Kết quả trận chiến không hề có gì bất ngờ; số phận của những người như Cao Ngưỡng Tường thực ra đã được định sẵn từ tối hôm họ thất bại trong nỗ lực vượt thoát. Dưới áp lực của 500 khẩu súng trường Zimini, các tay cung kiếm của bọn cướp hoàn toàn không thể phát huy được sức mạnh của mình; bất kỳ ai dám lộ diện đều sẽ phải đối mặt với loạt đạn chì. Sau khi hàng trăm người thiệt mạng, ngay cả những tên cướp dũng cảm nhất cũng phải rút lui. Những gì xảy ra sau đó đều trở nên rất đơn giản và dễ dàng.

Quân Giang Ninh đã có thể ung dung leo lên tường thành bằng thang, sau đó đánh tan bọn cướp đang đứng trên đỉnh thành. Các binh sĩ mở cổng thành và đại quân tiến vào thành phố Mengjin. Cuối cùng, hầu hết những tên cướp – ngoại trừ một số ít kẻ cứng đầu bị giết khi chống cự – đều đầu hàng. Ngay cả những thủ lĩnh như Cao Ngưỡng Tường, Hoàng Long và Lưu Chao cũng bị bắt làm tù nhân.

Toàn bộ quá trình này không khác gì một cuộc diễn tập trong thời bình. Trong trận chiến này, toàn bộ bọn cướp đều bị tiêu diệt, trong khi Quân Giang Ninh chỉ mất khoảng hơn mười người. Đây quả là một chiến thắng vang dội: tiêu diệt và bắt giữ hơn 60.000 tên cướp, trong khi phe mình chỉ tổn thất vài mươi người. Có thể nói, chiến thắng này đã đánh dấu sự diệt vong của bọn cướp; những kẻ còn lại chỉ là những mối phiền toái nhỏ bé mà thôi.

Nhưng Dương Phong Khuất không hề cảm thấy vui mừng, bởi qua việc thẩm vấn các tù nhân, ông ta biết được rằng Li Zicheng đã trốn đi bằng thuyền vào tối hôm họ thất bại trong nỗ lực vượt thoát, hai ngày trước đó.

Dương Phong – người đến từ một thời không khác – hiểu rõ rằng chính Li Zicheng kia mới là mối nguy thực sự đối với triều đại Minh. Trong thời không khác đó, Hoàng đế Chongzhen – người kế vị của Chu Doanh Tiệu – đã bị ông ta buộc phải tự tử.

Hơn nữa, Li Zicheng dường như sở hữu một loại “đặc tính” đặc biệt: không thể bị tiêu diệt. Nhiều lần, dù bị Quân Minh đẩy đến bước đường cùng, ông ta luôn tìm cách sống sót. Ngay cả khi chỉ còn lại hơn mười người bên mình, không lâu sau đó, ông ta lại có thể tái xuất, mạnh mẽ hơn bao giờ hết sau mỗi lần “hồi sinh”.

Tất nhiên, Dương Phong Bìng không hề lo lắng về điều này. Ông ta đã tiêu diệt cả Mãn Thanh Đát Tử rồi; làm sao có thể sợ một thủ lĩnh bọn cướp nhỏ bé chứ? Ông ta chỉ không muốn phải dành quá nhiều sức lực cho việc đối phó với bọn cướp mà thôi.

Sau chiến thắng lớn này, thành phố Mengjin lại đón nhận một trận tuyết lớn. Sau một ngày một đêm tuyết rơi liên tục, lượng tuyết ở Mengjin đã cao

“Tút tút tút…”

“Mời vào!”

Cánh cửa được mở ra, bóng dáng của Tống Diệp hiện ra ngay trước cửa.

“Báo cáo với Quốc công gia, có ông Lý Cách muốn gặp ngài!”

“Hãy để ông ấy vào đi!”

Dương Phong, đang cúi đầu viết gì đó, nói qua loa.

Chẳng mất bao lâu, bóng dáng của Lý Cách đã xuất hiện trước mặt Hiện tại Dương Phong.

“Thần xin chào Quốc cônggia!”

“Ngồi dậy đi!” Dương Phong ngẩng đầu nhìn Lý Cách và cười nói: “Lý Cách, ông đến đây có chuyện gì cần bàn? Chẳng lẽ quân đội đang thiếu lương thực sao? Không thể nào đâu… Thần nhớ rõ là lần này chúng ta đã thu được đủ lương thực để dùng cho đến mùa xuân năm sau mà.”

