Băng đảng cướp biển họ Trịnh và phe kia một bên tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, còn bên kia thì thiết lập trận phục kích. Hai bên đã giao tranh ác liệt cách doanh trại của phe kia vài dặm. Trong trận chiến này, ngoại trừ ba người là Dương Cảnh, Trần Huy và Trịnh Thái cùng với khoảng hai trăm tay chân của họ may mắn thoát ra, những người còn lại đều bị phe do Dương Phong chỉ huy tiêu diệt hoàn toàn.

Trận chiến có sự tham gia của hàng vạn người, tiếng súng và tiếng pháo vang dội không ngớt; tiếng ồn ào ấy chắc chắn đã thu hút sự chú ý của những kẻ đang ẩn náu bên ngoài thành phố Hạ Môn, chuẩn bị tận dụng cơ hội hỗn loạn để chiếm giữ cổng thành – đó là Trịnh Châu Hổ và Trịnh Hưng. Ban đầu, họ cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra và vẫn đang mắng nhiếc ba người Dương Cảnh. “Chỉ là đánh cắp một doanh trại thôi mà sao lại làm ầm ĩ đến thế? Tiếng súng, tiếng pháo vang lên như vậy, chắc chắn mọi người trong thành phố Hạ Môn sẽ lập tức nhận ra, làm thế này thì làm sao chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ được?”

Tuy nhiên, Trịnh Châu Hổ và Trịnh Hưng cũng không phải là những kẻ ngốc nghếch. Ý nghĩ đó chỉ xuất hiện trong đầu họ một chút rồi họ lập tức nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Ngay cả khi bị tấn công bất ngờ, dù quân đội đối phương được huấn luyện kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể sử dụng pháo binh để đáp trả được… Rõ ràng đây chính là dấu hiệu của một trận phục kích.

Mặc dù Trịnh Châu Hổ luôn được biết đến với lòng dũng cảm, nhưng những năm kinh nghiệm chiến đấu dày dặn đã giúp anh ta nhận ra rằng cuộc tấn công bất ngờ này có thể đã bị đối phương phát hiện. Anh ta lập tức nói với Trịnh Hưng: “Có vấn đề rồi, chắc là Dương Cảnh gặp rắc rối rồi… Chúng ta không nên ở lại đây lâu nữa, nếu không khi đối phương phản ứng kịp thời, chúng ta sẽ không thể thoát ra được!”

“Được, chúng ta sẽ rời đi ngay bây giờ!” Trịnh Hưng cũng nhận ra tình hình nguy cấp. Là những kẻ từng trải qua nhiều trận chiến khốc liệt, họ dù có tính hung ác và tàn bạo, nhưng về bản chất vẫn không thể thoát khỏi tư duy của những kẻ cướp biển. Họ luôn biết cách tránh xa những tình huống nguy hiểm, thay vì đối đầu trực tiếp, họ luôn tìm cách thoát thân một cách an toàn – đó chính là con đường sống của những kẻ cướp biển.

“Ngay lập tức ban bố lệnh cho toàn quân, không được phép tạo ra bất kỳ tiếng động nào, phải rút lui ngay lập tức!”

Trịnh Châu Hổ và Trịnh Hưng dẫn dắt hơn năm nghìn tên c

Trận chiến này kéo dài hơn một giờ đồng hồ mới kết thúc, nhưng việc dọn dẹp hiện trường lại tiếp tục cho đến khi trời sáng bừng. Nhìn những xác chết đầy núi non và những tên cướp biển quỳ gối đầu hàng, Trúc Mạo Quang cùng các binh sĩ của Trung đoàn ba đều vô cùng phấn khích và mỉm cười hạnh phúc. Họ từng nghĩ rằng sau khi ở lại Xiamen, họ sẽ không còn cơ hội tham gia vào các trận chiến nào nữa; ai ngờ Trịnh Chi Long lại tự nguyện đến tìm họ. Thành tích này đến quá bất ngờ, đến nỗi các binh sĩ của Trung đoàn ba đều không thể tin được.

