Nhìn thấy Zhu Youjian bối rối không biết phải nói gì, Ngụy Trung Hiền lạnh lùng cười khẩy trong lòng và tự nhủ rằng đánh giá về vị Hoàng tử Tín này đã giảm xuống một bậc. Là một vị hoàng tử quý tộc mà lại thiếu bình tĩnh đến thế; trong tình huống hôm nay, bất kỳ ai có trí tuệ trong chính trường đều sẽ ở yên trong cung điện, không ra ngoài. Dù sao thì nếu anh trai mình qua đời, vị trí đó chắc chắn sẽ thuộc về mình, thì tại sao lại vội vàng xuất hiện ngay bây giờ? Không chỉ khiến mình gặp rắc rối mà còn dễ bị người khác lợi dụng làm cái cớ để tấn công.

Thấy Zhu Youjian bị Ngụy Trung Hiền ép đến mức không thể nói được gì, Cao Bàn Long tự nhiên không thể đứng yên; dù sao họ cũng đến đây để bảo vệ Zhu Youjian hôm nay. Nếu có thể tạo dựng được ảnh hưởng trước mặt vị tương lai của Hoàng đế và giành được sự ưa chuộng của ông ấy, biết đâu sau này khi Zhu Youjian lên ngôi, mình cũng có cơ hội tranh giành vị trí Thủ tướng.

Cao Bàn Long lắc đầu nói: “Ngài Ngụy Cung Công, lời bạn nói sai rồi. Với tư cách là em trai ruột của Đức Hoàng, việc Hoàng tử Tín đến thăm anh trai đang ốm đau có gì là sai cả? Ngược lại, chính Ngài Ngụy Cung Công mới là người liên tục cản trở. Tôi muốn hỏi bạn, ý đồ của bạn là gì? Chẳng lẽ bạn muốn phá vỡ tình cảm gia đình trong hoàng gia sao?”

“Hè…”

Ngụy Trung Hiền suýt nữa bật cười vì những kẻ văn nhân này thực sự rất giỏi nói mà không làm gì cả. Rõ ràng họ chỉ muốn lợi dụng lúc Đức Hoàng đang ốm yếu để giành quyền lực, nhưng lại nói một cách oai phong đến thế, đến mức ngay cả Ngài Ngụy Cung Công cũng phải thầm thán.

Vì không thể thuyết phục họ bằng lời nói, Ngụy Trung Hiền quyết định áp đặt quyết định của mình: “Quyết định của gia đình chúng ta là không được phép. Hiện nay Đức Hoàng đang ốm yếu, không ai được phép vào làm phiền ông ấy. Mọi người, hãy canh giữ cổng Vũ Môn cho chúng ta! Ai dám xâm nhập sẽ bị xử tử ngay!”

“Đã rõ!”

Theo lệnh của Ngụy Trung Hiền, một nhóm người mặc áo xanh, đội mũ trắng và mang theo kiếm đã đến bên cạnh ông ta. Họ đứng đó, tay cầm chuôi kiếm, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mọi người, tạo ra một bầu không khí u ám.

Nhìn thấy vậy, Cao Bàn Long không hề sợ hãi mà còn tỏ ra coi thường. Anh ta bước ra khỏi đám đông, tiến về phía những người này và cười lạnh nói: “Sao vậy… Khi nói không thông được thì lại định dùng vũ lực à?”

“Đến đây đi… Ta đang ở đây đây; nếu dám thì hãy cứ đâm vào người ta xem!”

Nhìn thấy hành động của Cao Bàn Long, những quan lại đứng phía sau ông ta cũng bị kích động; tất cả đều lao về phía những kẻ này và hét lên tức giận:

“Các ngươi – những tên chó săn, những kẻ luôn tuân theo mệnh lệnh của kẻ khác… Nếu dám thì hãy đâm vào người ta xem!”

“Đến đây đi! Ta đang ở đây đây; nếu dám thì hãy giết ta đi!”

Lúc này, đến lượt những kẻ này hoảng sợ. Đúng là những kẻ thuộc Đông Cung có tiếng tăm lớn, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Nếu thực sự giết chết một hai quan lại ở đây, không chỉ họ mà ngay cả Hoàng đế cũng không thể chịu đựng được; điều đó sẽ khiến cả triều đình phẫn nộ.

