Nếu muốn mô tả tâm trạng của Lý Nhạn lúc này, thì từ “lưỡng nan” quả là rất phù hợp; còn nếu dùng bốn từ, thì đó chính là “rất lưỡng nan”.

Lý Nhạn có muốn trở thành quan lại không?

Câu trả lời rõ ràng là có, tất nhiên là có. Chỉ là trước đây, vì đã làm tổn thương đến viên quan huyện và những gia đình giàu có, quyền lực để tiến thân trong sự nghiệp đã bị cắt đứt. Đó cũng chính là lý do tại sao, với xuất thân là con trai của một quan lại, anh ta lại dễ dàng chấp nhận lời mời của Lý Tự Thành.

Trong đó, tất nhiên cũng có yếu tố là anh ta cảm thấy thất vọng về Đại Minh triều – người cha của mình. Nhưng điều quan trọng nhất là, anh ta tự nhận rằng kiến thức và năng lực của mình vượt trội hơn hầu hết các quan lại hiện tại, nhưng chỉ vì muốn bảo vệ quyền lợi của người dân mà đã làm tổn thương đến viên quan huyện và những gia đình giàu có, khiến cho suốt đời mình không thể thăng tiến được; trong khi những kẻ vô năng, chỉ biết chiếm đoạt của cải của người dân, lại giữ những chức vụ cao cấp.

Lý Nhạn không chịu đựng được điều đó. Anh ta quyết tâm phải loại bỏ những kẻ tham nhũng và những gia đình giàu có tham lam đó, và anh ta muốn cả thế giới phải biết rằng mình cũng có thể làm nên những việc lớn lao.

Nhưng đôi khi, mọi chuyện không diễn ra theo ý muốn của anh ta. Chỉ sau vài ngày thành công, Lý Tự Thành lại bị Quân Giang Ninh truy đuổi như một con chó, và bản thân anh ta cũng trở thành tù nhân. Ban đầu, anh ta nghĩ mình không thể thoát khỏi cái chết, nhưng bây giờ, đối phương lại đưa ra một “cành ô liu”, hỏi liệu anh ta có hứng thú trở thành quan lại hay không… Những biến động lớn lao như vậy khiến Lý Nhạn cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Sự lưỡng nan trên khuôn mặt anh ta quá rõ ràng, đến nỗi ngay cả Tào Ứng Mạo bên cạnh cũng nhận ra điều đó. Nếu lúc này chỉ có hai người họ ở đây, chắc chắn Lý Nhạn sẽ bị chế giễu; nhưng bây giờ, dù có gan đến đâu, anh ta cũng không dám tỏ ra phóng khoáng trước mặt Dương Phong, chỉ có thể kìm nén sự khinh thường trong lòng và lặng lẽ đếm những mảnh ngói trên mái nhà.

“Thế nào, chàng trai nổi tiếng như Li Công tử cũng gặp phải khó khăn à?” Dương Phong nhìn vào khuôn mặt đầy biến đổi của Lý Nhạn và từ từ hỏi.

Lý Nhạn lắc đầu: “Tôi rất trân trọng lòng tốt của Quốc công. Dù không dám so sánh bản thân với những người xưa, nhưng ít nhất tôi cũng biết rằng một người trung thành không thể phục vụ hai chủ nhân. Khi đã quyết định theo phe Lý Tự Thành, làm sao

“Ngươi…” Thấy Lý Nhạn từ chối, đôi mắt của Tào Ứng Mạo lập tức trở nên giận dữ. Chủ nhân của mình đã tỏ ra rất khiêm tốn và tôn trọng người khác, vậy mà kẻ này lại không biết đánh giá đúng mức.

“Ha… ha ha ha…” Dương Phong Khuất cười đến nỗi ngã ngửa ra sau, tay phải vung vẩy không ngừng, làm cho các chiếc cốc trên bàn phát ra tiếng động lớn.

Một lúc sau mới kiềm được cơn cười, ông nói không nhịn được nữa: “Lý Nhạn à, Lý Nhạn, tôi tưởng ngươi là người thông minh, ai ngờ lại là kẻ ngu dốt như vậy.”

“Tôi xin hỏi ngươi, tổ tiên và gia đình ngươi có rất nhiều người làm quan, dù họ không có danh tiếng lớn, nhưng việc ngươi là con nhà quan thì chắc chắn không sai chứ?”

“Ừm!” Điều này Lý Nhạn không thể phủ nhận, chỉ có thể gật đầu im lặng.

Dương Phong tiếp tục nói: “Hơn nữa, Li Zicheng chỉ là một tên lính đường nhỏ xuất thân từ gia đình nghèo khó; anh ta chỉ tận dụng vào tình trạng ngân sách triều đình thiếu hụt trong những năm gần đây, sau khi các binh sĩ đường nhỏ bị giải tán thì buộc phải trở về quê nhà. Nhưng sau đó, anh ta phát hiện vợ mình ngoại tình và đã giết người, cuối cùng phải trốn chạy khắp nơi, rồi trở thành một tên cướp. Người như vậy cũng xứng đáng để ngươi coi là vị vua sáng suốt sao?”

Lý Nhạn nhướng mày cao: “Xin lỗi, chủ nhân, tôi không dám đồng ý. Như người ta thường nói, anh hùng không quan tâm đến xuất thân; Hoàng đế Thái Tổ của chúng ta cũng xuất thân từ một kẻ ăn xin mà. Ông ấy từng làm tu sĩ, phải xin ăn, nhưng cuối cùng vẫn đã giành được một đất nước rộng lớn và lập nên triều đại Minh với hàng trăm năm thịnh vượng. So với Thái Tổ, xuất thân của Li Zicheng thì chẳng đáng kể gì cả.”