“Báo cáo với lão gia, đêm qua chúng ta đã tiêu diệt hơn 2.600 tên cướp biển và bắt giữ hơn 1.800 người. Thật đáng tiếc là ba tên đầu đạo là Yang Geng cùng vài trăm người khác đã trốn thoát; nếu không, thành tích này sẽ hoàn hảo không gì sánh kịp,” Trúc Mạo Quang nói, trong giọng có chút tiếc nuối.

“Cứ mãn nguyện đi!” Dương Phong trách móc anh ta: “Nếu không phải vì Trịnh Chi Long đột nhiên muốn đến Xiamen để trả thù, chúng ta làm sao có cơ hội tiêu diệt được vài ngàn người của họ? Hơn nữa, những người đó chính là lực lượng chủ lực của Trịnh Chi Long; lần này chắc hẳn Trịnh Chi Long sẽ vô cùng tức giận.”

Trúc Mạo Quang ban đầu vui mừng đến mức cười không ngớt, nhưng sau đó lại tỏ ra tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, nếu chúng ta có tàu chiến, chúng ta đã có thể chặn họ lại ở cảng Xiamen; bây giờ chỉ có thể nhìn họ trốn thoát mà thôi.”

Nghe vậy, Dương Phong thở dài. Đội hải quân hùng mạnh thời nhà Minh ngày xưa giờ đây đã tan biến không còn dấu vết. Nếu lúc này nhà Minh vẫn còn một đội hải quân, dù không cần quá mạnh, chỉ cần vài chục con tàu lớn loại Phúc thuyền là đủ để giữ chân Trịnh Chi Long và đám thuộc hạ của họ ở Fujian. Thật đáng tiếc khi vì sự tranh giành quyền lực và lợi ích cá nhân, đội hải quân hùng vĩ của nhà Minh đã bị các quan lại văn phòng hủy hoại, khiến cho những tên cướp biển như Trịnh Chi Long có thể thống trị đại dương. Điều này thật sự là một nỗi tiếc nuối lớn lao.

Cuối cùng, Dương Phong hỏi: “Tình hình thương vong của chúng ta thế nào?”

Nghe câu hỏi này, vẻ mặt phấn khích của Trúc Mạo Quang dần biến mất, anh ta nói với vẻ đau buồn: “Lần này chúng ta có 265 người thương vong, trong đó 121 người đã hy sinh.”

“Tại sao tổn thất lại lớn đến thế này?”

Nghe vậy, Dương Phong bỗng giật mình. Tối hôm qua họ chỉ tiến hành một cuộc phục kích mà thôi; làm sao lại có nhiều người bị thương đến vậy?

Thấy vẻ mặt buồn bã của Dương Phong, Trúc Mạo Quang vội vàng giải thích: “Thực ra, những người chịu tổn thất nặng nhất tối qua là những anh em được giao nhiệm vụ phục kích. Tôi cũng không ngờ rằng Yang Geng và nhóm của hắn sẽ phản ứng nhanh đến thế. Khi thấy tình hình trở nên nguy hiểm, họ lập tức dẫn quân bỏ chạy theo con đường khác. Còn chúng ta, do lực lượng yếu thế, chỉ có hơn hai trăm người tham gia cuộc phục kích đó. Họ phải đối mặt với hơn một ngàn tên cướp biển do Yang Geng dẫn đầu… Cuối cùng, hai bên còn đánh nhau đến mức sử dụng lưỡi lê nữa, vì vậy mới có nhiều người thiệt mạng.”

Nghe xong, Dương Phong nhắm mắt lại, im lặng một lúc trước khi mở mắt và nhìn lên bầu trời u ám. Anh biết rằng lần này thực sự không thể trách Trúc Mạo Quang. Mặc dù anh đã cố gắng trang bị cho các chiến binh những bộ áo giáp và súng ống tốt nhất, nhưng khi đối mặt với hơn một ngàn tên cướp biển sẵn sàng chiến đấu đến cùng để thoát ra, trừ khi họ đều được trang bị vũ khí tự động thực thụ, nếu không thì tổn thất vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Cuộc chiến diễn ra bên ngoài thành phố chắc chắn không thể giấu kín được người dân bên trong. Nghe tiếng súng nổ liên tục từ bên ngoài, vị tướng canh cửa Quân Minh lập tức báo cáo tình hình cho quan tuần phủ Hạ Đại Ngôn.