Lý Cách lắc đầu: “Quốc cônggia, lần này thần đến đây có chuyện khác. Sắp đến Tết rồi, nhưng chúng ta lại thiếu nhiều thứ như thịt, rượu, quần áo… Không biết Quốc cônggia có thể viết thư cho Vương Phúc ở thành phố Lạc Dương, yêu cầu ông ấy cử người mang những thứ đó đến không, hoặc chúng ta tự mình đến Lạc Dương mua cũng được…”

“Ừm…”

Dương Phong vuốt ve cằm mình. Đúng rồi, năm mới sắp đến rồi, nhưng mình vẫn phải đi chỉ huy quân đội ở ngoài xa như mọi năm… Bao nhiêu năm rồi, mỗi khi Tết đến, mình luôn phải ở ngoài chiến trường; mình đã không thể ở bên gia đình để đón Tết trong yên bình được từ bao lâu rồi… Nhất là lần này, mình đã hơn hai tháng không trở về thế giới hiện đại để ở bên Yan Danchen và Từ Tử Thanh nữa… Còn đôi con của mình thì sao nhỉ? Nghĩ đến đây, Dương Phong bỗng cảm thấy buồn bã.

“Quốc cônggia… Quốc cônggia…”

Tiếng nói lo lắng của Lý Cách vang lên bên cạnh… Dương Phong mới tỉnh táo lại, ho khan một tiếng và nói: “Xin lỗi, thần đã mơ màng mất rồi… À, chúng ta đang nói về chuyện gì nhỉ?”

“Quốc cônggia, vừa rồi chúng ta đã nói đến việc sắp đến Tết… Liệu chúng ta có nên cử người xin sự giúp đỡ từ Vương Phúc, hoặc thậm chí tự mình đến Lạc Dương hay các tỉnh khác mua đồ Tết về để thưởng cho binh sĩ, để mọi người đều vui vẻ không ạ?”

“Ừ đúng vậy, Tết sắp đến rồi.” Dương Phong ngẫm ngợi và gật đầu: “Nhưng cũng không cần đi xin tiền làm từ thiện đâu; chúng ta đâu đến nỗi nghèo đến mức không có gì để ăn, sao phải để người khác coi thường chúng ta chứ? Thôi này, trong vài ngày tới, ta sẽ bảo người mang đến một số hàng Tết để mọi người đều vui vẻ.”

Lý Cách rất vui mừng: “Ô… Chẳng lẽ Quốc công đã thông báo với Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh để họ gửi hàng Tết đến à? Không biết khi nào thì hàng sẽ đến, và số lượng sẽ là bao nhiêu nhỉ? Ơm… Tôi đã nói quá nhiều, xin Quốc công đừng trách!”

Thấy Dương Phong không nói gì, Lý Cách lập tức nhận ra mình đã lỡ miệng.

Hiện nay, Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh đã trở thành công ty thương mại lớn nhất của Đại Minh, đồng thời cũng là nguồn thu nhập chính cho gia tộc Lão Chu. Nhờ vào hãng này, Chu Doanh Tiệu mỗi năm đều nhận được hàng triệu lượng bạc làm lợi nhuận. Cần biết rằng, đây chính là tiền riêng của gia tộc Lão Chu, không cần phải đưa vào kho bạc quốc gia. Khi Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh ngày càng phát triển, số tiền mà Chu Doanh Tiệu nhận được mỗi năm cũng ngày càng tăng lên; đây chính là lý do quan trọng giải thích tại sao mối quan hệ giữa Dương Phong Hòa và Chu Doanh Tiệu lại rất thân thiết.

Dương Phong, người lớn lên trong xã hội hiện đại, hiểu rõ rằng hoàng đế không hề vị tha, và việc dựa vào tình bạn hay mối quan hệ cá nhân để duy trì sự ổn định là điều không nên làm. Ngay cả những người bạn thân nhất cũng có thể xảy ra bất đồng ý kiến và tranh cãi. Để duy trì mối quan hệ lâu dài giữa hai bên, cách hiệu quả nhất chính là kết nối họ lại với nhau thông qua lợi ích chung.

Với nền tảng này, dù sau này Chu Doanh Tiệu hay bất kỳ ai khác lên ngôi hoàng đế, chỉ cần họ không làm điều gì nguy hiểm hay nổi loạn, thì không hoàng đế nào dám đụng đến họ, nhất là vì số tiền hàng triệu lượng bạc mà họ nhận được mỗi năm. Chính vì vậy, sự quan tâm của Dương Phong đối với Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh là điều không thể nghi ngờ gì được; mọi người xung quanh cũng đều biết điều này, nên thường ngày không ai dám can thiệp vào công việc của hãng. Việc Lý Cách vừa rồi hỏi một cách vô tình đã làm sai quy tắc.

Tuy nhiên, Dương Phong cũng biết rằng Lý Cách không cố ý, và không hề trách anh ta. Ông chỉ vẫy tay và nói: “Chuyện này cậu không cần phải lo lắng đâu. Sau vài ngày nữa khi hàng đến, cậu sẽ biết thôi. Nếu không có gì thì cậu cứ lui xuống đi!”

“Rõ rồi, tôi xin phép rời đi!” Lý Cách cúi chào rồi rời