Vương Thể Càn và Ngụy Trung Hiền cũng vừa nhận được tin này. Một người là đầu mục các eunuch trong Cơ quan Quản lý Nghi lễ, người kia là người phụ trách việc soạn thảo các văn bản liên quan đến nghi lễ. Về lý thuyết, toàn bộ hoạt động nội đình đều nằm dưới sự kiểm soát của họ; vì vậy, họ lẽ ra phải là những người đầu tiên biết được chuyện lớn này. Nhưng mọi chuyện lại rất kỳ lạ – thời điểm họ nhận được tin lại sau Trương Yến.

Khi Ngụy Trung Hiền đang làm công việc tại Cơ quan Quản lý Nghi lễ và vừa nghe được tin này, cảm giác đầu tiên của anh ta là trời sắp sập xuống. Hai người nhìn nhau không nói một lời, rồi cùng lao thẳng về phía cung Điện Canh Thanh. Thật đáng ngưỡng mộ cho Ngụy Trung Hiền – dù đã 59 tuổi, ông vẫn có thể chạy với tốc độ như một vận động viên hạng nhất suốt quãng đường hai dặm mà không hề ngã gục. Điều này chứng tỏ thể trạng tuyệt vời của người đàn ông 9.000 tuổi này.

“Bệ hạ… Bệ hạ ơi…”

Dù Ngụy Trung Hiền chưa kịp đến nơi, giọng nói của ông đã vang vào bên trong phòng.

Ngụy Trung Hiền ngã gục xuống đất và nhìn thấy Chu Doanh Tiệu nằm trên giường, lòng ông càng thêm hoảng loạn. Dù người ta gọi ông là “9.900 tuổi”, chỉ kém Hoàng đế 100 tuổi mà thôi, nhưng ai cũng biết rằng thực chất Ngụy Trung Hiền chỉ là một eunuch phụ thuộc vào Hoàng đế mà thôi. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với Chu Doanh Tiệu, Ngụy Trung Hiền sẽ lập tức mất hết quyền lực và danh vọng; sự khác biệt giữa ông và những người như Trương Yến hay Dương Phong là rõ ràng.

Trương Yến với tư cách là Hoàng hậu, người nắm quyền lực tối cao trong hậu cung, ngay cả khi Chu Doanh Tiệu không còn nữa, bất kỳ ai lên ngôi cũng không dám coi thường bà ấy; bà ấy vẫn có thể tiếp tục giữ vai trò Thái hậu.

Dương Phong cũng vậy. Dù hiện nay phe văn nhân do Dương Phong Hòa dẫn đầu đang đối đầu với phe khác, nhưng thực tế thì Dương Phong mới là người duy nhất giữ thái độ trung lập.

Một tay ông ta nắm giữ chiếc “bộ máy hút tiền” của Ngân hàng Hoàng gia Đại Minh – thứ có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ mỗi ngày; tay kia lại cầm quyền chỉ huy quân đội. Dù là ai lên ngôi hoàng đế cũng không dám xem thường ông ta, bởi nếu làm tức giận ông ta, liệu đội quân mà ông ta đã dựng nên có phải là những kẻ yếu đuối không?

Nghĩ đến đây, Ngụy Trung Hiền cảm thấy vô cùng buồn bã, nước mắt tuôn rơi không ngừng được. Còn Vương Thể Càn đang quỳ bên cạnh cũng khóc nức nở không thành tiếng. Như người ta thường nói: “Khi hoàng đế thay đổi, triều đình cũng sẽ thay đổi.” Nếu Chu Doanh Tiệu gặp chuyện không may, thì người eunuch đứng đầu Viện Lễ nghi này chắc chắn cũng sẽ không thể tiếp tục giữ chức vụ, và cuối cùng sẽ bị trục xuất. Kết cục tốt nhất cho ông ta có lẽ chỉ là bị đi đày đến Nam Kinh để canh gác lăng mộ hoàng gia mà thôi.