Là một quan chức dân sự, phản ứng đầu tiên của Hạ Đại Ngôn là lập tức đóng chặt các cổng thành phố và không cho ai mở chúng trừ khi có lệnh của ông. Sau đó, ông cử người ra ngoài để điều tra tình hình. Đến sáng hôm sau, tin tức mới được gửi về. Bọn cướp biển Trịnh Chi Long đã dẫn đầu hơn mười ngàn người cố gắng tấn công vào doanh trại của Quân Giang Ninh và doanh trại của Học viện Hải quân Phúc Kiến, nhưng thay vì thành công, chúng lại bị Giang Ninh Bá đánh bại thảm hại và buộc phải bỏ chạy. Ngoài hàng nghìn xác chết, chúng không thu được gì cả. Hiện tại, Trịnh Chi Long đã dẫn những tên cướp biển còn lại trốn thoát bằng thuyền.

Nghe được tin này, Hạ Đại Ngôn vừa ngưỡng mộ sức mạnh chiến đấu của Quân Giang Ninh, vừa bắt đầu suy nghĩ xem nên viết bức thư xin công lao như thế nào.

Phải biết rằng trong suốt nửa năm trời vừa qua, bọn cướp biển do Trịnh Chi Long dẫn đầu đã hoành hành khắp các vùng Guangdong, Fujian mà không ai có thể ngăn chặn được. Các quan binh của tỉnh Fujian chỉ có thể ẩn náu sau những bức tường thành, đứng nhìn bọn cướp biển gây ra hỗn loạn mà không thể làm gì được; họ không dám xuất quân đối đầu với chúng. Chỉ trong vòng chưa đầy một năm, gần một nửa lãnh thổ Fujian đã bị phá hủy, thậm chí cả thủ phủ Fuzhou cũng bị mất. Vị tổng đốc này đã trở thành đề tài chế giễu cợt. Bây giờ khi đã có được chiến thắng lớn như vậy, ông ta tất nhiên sẽ nghĩ cách để thu lợi cho bản thân.

Cái gì… Trận chiến này là do Dương Phong tiến hành, chẳng liên quan gì đến ông ta à? Ha ha, người nói ra điều đó thật sự quá naiv. Là một tổng đốc của tỉnh, làm sao có thể không có công lao trong một trận chiến lớn như vậy được? Theo truyền thống hàng trăm năm của Đại Minh – sử dụng văn hóa để kiểm soát quân sự – bản tấu trình của ông ta sau chiến thắng mới là thứ có uy tín nhất và có khả năng được Nội các chấp nhận nhất.

“Thật xứng đáng với tên tuổi của Giang Ninh Bá… Chỉ trong một trận chiến, ông ta đã tiêu diệt hàng nghìn người của Trịnh Chi Long; gọi đây là một chiến thắng lớn cũng không quá đâu. Nhờ vào chiến thắng này, số lượng lời cáo buộc nhắm vào tôi tại triều đình chắc chắn sẽ giảm đi nhiều phải không?”

Hạ Đại Ngôn đang suy nghĩ một hồi, chuẩn bị ngồi xuống viết bản tấu trình thì một quan lại vội vàng chạy vào, khuôn mặt tái nhợt và run rẩy nói: “Tổng đốc, không hay rồi… Sau khi thua trận, Trịnh Chi Long đã dẫn đầu bọn cướp biển đến đảo Yuansha Zhou và đã giết hết hàng trăm người dân trên đảo…”

“Cái gì…”

Hạ Đại Ngôn vừa muốn viết tấu trình thì nghe tin này, khuôn mặt lập tức biến sắc, chân mềm nhũn và ngồi phịch xuống ghế phía sau.

Chỉ một giờ trước đó, tại bến cảng Xiamen, nhìn thấy ba người Yang Geng, Chen Hui, Zheng Cai trở về sau thất bại thảm hại, cùng với Trịnh Châu Hổ và Zheng Xing không đạt được kết quả gì, vẻ mặt luôn bình thản của Trịnh Chi Long cuối cùng cũng thay đổi. Anh ta nhìn ba người đang quỳ trước mặt mình và hỏi từng câu một:

“Các ngươi nói gì vậy? Năm sáu nghìn người anh em mà các ngươi dẫn theo chỉ còn lại vài người này thôi sao?” Khuôn mặt của Trịnh Chi Long trở nên u ám.