“Li Zicheng? Anh ta đáng để so sánh với Thái Tổ sao?” Dương Phong cười chế giễu.

“Không cần nói xa xôi, chỉ riêng những hành động của anh ta kể từ khi nổi dậy, ngươi có dám cam đoan rằng anh ta là một vị vua sáng suốt không? Anh ta chỉ là một tên cướp may mắn, chỉ biết gây rối trong hang ổ của mình mà thôi. Anh ta chỉ có sự hung ác của kẻ cướp, nhưng không học được chút nào từ tấm lòng lớn lao của Thái Tổ. Chỉ cần đạt được chút thành công nhỏ, anh ta đã bắt đầu ghen tị và đàn áp những người giỏi hơn mình. Nếu một người như vậy có thể làm nên chuyện lớn, thì tôi, Dương Phong, sẵn lòng lấy mắt mình ra để ngươi giẫm nát.”

Lý Nhạn im lặng không nói gì. Anh ta là một người kiêu hãnh, không hề muốn nói dối.

Dương Phong nói không sai đâu, Li Zicheng chính là người như vậy – bản chất anh ta không thể thay đổi được, vẫn giữ nguyên tính cách của một tên cướp. Ban đầu, anh ta hứa sẽ quản lý quân đội một cách nghiêm túc và kiềm chế những hành vi cướp bóc của thuộc cấp, nhưng trên thực tế, Li Zicheng lại phớt lờ mọi hành động xấu xa của họ.

Giống như khi Lưu Tông Mẫn đã giết hại rất nhiều người dân vô tội ở Quảng Châu và cướp đi hàng tỷ bạc vàng, nhưng Li Zicheng không hề trách móc gì cả; ngược lại, vì Lưu Tông Mẫn liên tục khuyên can, Li Zicheng cảm thấy phiền lòng và cuối cùng để Lưu Tông Mẫn ở lại Quảng Châu phòng thủ thành phố, trong khi bản thân ông ta thì dẫn quân tiến về Hàng Châu.

Lý Nhạn là một người thông minh; ông ta hoàn toàn nhận ra rằng Li Zicheng đã bắt đầu chán ghét mình. Việc để ông ta ở lại Quảng Châu chính là một cách cảnh cáo, báo cho ông ta biết rằng nếu muốn tiếp tục phục vụ dưới trướng của Li Zicheng, ông ta phải cư xử ngoan ngoãn hơn.

Ban đầu, Lý Nhạn cũng tự suy ngẫm xem liệu những hành động của mình trong những ngày qua có quá đà không, và liệu mình có nên xin lỗi Li Zicheng sau này hay không… Nhưng sau khi Dương Phong vừa chỉ ra những điều đó, ông ta mới thực sự cảm nhận được nỗi đau sâu sắc từ những sai lầm của mình.

“Lý Nhạn, ta không ngại nói thẳng với ngươi: phe của Li Zicheng chỉ là những kẻ yếu ớt; trong vài tháng nữa, ta sẽ tiêu diệt họ. Nếu ngươi không muốn chết cùng họ, thì bây giờ vẫn còn kịp quay về phe ta. Ta cho ngươi vài ngày để suy nghĩ… Nếu sau vài ngày ngươi vẫn quyết tâm theo Li Zicheng đến cùng, thì ta cũng chỉ còn cách buộc phải hành động mạnh mẽ mà thôi!”

Nói xong, Dương Phong vẫy tay, và hai người hầu bên ngoài liền bước vào, túm lấy tay Lý Nhạn và chuẩn bị đưa ông ta đi.

“Khoan đã!”

Lý Nhạn bỗng dừng lại, quay đầu nhìn Dương Phong và hỏi: “Thưa Ngài Quốc công, tôi có một câu hỏi đã mãi ám ảnh tôi… Tôi đã từng chứng kiến sức mạnh của Quân Giang Ninh rồi; quả thật họ là đội quân mạnh nhất của Đại Minh. Với sức mạnh như vậy, việc tiêu diệt chúng tôi – những kẻ cướp lang thang này – lẽ ra phải là chuyện dễ dàng… Tại sao hành động của Ngài lại chậm trễ đến thế? Có phải Ngài cố tình đẩy chúng tôi vào vùng sâu trong miền Nam không? Hay đây đều là kế hoạch có chủ đích của Ngài?”

」

Dương Phong chỉ cười một cái rồi liếc nhìn Tào Ứng Mạo đang đứng bên cạnh. Tào Ứng Mạo, đã không thể kiềm chế được nữa, bèn cười nhạo: “Cũng đáng khen là các ngươi biết tự nhận lỗi của mình. Nếu không phải vì Quốc công ông cố tình để các ngươi trốn thoát, thì từ khi Li Zicheng còn đang gây rối ở Hà Nam, các ngươi đã bị tiêu diệt sạch sẽ rồi, làm sao còn có thể lang thang khắp nơi như bây giờ.”

“Tôi hiểu rồi.”

Lý Nhạn hít một hơi thật sâu, nhìn chằm chằm vào Dương Phong và nói: “Quốc công ông thật khôn ngoan… Ông ta muốn thanh trừng miền Giang Nam nhưng lại không muốn tự mình ra tay; vì vậy, chúng ta mới trở thành những con dao trong tay ông ta. Khi chúng ta đã gây ra đủ rắc rối cho miền Giang Nam, Quân Giang Ninh sẽ có cớ để xuất hiện và hoàn tất công việc một cách danh chính, vừa giữ được danh tiếng tốt, vừa chiếm được miền Giang Nam! Tsk tsk… Thật là một kế hoạch ‘dùng người khác để giết người’ tinh vi…”