Phòng ngủ vốn đã u ám nay càng trở nên ảm đạm hơn khi hai người này gây ra tiếng ồn ào. Những người eunuch, cung nữ hay thậm chí các thầy thuốc trong cung cũng không dám đến can thiệp, bởi vì họ là những người quyền lực lớn trong cung đình; nếu làm tức giận họ thì sẽ rất phiền phức.

Tuy nhiên, vẫn có người có thể phớt lờ họ. Vương Thể Càn và Ngụy Trung Hiền đang khóc lóc thì bỗng nhiên cảm thấy có ai đó đá vào mông họ mạnh mẽ, sau đó một giọng nói lạnh lùng vang lên bên cạnh: “Vương Thể Càn, Ngụy Trung Hiền, đừng khóc nữa! Hoàng đế vẫn còn sống đây, chưa đến lúc các ngươi than khóc đâu!”

“Trời ạ, ai dám đá chúng ta như vậy?”

Vương Thể Càn và Ngụy Trung Hiền tức giận, vội vàng nhảy dậy muốn đánh nhau với kẻ dám liều lĩnh đó. Nhưng khi họ nhìn thấy người đá họ, biểu cảm của họ lập tức biến đổi – người đó không ai khác chính là Hoàng hậu Yian, người nữ hoàng duy nhất trong hậu cung có thể ngang hàng với Chu Youjian.

Khi nhận ra người đá mình, Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn còn biết nói gì nữa chứ? Mặc dù họ không mấy hợp phe với Hoàng hậu Yian, nhưng với tư cách là những người eunuch, họ đều là nô lệ của bà ấy; sinh mạng của họ đều nằm trong tay bà ấy, vì vậy bất cứ điều gì bà ấy làm với họ cũng đều là chuyện bình thường thôi.

Không chỉ vậy, hai người còn phải quỳ xuống xin lỗi Trương Yến: “Nô tì Ngụy Trung Hiền ( Vương Thể Càn ) xin kính chào Hoàng hậu bệ hạ.”

Chỉ thấy Trương Yến với đôi mắt lấp lánh giận dữ, khuôn mặt xinh đẹp của nàng như phủ đầy sương giá khi nhìn chằm chằm vào hai người: “Ngụy Trung Hiền, Vương Thể Càn, các ngươi là những người phụ trách công việc trong cung đình, bây giờ Hoàng đế gặp phải chuyện lớn như vậy, các ngươi không thể trốn tránh trách nhiệm được! Bây giờ ta hỏi các ngươi, khi Hoàng đế ra nội hồ đi thuyền chơi, tại sao lại không có ai biết bơi đi theo hầu hạ? Và sau khi Hoàng đế rơi xuống nước, tại sao lại không ai lao xuống cứu ngay lập tức, mà phải mất gần mười lăm phút mới có người đến cứu? Có ai trong các ngươi có thể giải thích điều này cho ta không?”

“Nô tì… nô tì…”

Ngụy Trung Hiền mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào; những lời nói của Trương Yến hoàn toàn đúng. Khi Chu Doanh Tiệu rơi xuống nước, bên cạnh ông ấy có cả eunuch và cung nữ, nhưng mãi đến gần mười lăm phút sau, những người eunuch đó mới đến cứu. Đến lúc Chu Doanh Tiệu được kéo lên khỏi nước, ông ấy đã gần như hết hơi thở; điều này thật sự không thể giải thích được. Là những người phụ trách công việc trong cung đình, hai người này thực sự không thể trốn tránh trách nhiệm.

“Bệ hạ, nô tì biết tội lỗi! Xin bệ hạ trừng phạt!” Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn đành phải quỳ xuống xin lỗi một lần nữa.

“Trừng phạt?”

Trương Yến cắn răng ken két: “Vì sự bất tài của các ngươi, Hoàng đế mới gặp phải tai họa lớn như vậy. Dù giết các ngươi hàng ngàn lần cũng không thể xoa dịu nổi sự oán giận trong lòng ta. Nhưng bây giờ vẫn còn những việc cần các ngươi làm, vì vậy ta sẽ tha thứ cho các ngươi lần này. Ngay bây giờ, các ngươi hãy đi tìm ra sự thật. Nhớ rằng, ta chỉ cho các ngươi hai tiếng đồng hồ thôi; bây giờ các ngươi có thể xuống được rồi!”

