Đại Minh suy yếu là bởi vì phần lớn đất đai đều rơi vào tay các chủ đất và quý tộc. Chính những người này đã che giấu thu nhập từ đất đai và hưởng quyền miễn thuế, khiến ngân sách ngày càng ít đi. Nếu tình trạng này tiếp diễn, quốc gia sẽ gặp nguy cơ.

Cuối cùng, Dương Phong đề xuất một giải pháp để giải quyết vấn đề đó, đó là áp dụng chính sách “quý tộc và người dân đều phải phục vụ và nộp thuế”, tính các khoản phí phát sinh từ việc sản xuất ra lương thực vào ngân sách công, hủy bỏ thuế đầu người và thay vào đó là áp dụng thuế dựa trên lượng đất đai mà mỗi người sở hữu.

Hủy bỏ những đặc quyền dành cho quý tộc và người học giả; tất cả mọi người đều phải nộp thuế. Như vậy, cuộc khủng hoảng tài chính của triều đình mới có thể được giải quyết một cách triệt để.

Không chỉ vậy, Dương Phong còn đề ra những quy định cụ thể để trừng phạt những quý tộc và người học giả có hành vi phi pháp. Ví dụ, cấm chặt chẽ việc các quý tộc độc quyền kiểm soát việc thu thuế và cung cấp lương thực. Bất kỳ ai trong số họ độc quyền kiểm soát việc này và gây ra nợ nần, dù số tiền đó là bao nhiêu, đều sẽ bị tước bỏ danh hiệu học vấn; nếu nợ nần lên đến 80 lượng bạc, họ sẽ bị xử lý như những kẻ tham nhũng hay phạm tội.

Cũng cấm chặt chẽ việc các quý tộc nợ thuế. Nếu có quý tộc nợ thuế, các quan chức địa phương phải tách riêng họ ra khỏi những người dân nợ thuế và báo cá