Thấy những kẻ này tỏ ra e ngại và lùi lại vài bước, Cao Bàn Long, Tiền Kiến Dực, Lý Khải Nguyên cùng rất nhiều quan lại đều hiện rõ vẻ tự hào trên khuôn mặt. Quả thật, số đông quả là mạnh mẽ; với đông đảo quan lại như thế này, trừ những kẻ điên rồ, không ai dám làm gì họ cả. Hơn nữa, trong tình hình Hoàng đế đang ốm nặng như hiện nay, bất kỳ ai cũng sẽ suy nghĩ kỹ trước khi hành động; nếu họ gặp bất kỳ rủi ro nào, Ngụy Trung Hiền chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người.

Nhìn thấy ánh mắt đầy do dự của Ngụy Trung Hiền, Cao Bàn Long biết đã đến lúc cần hành động. Ông ta liền nháy mắt với Tiền Kiến Dực; Tiền Kiến Dực thật là thông minh – ngay khi nhìn thấy ánh mắt của Cao Bàn Long, anh ta lập tức hiểu ý và hét lớn: “Các quý vị, vào lúc nguy nan như thế này, chính là lúc chúng ta cần đứng lên bảo vệ đất nước và hy sinh vì lý tưởng… Còn chần chừ gì nữa? Hãy cùng nhau vào cung gặp Hoàng hậu… Nhanh lên!”

“Nhanh lên…”

Tất cả các quan lại đều hào hứng, lao về phía cổng Văn Miếu. Những kẻ thuộc Đông Cung vội vàng tạo thành hàng rào để chặn họ lại. Nhưng những quan lại này giống như đã được tiêm thuốc kích thích, cứ thế lao về phía trước một cách mãnh liệt. Khi không thể sử dụng vũ khí hay dùng bạo lực, họ chỉ có thể lùi bước; hàng rào của họ dường như sắp bị phá vỡ.

Thấy tình hình này, Ngụy Trung Hiền trở nên lo lắng và chỉ vào Cao Bàn Long hét lớn: “Cao Bàn Long… Chẳng lẽ ngươi thực sự muốn nổi loạn sao?”

“Người tên Gao kia chắc chắn không dám nổi loạn đâu.” Khi thấy mọi việc sắp thành công, khuôn mặt của Cao Bàn Long cuối cùng cũng hiện lên nụ cười mãn nguyện; anh ta nhìn Ngụy Trung Hiền và vuốt ve râu mình, cười nói: “Tôi chỉ không thể chịu đựng được việc có người phụ nữ lại can thiệp vào chính sự mà thôi; vì vậy tôi mới cùng các đồng nghiệp đến đây để giúp sửa chữa tình hình.”

“Ngươi… ngươi thật là dám!” Khuôn mặt của Ngụy Trung Hiền bỗng chốc trở nên xanh mét vì tức giận. Cao Bàn Long quả thực đã quá liều lĩnh khi sử dụng câu thành ngữ “phụ nữ lại điều hành chính sự”; điều này rõ ràng là đang ám chỉ đến Trương Yến – người phụ nữ nhưng lại can thiệp vào chính trị. Dù thông thường Ngụy Trung Hiền và Trương Yến có mối quan hệ không tốt, nhưng lúc này tình hình đã khác; lợi ích của họ đều gắn liền với nhau. Nếu Zhu Youjian thành công trong việc giám hộ triều đình, thì cả Trương Yến lẫn Ngài Ngụy Cung Công đều sẽ bị đẩy ra khỏi vị trí quyền lực.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Ngụy Trung Hiền, Cao Bàn Long cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Kể từ khi Thiên Khai lên ngôi, Ngụy Trung Hiền đã dựa vào sự sủng ái của hoàng đế để tiêu diệt nhiều người thuộc phe Đông Lâm Đảng; do đó, họ đã gây ra mâu thuẫn sâu sắc với nhau. Bây giờ, khi kẻ từng được mọi người kính trọng này sắp sụp đổ, Cao Bàn Long cảm thấy vô cùng vui mừng khi có thể đạp đổ đối thủ cũ của mình.