“Cảm ơn bệ hạ đã không giết chúng tôi, nhưng chỉ cần một tiếng đồng hồ là đủ rồi!”

Hai người nhìn nhau, và trong ánh mắt họ đều hiện rõ sự giận dữ.

Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn là những người như thế nào?

Đặc biệt là Ngụy Trung Hiền, người được mệnh danh là “người sống đến chín nghìn tuổi”, đã cai quản hậu cung trong nhiều năm. Có thể nói rằng ảnh hưởng của ông ta đã lan tỏa khắp mọi nơi trong hậu cung. Một khi ông ta quyết định hành động, chuyện đó không hề đơn giản chút nào. Chỉ trong vòng nửa ngày, tin tức liên tục được truyền vào, nhưng những thông tin đó đều không phải là điều tốt lành.

Trước tiên, có người báo cáo rằng người eunuch đầu tiên đã dụ Chu Doanh Tiệu ra thuyền đi dạo để tránh nắng đã tự tử trong phòng mình. Cùng ông ta tự tử còn có sáu người eunuch và bốn cung nữ đã đi cùng Chu Doanh Tiệu trong chuyến đi hôm đó. Nhờ vậy, tất cả các manh mối đều bị đứt đoạn.

Nghe được tin này, Ngụy Trung Hiền gần như muốn giết người lập tức. Lúc này, ông ta hiểu rõ ràng rằng Chu Doanh Tiệu đã bị một cuộc ám sát có kế hoạch và được tổ chức cẩn thận. Đối phương thực sự muốn giết chết Chu Doanh Tiệu. Nghĩ đến đây, Ngụy Trung Hiền cảm thấy lạnh ran từ sau lưng.

Trương Yến – người phụ nữ thông minh luôn ở bên cạnh Chu Doanh Tiệu kể từ khi sự việc xảy ra – chắc chắn cũng nhận ra điều này. Khi nghĩ đến việc những kẻ thù ẩn náu trong bóng tối lại dám liều lĩnh đến mức đó, Trương Yến cảm thấy bất lực. Bà nhận ra rằng mình không thể làm gì được trong lúc này, chỉ có thể nhìn chồng mình từng bước lao xuống vực thẳm.

Bà nhìn hai người Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn quỳ trước mặt mình, lắc đầu yếu ớt và nói: “Các ngươi cứ đi đi. Ta muốn yên tĩnh một lúc.”

Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn không dám nói thêm gì, họ cúi đầu chào rồi lặng lẽ đứng dậy. Đúng lúc hai người chuẩn bị rời đi, từ bên cạnh vang lên tiếng rên rỉ yếu ớt, sau đó là tiếng reo mừng: “Hoàng hậu bệ hạ, bệ hạ đã tỉnh rồi!”

“Rầm…”

Chỉ nghe thấy tiếng vỡ, đó là tiếng chiếc cốc trà rơi xuống đất. Nhưng lúc này, ai cũng không quan tâm đến điều đó nữa; tất cả mọi người đều nhìn về phía giường của Chu Doanh Tiệu…

Sau khi được các thầy thuốc cấp cứu kịp thời, Chu Doanh Tiệu cuối cùng cũng hồi tỉnh. Điều này không nghi ngờ gì đã làm cho Trương Yến và Ngụy Trung Hiền cùng những người khác vô cùng vui mừng, nhưng những lời tiếp theo của Thái y Zhang lại khiến họ cảm thấy tuyệt vọng.

“Thần phi, mặc dù bệ hạ đã hồi tỉnh, nhưng thân nhiệt vẫn cao liên tục, và do bị đuối quá lâu, phổi bệ hạ đã tích tụ quá nhiều nước, dẫn đến tình trạng ho. Nếu không có điều kỳ diệu xảy ra, e rằng bệ hạ… vẫn sẽ…”

Nói đến đây, Thái y Zhang dừng lại, nhưng mọi người đều hiểu ý ông ấy muốn nói.

