Nhìn thấy ánh mắt trông đợi của mọi người, Dương Phong từ tốn nói: “Lần này, ta cùng với Lý Nhạn sẽ dẫn dắt hai nghìn bộ binh, lực lượng hậu cần, đội y tế và một phần đội pháo đến hỗ trợ Hang Châu. Còn Gou Xingma, Tào Ứng Mạo và Nghiêm Đí sẽ chỉ huy những người còn lại ở bên ngoài thành phố Hang Châu, sẵn sàng hành động khi cần thiết.

Nếu quân xâm lược tiếp tục tấn công thành phố, không được tự ý hành động mà không có lệnh của ta; nếu chúng rút lui, các ngươi có thể tận dụng cơ hội đó để đánh bại chúng và đẩy chúng về hướng tỉnh Sông Giang hoặc tỉnh Tô Châu. Nhớ phải kiểm soát mức độ tấn công, không được tiêu diệt hết chúng, nhưng cũng đừng để chúng trốn thoát quá dễ dàng, hiểu chứ?”

“Vâng!” Mọi người đồng loạt đáp lại.

Tuy nhiên, Gou Xingma lại lo lắng hỏi: “Thưa Quốc công, lần này tôi không lo lắng về việc ngài có thể vào được thành phố Hang Châu hay không, nhưng tôi lo rằng những quan lại ở đó có thể không biết ơn ngài, thậm chí còn gây rắc rối cho ngài. Nếu vậy, lòng tốt của ngài sẽ không được đền đáp, thay vào đó lại gặp rất nhiều phiền toái, đó mới thật là điều không may.”

“Gây rắc rối…” Dương Phong khinh thường nói: “Họ cũng phải có khả năng đó mới làm được. Nếu họ thực sự dám làm vậy, ta sẽ coi trọng họ hơn nữa.”

“Ha ha ha…”

Nghe Dương Phong nói một cách thú vị, các tướng lĩnh cũng bắt đầu cười. Họ đã vào miền Nam để trừng phạt bọn cướp phá nhiều ngày rồi, và họ đã quen thuộc với tính cách của các quan lại và sĩ phu ở miền Nam. Nếu những người đó có chút can đảm và dũng khí, họ đã không bị những kẻ cướp như Lý Tự Thành đánh bại một cách dễ dàng như vậy.

Nhìn thấy các tướng lĩnh như Dương Phong Hòa và Quân Giang Ninh đang nói về các quan lại và sĩ phu ở miền Nam với vẻ khinh thường và tự tin đó, Lý Nhạn cảm thấy ghen tị và nhận ra rằng lần trước mình thua cuộc thực sự là xứng đáng.

Một đội quân có thể chiến đấu tốt hay không, có thể thấy qua cách hành xử hàng ngày của các tướng lĩnh. Giống như lúc Dương Phong nói rằng sẽ dẫn theo đội hậu cần, đội y tế và hai nghìn binh sĩ trực tiếp tiến vào thành phố Hang Châu, suy nghĩ đầu tiên của các tướng lĩnh không phải là lo lắng về việc Dương Phong có thể vào được hay không, mà là sợ rằng sau khi đánh bại bọn cướp, họ sẽ gặp phải rắc rối từ các quan lại và sĩ phu ở đó.

Điều này chứng tỏ điều gì? Điều này chứng tỏ họ hoàn toàn không coi trọng những vạn tên cướp lang thang bên ngoài thành phố đó.

Đây không phải là sự ngạo mạn, mà là niềm tin chắc chắn vào chiến thắng của bản thân. Niềm tin ấy không phát sinh từ sự tự tin mù quáng hay từ số tiền, mà là từ những chiến thắng liên tiếp.

Kể từ khi được thành lập, dù là việc đánh bại những kẻ Mãn Thanh ở phía Bắc hay tiêu diệt những kẻ Trịnh Chi Long ở phía Nam, hay đánh bại những tên quỷ da đỏ, Quân Giang Ninh chưa bao giờ thất bại. Chính những chiến thắng liên tiếp này đã tạo nên linh hồn quân đội của Quân Giang Ninh. Dù kẻ thù có mạnh đến đâu, họ luôn tin rằng mình có thể xé nát chúng thành từng mảnh…

…………

Trận chiến trên đỉnh thành Hàng Châu vẫn tiếp diễn. Bên ngoài bức tường thành ở cổng Thanh Ba, xác chết đã chất đống lên nhau; phần lớn trong số đó là những binh lính đói khát và thiệt mạng của bọn cướp, chỉ có một vài người lính mặc áo giáp đôi. Nhìn xuống, xác chết chất đầy dưới bức tường, máu me đỏ thấm khắp nơi; dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, mùi tanh của máu không thể nào biến mất được.