Đúng lúc đó, một người lính cung màu vàng chạy ra từ cổng Văn Môn và hét lớn: “Theo lệnh của Hoàng hậu, Thân vương Chu Youjian và Tổng thanh tra Bộ Hình yêu cầu Cao Bàn Long, Bộ trưởng Bộ Hộ Quách Duyện Hậu và Bộ trưởng Bộ Lý Phòng Tráng Lệ vào cung để báo cáo!”

Khi tiếng người lính cung vang lên, những quan viên đang tranh cãi với những người thuộc Cục Đông Chǎng đều bất ngờ dừng lại, sau đó phát ra những tiếng reo hò chiến thắng.

Nhìn cảnh những quan viên ấy reo hò, Ngụy Trung Hiền cảm thấy như phổi mình sắp nổ tung; bàn tay phải của anh ta giấu trong tay áo đang siết chặt lại. Lần đầu tiên trong đời, Ngài Ngụy Cung Công cảm thấy mình thật sự bất lực, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy vẻ tự hào của Cao Bàn Long và những người khác, khi họ bước qua đám đông và đi về phía cổng Văn Môn.

“Đập đập đập… rắc đập rắc đập…”

Chính lúc này, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút từ xa, và sau đó mọi người đều cảm nhận thấy mặt đất dưới chân mình bắt đầu rung chuyển nhẹ.

“Chuyện này là thế nào? Ai dám liều lĩnh phi nhanh ngay dưới chân Hoàng đế như vậy? Chẳng sợ bị quan binh của Ngũ Thành Binh Mã Sở bắt giữ và truy tố sao?”

Các quan lại bên ngoài Cổng Võ Môn bắt đầu hoảng sợ; không ít người nhìn về phía nguồn phát ra tiếng móng ngựa. Những quan viên có kinh nghiệm thì biết rằng, chỉ có khi hơn một trăm con ngựa cùng lúc phi nhanh mới tạo ra âm thanh như vậy. Trong kinh thành này, ai dám liều lĩnh đến thế?

Nghĩ đến đây, ngay cả Cao Bàn Long cũng dừng bước lại và nhìn về phía nguồn tiếng móng ngựa. Không lâu sau, một đội kỵ binh hung hãn xuất hiện trước mặt mọi người. Người đứng đầu đội quân này là một chàng trai trẻ, mặc áo giáp và đeo kiếm dài ở thắt lưng. Khi nhìn rõ khuôn mặt của người đó, hầu hết mọi người đều sửng sốt.

Cao Bàn Long đang vuốt râu bỗng nhiên đứng yên bất động; Tiền Kiến Dực vẫn mỉm cười, nhưng nhìn kỹ thì thấy nụ cười đó dường như đã đông cứng lại, không hề thay đổi chút nào. Còn Li Quý Nguyên thì mở to mắt, phát ra những tiếng cười khúc khích. Còn Ngài Ngụy Cung Công – vị “Chín Nghìn Tuổi” của chúng ta – thì biểu cảm trở nên rất phức tạp trong mắt anh ta lộ ra sự vui mừng, hào hứng, lo lắng… thậm chí là kinh ngạc. Nếu Dương Phong có thể nhìn thấy điều này, chắc chắn ông ấy sẽ thốt lên rằng biểu cảm như vậy thì dù thi Oscar đi nữa cũng chẳng thành vấn đề!

Không ai biết ai là người đầu tiên la lên:

“Dương… Dương Phong… Tại sao anh ấy lại đến đây?”

Đúng vậy… Người đó chính là Giang Ninh Bá và Dương Phong.

Khi Dương Phong– người đầy bụi bặm– xuất hiện trước mặt mọi người, kể cả Cao Bàn Long cũng sửng sốt. Li Quý Nguyên thậm chí còn mất bình tĩnh, chỉ vào Dương Phong và hét lên: “Làm sao có thể như vậy được? Dương Phong làm sao có thể trở về nhanh đến thế?”