Điều kỳ diệu… Điều kỳ diệu chính là những việc xảy ra hiếm khi trong đời thường; nói một cách giản dị hơn, cơ hội đó cũng giống như xác suất trúng số độc đắc vậy. Điều này lại một lần nữa khiến tâm trạng của Trương Yến trở nên tuyệt vọng. Trong vòng một ngày, tâm trạng của cô ấy đã từ hy vọng chuyển sang vui mừng, rồi lại trở về với nỗi tuyệt vọng – điều này thực sự là một sự tra tấn lớn đối với một người phụ nữ chưa đầy hai mươi tuổi.

“Thần phi…” Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Trương Yến, Thái y Zhang muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Sau khi cúi chào sâu, ông ấy lặng lẽ rời đi.

Đêm đã khuya, trong cung điện, mặc dù đã thắp sáng hơn mười ngọn đèn, nhưng Trương Yến vẫn cảm thấy lạnh lẽo trong lòng. Liệu cô ấy có phải sẽ mất đi chồng mình vào độ tuổi đẹp nhất của mình không?

“Thần phi, đã khuya lắm rồi, bệ hạ đã một ngày nay chưa ăn gì cả, hãy thử ăn một chút đi.” Công chúa hầu cận của Trương Yến–Chu Rui–đưa đến cho cô một bát canh nhân sâm.

Trương Yến lắc đầu: “Không, thần phi không có tâm trạng để ăn đâu. Cô mang trả lại đi.”

Chu Rui muốn khuyên nhủ thêm vài câu nữa, nhưng đúng lúc đó, một giọng nói yếu ớt vang lên bên cạnh:

“Tử Đồng… Tử Đồng…”

“Bệ hạ!”

Trương Yến bất ngờ đứng dậy, lao về phía cửa sổ và nhanh chóng nắm lấy tay Chu Doanh Tiệu. Nước mắt cô ấy không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu rơi xuống: “Bệ hạ, bệ hạ cuối cùng cũng hồi tỉnh rồi!”

“Ho… ho… ho…”

Nằm trên giường, khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu tái nhợt, anh liên tục ho. Anh cố gắng ngồd dậy nhưng lại thấy việc đó quá khó khăn so với trước đây, cuối cùng chỉ đành nằm xuống lại.

Anh thở hổn hển trên giường, cảm thấy mình kiệt sức vô cùng. Mặc dù hai ngày qua anh hầu như luôn trong tình trạng hôn mê hơn lúc tỉnh táo, nhưng anh vẫn biết được một số chuyện xung quanh. Khi có chút sức lực trở lại, anh gắng sức quay đầu nhìn Trương Yến – người đã khóc đến mức đôi mắt sưng đỏ – và nói với giọng âu yếm: “Tử Đông… Những ngày này em đã vất vả rồi.”

“Bệ hạ, thần không vất vả đâu; đó là điều thần nên làm,” Trương Yến nói trong nước mắt: “Chính bệ hạ mới là người vất vả.”

“Đừng nói nữa,” Chu Doanh Tiệu biết rằng thời gian mình còn tỉnh táo có lẽ không còn nhiều. Anh hỏi một cách gắng sức: “Tử Đông, sức khỏe của ta thế nào? Các thầy thuốc đã nói gì?”

Trương Yến cố gắng cười để an ủi: “Bệ hạ đừng lo lắng. Các thầy thuốc nói rằng bệ hạ may mắn sẽ sớm bình phục thôi.”

“Ta muốn nghe sự thật!” Giọng của Chu Doanh Tiệu trở nên lớn hơn. “Nếu ngay cả em cũng lừa dối ta, ta sẽ không biết nên tin ai nữa…”

“Điều này…” Trương Yến cắn răng, kìm nén nỗi đau trong lòng: “Các thầy thuốc nói rằng vì bị đuối nước quá lâu, bệ hạ có thể đã mắc bệnh ho; hiện tại thân nhiệt cao không hạ, nếu không có phép màu… e là… e là…”

Lưu ý rằng “ho” mà Trương Yến đang nói không phải là loại ho thông thường mà là tên gọi cho bệnh viêm phổi.