“Vâng, đại gia chủ.” Yang Geng, với khuôn mặt bẩn thỉu và tổn thương nặng nề, cúi đầu và nói: “Là lỗi của tôi, xin đại gia chủ trừng phạt tôi!”

Bên cạnh, Zheng Cai cũng nói với giọng run rẩy: “Đại gia chủ, khi chúng tôi còn cách doanh trại của Quân Giang Ninh chưa đầy hai dặm, chúng tôi đã bất ngờ bị họ phục kích. Có vẻ như họ đã biết trước kế hoạch của chúng tôi và đã chuẩn bị sẵn sàng để đợi chúng tôi. Nếu không phải vì Lão Geng dẫn dắt chúng tôi chiến đấu một cách quả cảm để thoát ra, ba chúng tôi hôm nay đã không thể sống sót.”

Chen Hui, trong cuộc giao tranh vào sáng sớm hôm nay, đã bị đâm một nhát vào lưng. Mặc dù vết thương đã được băng bó, nhưng do mất máu quá nhiều, anh ta trông có vẻ nhợt nhạt và thở hổn hển: “Đại gia chủ, chúng tôi là anh em ruột thịt, tự nhiên hiểu rõ các quy tắc của bọn chúng tôi. Lần này chúng tôi thua trận và mất đi rất nhiều đồng đội. Theo quy tắc, chúng tôi phải chịu hình phạt ‘ba nhát dao, sáu lỗ trên người’. Tôi sẽ tự thực hiện hình phạt này, không để đại gia chủ phải phiền lòng.”

Nghe vậy, mọi người đều có vẻ ngạc nhiên.

Hình phạt “ba nhát dao, sáu lỗ trên người” là gì?

Đó là một quy tắc của các băng đảng giang hồ. Nếu ai phạm phải sai lầm không thể sửa chữa được hoặc phạm tội nghiêm trọng, họ sẽ phải tự đâm ba lỗ trên cơ thể mình – đó chính là hình phạt “ba nhát dao, sáu lỗ trên người”. Đây là hình phạt tự giác nặng nề, chỉ sau việc tự tử, và thường được sử dụng để trừng phạt người khác trong giang hồ.

Ban đầu, Trịnh Chi Long rất tức giận với Yang Geng và hai người bạn của anh ta vì hầu hết đội ngũ của họ đều đã thiệt mạng, và ông ta cũng dự định trừng phạt họ một cách nặng nề. Nhưng bây giờ, Chen Hui lại tự nguyện đề xuất hình phạt đó, khiến Trịnh Chi Long không biết phải nói gì.

Sau một lúc im lặng, Trịnh Chi Long cuối cùng nói với giọng lạnh lùng: “Cậu đang nói gì vậy? Tôi đã mất đi hàng nghìn binh sĩ, liệu tôi có thể mất thêm các anh em tốt của mình nữa sao? Chen Hui, cậu đã bị thương rồi; nếu tiếp tục thực hiện hình phạt này, cậu sẽ không sống nổi đâu. Vì vậy, đừng nói đến chuyện ‘ba nhát dao, sáu lỗ trên người’ nữa. Bây giờ hãy cứ chăm sóc vết thương của mình trước đã. Tất cả mọi người, lên thuyền ngay!”

Bên cạnh, Zheng Xing hỏi: “Đại gia chủ, chúng ta sẽ quay trở về Fuzhou ngay bây giờ ư?”

“Không… Chúng ta sẽ đến Đảo Nguyên Sa Trâu trước, để trả thù cho hàng nghìn đồng đội

Sau khi trời sáng hẳn,

hòn đảo Nguyên Sa Châu vốn nổi tiếng với cảnh quan tuyệt đẹp và cuộc sống yên bình đã biến thành địa ngục trần gian. Hàng trăm xác chết nằm la liệt khắp nơi trên hòn đảo nhỏ này; đó chính là những người dân sinh sống tại đây.