Đến buổi trưa, cuộc tấn công của bọn cướp mới dừng lại. Không phải vì Li Zicheng và đồng bọn không muốn chiến đấu, mà là vì cả hai bên đều cần thu dọn xác chết. Điều này không phải do Li Zicheng bỗng nhiên có lòng nhân đạo, mà là bởi vì đã đến tháng Năm, giữa mùa hè nóng bức; nếu không thu dọn xác chết ngay lập tức, để chúng thối rữa dưới bức tường thành, rất dễ gây ra dịch bệnh.

Ở Trung Hoa, ngay cả trẻ con cũng biết sự nguy hiểm của dịch bệnh – sức tàn phá của nó thực sự rất khủng khiếp, và nó không phân biệt bạn thù. Nếu dịch bệnh bùng phát, ai cũng không thể chịu đựng nổi.

Chính vì vậy, mỗi khi có lúc ngừng chiến, hai bên đều thống nhất gửi người đi thu dọn xác chết. Dù đối phương có đi lang thang khắp nơi trên chiến trường, thì lúc này họ vẫn an toàn; không ai dám đụng độ với đối phương.

Trên Tháp cổng thành, Bàn Như Trân ngồi trên một cái ghế, nhìn những binh lính đói khát, gầy yếu, với vẻ mặt lạnh lùng và tê dại, họ liên tục ném những xác chết lên xe đẩy. Rất nhanh sau đó, những xác chết này được đưa đến những hố đào sẵn cách bức tường thành khoảng một dặm, và được vứt xuống như rác thải. Khi các hố đào gần như đầy, người ta sẽ lấp đầy chúng lại.

Thông qua ống nhòm xa xôi, người ta thậm chí có thể thấy rất nhiều kẻ cướp đang vừa dọn dẹp xác chết vừa ói mửa; bởi vì cảnh tượng chúng chết thật là thảm khốc. Không chỉ những xác chết bị pháo hoại thành từng mảnh vụn, ngay cả những kẻ cướp bị đá ném hay thiêu chết bằng các dụng cụ khác, tất cả đều chết trong cảnh tượng tồi tệ đến mức bất kỳ ai nhìn thấy những thứ đó – dù là những mảnh thịt nát vụn hay những xác chết đen sạm như than củi – cũng đều cảm thấy buồn nôn.

“Một vị tướng giành được chiến thắng thường phải trả giá bằng hàng ngàn sinh mạng!” Ông thở dài.

Một vị phó tướng bên cạnh nói: “Sau trận này, quý ngài chắc chắn sẽ nổi tiếng khắp nơi; Hoàng đế cũng chắc chắn sẽ biết đến danh tiếng của ngài. Chỉ vài năm nữa, việc ngài được mời vào triều để giữ chức tướng lĩnh cũng không phải là điều khó khăn.”

Nhưng ông lắc đầu lo lắng: “Nói như vậy vẫn còn quá sớm… Hãy đợi đến khi chúng ta sống sót qua cuộc chiến này đã.” Điều này không phải là ông đang tỏ ra kiêu ngạo, mà bởi vì ông rất rõ rằng sau những ngày giao tranh ác liệt này, lực lượng phòng thủ của thành phố Hangzhou đã đạt đến giới hạn tối đa. Ban đầu, có 5.000 binh sĩ canh giữ thành phố, nhưng hiện tại hơn một nửa trong số họ đã hy sinh; những người trẻ tuổi và mạnh mẽ là những người chịu tổn thất nặng nề nhất – đến nay đã có hơn 4.000 người trẻ tuổi tử vong trên các bức tường thành. Ngay cả những lính đánh thuê do ông ép buộc các thương gia và nhà giàu cung cấp cũng vậy. Nếu không phải sáng nay ông đã vừa dùng cách đe dọa vừa thuyết phục để lấy được hơn 1.000 người hầu gia nhập vào đội quân, thì có lẽ cổng Qingbo đã sớm bị mất rồi.

Dù vậy, ông vẫn không chắc liệu mình có thể bảo vệ được thành phố Hangzhou hay không. Lý do rất đơn giản: lực lượng phòng thủ đã gần như cạn kiệt. Mặc dù ông đã ra lệnh tuyển mộ thêm 8.000 người trẻ tuổi, nhưng nhìn vào tình hình trong những ngày qua, những người này chỉ thích hợp để mang cáng hay giúp đỡ với các công việc vặt, còn nếu để họ tham gia vào việc phòng thủ trên các bức tường thành thì hiệu quả lại không như mong đợi.

Ông rất rõ rằng, một khi toàn bộ binh sĩ ban đầu canh giữ thành phố bị tiêu diệt, hoặc những người lính đánh thuê và người hầu mà ông tìm cách thu hút được bị tổn thất đến một mức nào đó, thì toàn bộ hệ thống phòng thủ có thể sẽ sụp đổ.

Đúng lúc ông đang lo lắng, bỗng nhiên ông nhìn thấy từ phía trước, nơi những kẻ cướp đang dọn dẹp xác ch