Nhìn thấy vẻ mặt nhăn nhó của Dương Phong, không ít người đang chú ý đến anh ta đều lặng lẽ cau mày. Thời buổi này, mọi người đã khó có cái ăn no bụng rồi; những loại rượu này chính là những thứ tốt nhất mà các quan chức cấp cao có thể sử dụng, nhưng trông có vẻ như vị quan mới đến này – Yang Qianhu – không hài lòng lắm với loại rượu này.

Dương Phong đặt chiếc cốc xuống, liếc nhìn một cái là thấy biểu cảm của mọi người; anh ta biết rằng hành động vừa rồi chắc chắn đã khiến nhiề người hiểu lầm. Anh chỉ có thể cười khổ và lắc đầu nói: “Thưa mọi người, xin lỗi thật sự… Hương vị của loại rượu này hơi nồng quá; đây là lần đầu tiên tôi uống loại rượu như thế này, nên tôi hơi bị kích ứng một chút. Để bày tỏ sự xin lỗi của mình, tôi xin tự mình uống một ly.”

Nói xong, Dương Phong tự mình lấy bình rượu, rót một ly và uống hết ngay lập tức, sau đó đưa chiếc cốc về phía mọi người để mời họ cùng uống.

“Tốt!”

Hành động này của Dương Phong đã giành được sự hoan nghênh từ mọi người; ngay cả những người ban đầu có phần không hài lòng với anh ta cũng trở nên thiện cảm hơn nhiều. Một số người còn đánh giá cao tính chân thành của anh ta; dù là một quan chức cấp cao nhưng lại có thể xin lỗi một cách chân thành như vậy, thật là đáng khen ngợi.

Sau ba vòng rượu và năm món ăn, mọi người đều đến chúc rượu, trong khi Phó Quan Geng thì đứng bên cạnh và giới thiệu từng người cho Dương Phong:

“Đây là Chỉ huy Qi Yan, đây là Quan Lý Lý Cách; những người này là các quan cấp thấp như Gou Xingma, Nghiêm Đí, Guanghai, He Sheng, Xu Li, Cao Yingyu…”

“Phó Quan Geng, đừng chỉ tập trung vào việc giới thiệu người khác mà quên mất bản thân mình đi.” Sau khi nghe Geng giới thiệu xong, Dương Phong cười nói với anh ta.

Geng cúi đầu nói: “Đó là sự sơ suất của tôi; tên tôi là Cung Bình Nghĩa. Xin đừng để ngài phải quan tâm đến cái tên tầm thường này.”

Dương Phong liếc nhìn mọi người trong căn phòng và bắt đầu hình dung về họ; dù quân đội của quan chức này nghèo đến mức không còn gì, nhưng tất cả các chức vụ đều được bổ nhiệm đầy đủ, không thiếu ai.

Sau một lúc suy nghĩ, Dương Phong lại hỏi: “Tôi mới đến đây, nhưng có một điều muốn hỏi mọi người: liệu những cánh đồng quân sự của chúng ta có còn nguyên vẹn không? Hiện tại tình hình ra sao? Có ai đang canh tác đúng hạn không?”

Khi lời nói của Dương Phong vang lên, cả căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh; mọi người đều im lặng không nói gì nữa.

“Sao vậy, chẳng ai nói gì à?” Khuôn mặt của Dương Phong lập tức trở nên nghiêm nghị; ánh mắt anh ta lấp lánh lạnh lùng khi hỏi: “Quan lại quản lý sổ sách Lý Cách đâu rồi?”

“Tôi ở đây!”

Một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt nhợt nhạt, râu mép và mặc bộ áo dài kiểu học giả, đứng dậy và cúi chào Dương Phong.

“Lý Cách, ngươi là quan quản lý sổ sách của chúng ta tại đơn vị này; mọi loại sổ sách, từ lớn đến nhỏ, đều do ngươi quản lý. Bây giờ hãy nói cho ta biết: Tổng số đất canh tác của đơn vị chúng ta là bao nhiêu? Hiện tại còn lại bao nhiêu? Và chúng đang nằm trong tay ai?”

Nghe thấy điều này, mọi người đều cảm thấy lo lắng; liệu vị chủ mới của đơn vị này có muốn tranh giành đất đai cho mình không? Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, điều đó cũng là điều hiển nhiên; với tư cách là người đứng đầu đơn vị, việc ông ta muốn giữ lại phần lớn lợi ích là điều dễ hiểu. Chỉ là cách phân chia lợi ích thì cần phải được thương lượng kỹ lưỡng. Mỗi khi có liên quan đến lợi ích cá nhân, mọi người đều trở nên lo lắng; điều này đã xảy ra từ xưa đến nay. Trong chốc lát, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Dương Phong Hòa và Lý Cách.