“Tại sao tôi không thể trở về được chứ?” Dương Phong– người đang cưỡi ngựa– cười, lộ ra hàm răng trắng muốt. Nhưng đối với các quan lại bên ngoài Cổng Võ Môn, nụ cười đó lại có vẻ hung dữ. Anh ta nhìn thẳng vào Cao Bàn Long và nói: “Các ngươi có nghĩ rằng, dù Hoàng đế ban lệnh, việc tôi đến kinh thành cũng phải mất một hai tháng… Đến khi tôi đến nơi, mọi chuyện đã

“Đó chỉ là suy đoán của bạn thôi!” Cao Bàn Long với trí thông minh bình thường chắc chắn sẽ không thừa nhận điều đó; anh ta nói một cách rõ ràng: “Hiện nay bệnh tình của Hoàng đế rất nguy kịch, vì lợi ích của đại gia đình và đất nước Đại Minh, chúng tôi đã đề cử Thái tử Tín Vương để giám quản triều chính, việc này có gì sai trái chứ?”

“Đề cử Thái tử Tín Vương làm người giám quản triều chính?”

Dương Phong vừa mới đến kinh thành và hoàn toàn không biết về chuyện này; khi nghe tin, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ lạnh lùng: “Chuyện này có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật.” Một người đàn ông trung niên bước ra từ phía sau Cao Bàn Long và nói với vẻ tự hào: “Ngay lúc nãy, Hoàng hậu cũng đã ban hành sắc lệnh, yêu cầu Cao Đại và một số đại thần vào cung gặp Hoàng hậu; chắc chắn trong thời gian ngắn nữa, Hoàng hậu sẽ ban hành sắc lệnh cho Thái tử Tín Vương giám quản triều chính. Vì hôm nay Giang Ninh Bá đã đến đây, sao chúng ta không nhanh chóng đến gặp Thái tử Tín Vương?” Nói xong, người đàn ông đó nhường sang một bên, để lộ ra Thái tử Tín Vương – Chu Do Kiểm – đang đứng bên cạnh.

Dương Phong ngồi trên ngựa liếc nhìn chàng trai trẻ đứng trước mặt mình, thu lại roi ngựa, sau đó nhảy xuống ngựa và cúi chào Chu Do Kiểm: “Thần Giang Ninh Bá Dương Phong xin chào Thái tử Tín Vương.”

Không hiểu tại sao, khi nhìn thấy Dương Phong, Chu Do Kiểm lại cảm thấy hơi sợ hãi; anh ta rất rõ rằng người này chính là cánh tay phải đắc lực nhất của anh trai mình. Nếu Chu Do Kiểm biết được những âm mưu nhỏ nhen mà anh ta đang dự định lợi dụng lúc anh trai mình đang ốm nặng…

“Không đâu, dù sao Dương Phong cũng chỉ là một thần tử của nhà Chu mà thôi; anh ta không dám làm gì thần đâu.” Chu Do Kiêm tự an ủi bản thân và nói: “Giang Ninh Bá không cần phải khom lưng, bệ hạ đang chuẩn bị vào cung gặp Hoàng huynh; vì Giang Ninh Bá đã đến đây, sao không đi cùng bệ hạ vào cung nhỉ?”

“Ôi, dù bây giờ Dương Phong vẫn còn mang vẻ ngoài của một học sinh trung học, nhưng anh ta cũng khá thông minh đấy; thậm chí còn biết cách đặt bẫy cho ta nữa!”

Dương Phong nhìn Chu Do Kiểm một cách ngạc nhiên; nếu mình thực sự đi cùng Chu Do Kiêm vào cung, đồng nghĩa với việc mình công khai tuyên bố sẽ theo phe Chu Do Kiêm. Mặc dù việc theo phe người kế vị Hoàng đế không hề là điều đáng xấu hổ, thậm chí nhiều người còn mong muốn có cơ hội như vậy, nhưng thật không may, Dương Phong Bìng không nằm trong số những người đó.

Dương Phong từ tốn lắc đầu và nói: “Thần xin cảm ơn sự quan tâm của ngài, nhưng thật không may, bây giờ ngài vẫn chưa thể vào được.”

“Tại sao?” Zhu Youjian nhìn Dương Phong một cách không thể tin được. Lý do ông chiêu mộ Dương Phong chính là vì ông rất hiểu rõ khả năng và tài năng của người này. Không kể điều gì khác, chỉ riêng với hàng vạn binh sĩ dũng cảm dưới trướng ông ấy và số tiền vàng hàng triệu lượng mà họ mang lại cho hoàng gia Đại Minh mỗi năm, bất kỳ ai lên ngôi hoàng đế cũng không thể phớt lờ ông ta được.