Để giải tỏa cơn thịnh nộ, Trịnh Chi Long dẫn đầu hàng nghìn tên cướp biển tiêu diệt hoàn toàn những người dân vô tội này. Những kẻ cướp biển may mắn thoát chết đã trút hết nỗi sợ hãi và căm phẫn lên người dân, thậm chí không tha cho cả những em bé đang bú sữa.

Sau khi thỏa mãn lòng dã man của mình, Trịnh Chi Long mới dẫn đầu đám cướp biển lên thuyền và đi về phía Phúc Châu.

Trên một con thuyền lớn, Trương Thái thì thầm hỏi Dương Cảnh: “Lão Cảnh ạ, lần này chúng ta thua trận nặng nề như vậy, hầu hết anh em đều bị giết hại. Tôi tự nguyện xin bị trừng phạt ba đao sáu lỗ, tại sao ông trùm lại ngăn cản? Trước đây ông ấy không bao giờ dễ dàng như vậy đâu.”

“Cậu biết cái gì rồi à?”

Dương Cảnh quay đầu nhìn quanh, đảm bảo không ai ở gần, mới tiếp tục nói thấp: “Cậu ngốc quá… Cậu có quên chuyện vài ngày trước, phó ông trưởng bị Quân Giang Ninh đánh bại và mất đi hơn ba nghìn người không? Nếu lần này chúng ta thua trận mà bị trừng phạt ba đao sáu lỗ, thì phó ông trưởng sẽ ra sao đây?”

“Tè… Đúng rồi, sao tôi lại quên mất nhỉ?”

Trương Thái vỗ vào đùi mình, bỗng nhiên hiểu ra. Mặc dù họ là những tên cướp biển, nhưng bất kỳ tổ chức hay băng đảng nào cũng phải tuân theo nguyên tắc công bằng. Nếu chỉ có ba người họ thua trận mà bị trừng phạt như vậy, thì trận thua lớn của Trịnh Châu Hổ vài ngày trước sẽ được tính như thế nào? Liệu họ cũng sẽ bị trừng phạt hay sao? Nếu chỉ trừng phạt ba người họ mà không trừng phạt Trịnh Châu Hổ, thì Trịnh Chi Long – người đứng đầu băng đảng – sẽ làm thế nào để giữ uy tín? Nghĩ đến đây, Trương Thái liền giơ ngón tay cái lên vì Chen Hui – người đang nằm trong khoang thuyền để chữa thương.

Vụ thảm sát tại Nguyên Sa Châu nhanh chóng lan truyền khắp Xiamen. Dương Phong Hòa và Hạ Đại Ngôn không chỉ báo cáo sự việc lên triều đình mà còn sử dụng sức mạnh của chính quyền để tuyên truyền rộng rãi thông tin này. Chẳng mấy chốc, danh tiếng xấu xa của Trịnh Chi Long đã nhanh chóng lan truyền khắp Fujian và các vùng ven biển.

Sau sự việc này, Dương Phong bắt đầu nghĩ đến một ý tưởng khác.

“Cái gì… Tướng công? Anh muốn phát hành tờ *Báo Chân Lý* tại Fujian nữa sao?”

Trịnh Đoan Niang nhìn Dương Phong với vẻ ngạc nhiên.

Dương Phong hỏi lại: “Sao, không được à?”

“Không phải là không được, chỉ là… chỉ là…” Trịnh Đoan Niang lúc này không biết nên nói gì tiếp.

“Anh có ý là chúng ta ở Fujian không lâu lắm, sợ rằng tờ báo này sẽ không thể tồn tại lâu được phải không?”

“Cũng không hoàn toàn như vậy.” Trịnh Đoan Niang lắc đầu: “Trụ sở của tờ *Báo Chân Lý* ở kinh đô; chúng ta sẽ phải vận chuyển tờ báo này đến Fujian một cách kịp thời, trong khi đây cách Fujian hàng nghìn dặm. Nếu đi đường bộ thì sẽ tốn quá nhiều thời gian, công sức và chi phí.”

“Đi đường bộ quả thực rất khó khăn, nhưng nếu chúng ta đi đường thủy thì sao?”