“Ta hiểu rồi.”

Trái với dự đoán của Trương Yến, sau khi nghe xong, Chu Doanh Tiệu không hề tỏ ra tuyệt vọng hay đau buồn. Anh nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, rồi đột nhiên mở mắt và nói: “Tử Đông, ngay lập tức cử người đến Phúc Kiến, báo tin cho Giang Ninh Bá và triệu họ về kinh ngay lập tức! Phải nhanh lắm đấy!”

“Bệ hạ!” Trương Yến nghe xong, sững sờ. Tại sao lúc này bệ hạ lại nghĩ đến việc triệu hồi Dương Phong về đây?

Cần phải biết rằng hiện nay Dương Phong đang ở Phúc Kiến, đang đối đầu với Trịnh Chi Long và người Hà Lan; làm sao có thể bỗng nhiên triệu hồi ông ta về kinh được chứ?

“Nghe rõ chưa!” Thấy Trương Yến vẫn còn mơ màng, Chu Doanh Tiệu bắt đầu sốt ruột: “Tình hình hiện nay cực kỳ khẩn cấp, phải lập tức đi ngay! Ngoài ra, hãy bảo ông ta mang quân về kinh nữa! Nếu trên đời này còn ai có thể cứu ta, e rằng chỉ có Giang Ninh Bá thôi!”

Những lời trước đó, Trương Yến hoàn toàn không hiểu gì cả, nhưng câu cuối cùng đã khiến cô nhớ lại những việc Dương Phong từng làm cho mình trong quá khứ.

“Đúng vậy, Giang Ninh Bá… với những phương pháp của ông ấy, chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết thôi!”

Nói xong, Chu Doanh Tiệu lại ngất đi.

Trương Yến dặn các cung nữ chăm sóc chồng mình cẩn thận, sau đó lập tức gọi một người eunuch đến. Người này liền vội vàng đi về phía Cục Lễ Nghi. Một giờ sau, ba kỵ sĩ cưỡi ngựa nhanh đã rời khỏi thành phố vào ban đêm và lao về phía nam…

Trong đêm tối, tiếng nói của một người đàn ông trung niên vang lên trong một căn phòng bí mật: “Thưa ngài, những người thuộc Đông Chǎng đã rời khỏi thành phố và đi về phía nam; không biết họ đang đi đâu… Có nên cử người đi chặn họ không?”

Một giọng nói già nua trả lời: “Nếu như tôi đoán không sai, khả năng cao là họ đang đến Phúc Kiến để đưa tin cho Dương Phong. Nhưng Phúc Kiến cách kinh thành hàng nghìn dặm; đợi đến khi Dương Phong quay trở về, e rằng mọi chuyện đã muộn màng rồi. Chúng ta không cần thiết phải chặn họ; nếu làm vậy chỉ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn mà thôi. Khi người đó trong cung chết đi, chúng ta vẫn có cách để trả đũa họ… Trả lại gấp trăm lần những đau khổ mà họ đã gây ra cho chúng ta!”

“Hiểu rồi… Thật là sáng suốt.” Người đàn ông trung niên khen ngợi, nhưng vẫn có vẻ không hài lòng: “Chỉ tiếc là, nếu ngày hôm đó chúng ta chậm một chút nữa, để người đó chết ngay tại chỗ, thì chúng ta đã không phải chịu đựng lâu như vậy.”

Giọng nói già nua im lặng một lát, rồi cười lạnh: “Sắp đến rồi… Tin tức từ cung đã đến; người đó không còn sống được bao lâu nữa. Hiện tại ông ta đã bắt đầu bị ho; nhiều nhất là mười ngày nửa tháng nữa, ông ta sẽ không qua khỏi. Tôi hiểu ý ông ta… Ông ta muốn triệu hồi Dương Phong về để giao phó những việc quan trọng… Nhưng ông ta không nghĩ đến việc, khi Dương Phong quay trở về, có lẽ cũng phải mất một tháng nữa mới đến… Liệu ông ta có th