Lý Cách nhăn mặt, lắp bắp nói: “Xin báo cho vị chủ mới biết: Trong thời kỳ Hồng Vũ, đơn vị chúng ta nên có 7687 mẫu đất canh tác quân sự; sau hàng trăm năm thay đổi, hiện tại chúng ta chỉ còn lại 2257 mẫu. Những mẫu đất còn lại này đều nằm trong tay các đồng nghiệp của chúng ta ở đây; hàng năm, đơn vị chúng ta chỉ có thể sống qua ngày nhờ vào những mẫu đất này mà thôi.”

“Chỉ còn lại hơn hai nghìn mẫu thôi sao?” Dương Phong không khỏi la lên: “Vậy những 5000 mẫu đất quân sự còn lại kia đi đâu rồi? Chẳng lẽ chúng đã bay lên trời à?”

Mọi người đều không khỏi cười buồn; vị chủ mới này thật sự không hiểu gì cả, ngay cả những thông tin đơn giản như thế này cũng không biết.

Khuôn mặt của Dương Phong trở nên lạnh lùng: “Quan Li, hãy nói cho ta biết: Những mẫu đất quân sự này bây giờ đang thuộc về ai?”

Nhìn thấy vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt của Dương Phong, Lý Cách không hiểu sao lại cảm thấy run rẩy; anh ta chỉ có thể đáp một cách bất đắc dĩ: “Còn có thể đi đâu được nữa… Sau hơn hai trăm năm thay đổi của triều đình

」

Ánh mắt của Dương Phong lóe lên vẻ lạnh lùng; anh nhìn Cung Bình Nghĩa và thấy người này cười khổ rồi gật đầu, vậy là trong lòng anh đã tin được khoảng sáu bảy phần trăm rồi. Bởi vì dù là ai, cũng không dám lừa dối trong những chuyện có thể biết ngay khi được hỏi; làm vậy thì quá ngu ngốc mà.

Dương Phong ngồi xuống lại và tiếp tục hỏi thêm một số điều. Mọi người cũng không ngu; họ không dám giấu giếm những chuyện quan trọng như thế này với Dương Phong – người đứng đầu hàng ngàn hộ gia đình này. Dù sao thì có quá nhiều người ở đây; nếu họ nói dối mà sau này bị phát hiện ra, thì thật là tồi tệ. Nhờ vào những lời trao đổi của mọi người, cuối cùng Dương Phong cũng hiểu được phần nào về tình hình của hàng ngàn hộ gia đình này.

Trong triều đại Minh, địa vị của các hộ gia đình quân nhân rất thấp, thậm chí còn thấp hơn cả các hộ gia đình dân thường. Tuy nhiên, họ vẫn là một nguồn binh lực quan trọng cho đất nước, vì vậy triều đình Minh kiểm soát các hộ gia đình quân nhân rất chặt chẽ. Những hộ gia đình quân nhân thông thường buộc phải phục vụ quân đội suốt đời; chỉ khi đến chức vụ Thượng thư mới được miễn trừ khỏi nghĩa vụ quân sự. Nhưng ai cũng biết rằng, trong suốt hơn hai trăm năm của triều đại Minh, số người có thể được miễn trừ khỏi nghĩa vụ quân sự là rất ít.

Không chỉ vậy, điều kiện sống của các hộ gia đình quân nhân cũng rất kém. Ngoài việc phải cung cấp một người đàn ông khỏe mạnh để đi phục vụ ở các đơn vị quân sự, họ còn phải có thêm một người nữa đi theo quân đội để làm công việc lao động nặng nhọc. Ở một số nơi, thậm chí yêu cầu mỗi hộ gia đình quân nhân phải cung cấp từ 2 đến 3 người đàn ông khỏe mạnh để đi theo quân đội và thực hiện các công việc nặng nhọc khác nhau.

Khi các binh sĩ đi phục vụ ở các đơn vị quân sự, chi phí cho trang phục quân đội và các nhu cầu thiết yếu trong quá trình di chuyển đều do gia đình họ tự chịu. Trong thời gian phục vụ, trang phục của các binh sĩ do họ tự chuẩn bị, và lương thực cũng không được tăng thêm khi họ sinh con hoặc gia đình họ mở rộng. Vì vậy, vợ con và người thân của các binh sĩ thường xuyên phải sống trong cảnh nghèo đói. Các hộ gia đình quân nhân cũng không được miễn trừ khỏi một số nghĩa vụ lao động khác; điều kiện sống của họ còn tồi tệ hơn cả các hộ gia đình dân thường. Không chỉ gia đình họ như vậy, các binh sĩ khi đi phục vụ ở các đơn vị quân sự cũng không khá hơn là mấy. Họ bị các sĩ quan bóc lột một cách nghiêm trọng; lương thực quân sự thường xuyên bị các sĩ quan chiếm