Nhưng tại sao người này lại dám từ chối lời mời của mình? Chẳng lẽ người ta không biết rằng mình sắp trở thành vị hoàng đế kế tiếp sao? Nếu tổn thương mình, liệu người ta có sợ rằng sau khi mình lên ngôi sẽ trả đũa không?

“Dám đấy!”

Chưa kịp để Zhu Youjian nói gì thêm, một người đàn ông trung niên đã bước ra và chỉ vào Dương Phong, nói: “Hoàng hậu đã ban ra sắc lệnh triệu tập Tín Vương và các quý ông vào cung, vậy mà Dương Phong lại dám ngăn cản Tín Vương nhập cung… Ngươi phải chịu tội gì đây?”

Nhìn thấy người đàn ông này tự nguyện bước ra để thể hiện sự hiện diện của mình, Dương Phong không khỏi nhíu mày. Người này mặc áo xanh, rõ ràng không phải là quan chức của triều đình; ông liền hỏi: “Ngươi là ai?”

“Đây là Giang Ninh Bá; người này trước đây từng là biên tập viên của Hàn Lâm Viện và Phó Thượng Thư Bộ Lễ – Tiền Kiến Dực.” Một giọng nói vang lên bên cạnh; hóa ra đó là Ngụy Trung Hiền đang nói.

Nghe vậy, Dương Phong lập tức hiểu ra và nói: “À... Tôi tưởng là ai khác chứ, hóa ra là ông ‘Nước Quá Lạnh’ kia à!”

Câu chuyện về “Nước Quá Lạnh” là một trong những câu chuyện được mọi người biết đến nếu họ có chút hiểu biết về lịch sử nhà Minh. Trong một thời đại khác, người này là một quan chức cao cấp của nhà Minh; khi quân Thanh xâm lược kinh đô, vợ ông là Lưu Như muốn cùng chồng nhảy xuống nước tử vì đất nước, nhưng sau khi thử nước, ông ta lại nói: “Nước quá lạnh, không thể nhảy xuống được,” rồi quay trở lại và ngăn cản Lưu Như làm điều đó. Câu chuyện này vẫn được coi là ví dụ điển hình để chế giễu những kẻ nhát gan cho đến tận bốn trăm năm sau.

Lúc này, Tiền Kiến Dực naturally không biết đến câu chuyện này; nhưng nhìn thấy vẻ mặt chế giễu trên khuôn mặt Dương Phong, ông ta hiểu rằng những lời vừa rồi của Giang Ninh Bá chắc chắn không phải là lời khen ngợi gì cả.

Chưa kịp anh ta nói gì, đã nghe thấy Dương Phong quát lên: “Tiền Kiến Dực, vì đã bị bãi chức rồi, cậu có tư cách gì mà ở đây? Hãy mau rời đi ngay!”

“Cậu…” Dù Tiền Kiến Dực luôn tự cho mình là người kiềm chế, nhưng lúc này anh ta cũng phải tái máu vì tức giận. Dương Phong đang nói rằng anh ta không xứng đáng được nói chuyện với mình sao? Ngày xưa, ông ta cũng từng đứng thứ ba trong kỳ thi tiến sĩ và từng giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Lễ… Làm sao cậu lại có thể xúc phạm ông ta như vậy?

Thật đáng tiếc, chưa kịp Tiền Kiến Dực phản ứng, Dương Phong đã nói với mọi người một cách bình thản: “Được rồi, bây giờ xin Hoàng tử Tín Vương và các vị quý nhân hãy trở về đi. Ta được sắc lệnh vào cung, nên không tiện đi cùng mọi người. Nếu các vị muốn gặp Hoàng đế, xin hãy chọn ngày khác.”

Nói xong, Dương Phong bước về phía cổng Văn Miếu. Nhưng mới đi vài bước, anh ta dừng lại và ra lệnh cho các binh sĩ đi sau mình: “À, các ngươi hãy nhớ kỹ: nếu ai dám tự ý xông vào cổng Văn Miếu, ta sẽ giết không tha! Mọi hậu quả, ta sẽ gánh vác!”