Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Tào Đại Trung, Dương Phong cười và vẫy tay: “Thả lỏng đi, đừng căng thẳng như vậy.”

Khóe miệng Tào Đại Trung hiện lên vẻ mặt kinh khủng hơn cả khi khóc; người đàn ông trước mắt này không còn là kẻ vô danh chỉ biết hối lộ mới có thể vào được chính quyền như sáu năm trước nữa. Bây giờ, Dương Phong đã trở thành một người mà ngay cả ông ta cũng phải ngưỡng mộ. Nếu ông ta không căng thẳng khi thấy vẻ mặt nghiêm túc đó thì thật là lạ lùng rồi.

Thấy Tào Đại Trung vẫn còn tỏ ra lo lắng, Dương Phong mỉm cười rồi lấy ra một gói thuốc lá trong túi, đưa cho anh ta một điếu: “Này… hãy hút thuốc để thư giãn đi.”

Khi nhận lấy điếu thuốc, ánh mắt Tào Đại Trung lập tức lộ ra vẻ ngạc nhiên không thể che giấu: “Ôi… Hương Hạc Lâu, đây quả là thứ tuyệt vời!”

Khi Công ty Thương mại Hoàng gia Đại Minh ngày càng mở rộng ảnh hưởng trong triều đình nhà Minh, Dương Đại quan nhân quyết định nhập khẩu cả thuốc lá nữa.

Thuốc lá đã được du nhập vào Trung Hoa từ khoảng năm Vạn Lị, và sau hơn sáu mươi năm, cái tên ban đầu dùng để gọi nó là “Đan Ba Khúc”, sau đó mới được đổi thành “thuốc lá”.

Đến khi Dương Phong đến nhà Minh, thuốc lá đã phổ biến ở mọi tầng lớp xã hội – dù là quý tộc hay người dân bình thường, ai cũng thích hút thuốc khi rảnh rỗi.

Có hai cách chính để con người hút thuốc lá: một là hút thuốc cuốn, hai là hút thuốc xì gà. Cách thứ nhất phổ biến hơn ở tầng lớp dân thường, còn cách thứ hai thì được ưa chuộng trong giới thượng lưu. Còn việc sản xuất thuốc lá cuốn thì phải đợi đến ba trăm năm sau mới xuất hiện ở Trung Hoa.

Sau khi đến đây, Dương Phong cũng nhận thấy tiềm năng lớn của thị trường này, vì vậy ông ta quyết định đặt hàng các máy làm thuốc lá cuốn từ thế giới hiện đại, sau đó tự trồng và mua lá thuốc để sản xuất và bán thuốc lá.

Loại thuốc lá này, xuất phát từ hơn ba trăm năm sau, ngay khi được tung ra thị trường đã nhanh chóng chiếm một nửa thị phần thuốc lá ở Đại Minh, và chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nó đã trở nên phổ biến khắp nơi.

Dương Phong – kẻ buôn bán này – còn phân loại thuốc lá thành nhiều cấp độ khác nhau: loại không có ống lọc chỉ có giá năm văn, loại đắt nhất cũng chỉ hơn mười văn; người dân bình thường hoàn toàn có thể mua được. Còn loại có ống lọc thì lại khác; loại rẻ nhất cũng mất một văn bạc, còn loại đắt thì có thể lên đến một hoặc hai lượng bạc.

Gì cơ? Bạn thấy đắt à? Nếu thấy đắt thì cứ đi hút những loại thuốc lá “tiết kiệm” giá năm văn một gói với lũ người nghèo kia đi. Những loại có ống lọc này là dành cho người giàu thôi.

Tất nhiên, những thứ tốt nhất thường không thể mua được trên thị trường. Chẳng hạn như loại thuốc lá Yellow Crane Tower do Dương Phong sản xuất – thứ này được lấy từ xã hội hiện đại; vừa về hương vị vừa về bao bì đều rất tuyệt vời. Thông thường, ngoại trừ việc dâng lên cho ông chủ lớn Chu Doanh Tiệu, Dương Phong chỉ giữ lại để tự hút mà thôi. Đôi khi, vài hộp thuốc này rơi ra ngoài thị trường thì lập tức gây ra cảnh tranh giành dữ dội; theo tin đồn, có lúc những hộp Yellow Crane Tower này được bán với giá lên tới hai trăm lượng bạc mỗi hộp.

Dù Tào Đại Trung là người đứng đầu cơ quan quản lý ngựa hoàng gia, nhưng hàng ngày anh ta cũng chỉ hút những loại thuốc lá giá một đến hai lượng bạc mỗi hộp thôi – đó đã là loại thuốc lá cao cấp nhất có sẵn trên thị trường rồi. Những thứ cao cấp như Yellow Crane Tower, chỉ có Dương Phong Hòa và Chu Doanh Tiệu mới có được, anh ta cũng chỉ có thể nhìn mà thèm muốn mà thôi.

Anh ta khéo léo đưa điếu thuốc vào miệng, lấy bật lửa châm lửa rồi hít một hơi sâu, khuôn mặt hiện rõ vẻ thích thú: “Thật là đáng giá! Vị thuốc mượt mà, không hề gây khó chịu, lại có mùi thơm nhẹ nhàng… Quả là thuốc lá tuyệt vời.”

Nhìn thấy cách Tào Đại Trung sử dụng điếu thuốc một cách thành thục, Dương Phong bật cười; chắc chắn anh ta là một người hút thuốc lâu năm rồi.

Anh ta đi đến bên cạnh giường, lấy ra một gói Yellow Crane Tower từ túi và đưa cho Tào Đại Trung: “Nếu bạn thích thì cứ lấy đi hút đi.”

Khi nhìn thấy gói thuốc trong tay Dương Phong, Tào Đại Trung gần như không thể rời mắt khỏi nó: “Ôi, làm sao tôi dám nhận thế này… Thực sự là quá phiền phức cho ngài rồi.”

Mặc dù nói vậy, tay anh ta vẫn nhanh chóng tiếp nhận gói thuốc, và không biết làm thế nào mà điếu thuốc đó nhanh chóng biến mất không dấu vết.

Rượu, thuốc lá và trái cây quả thực là những thứ hiệu quả nhất trong việc thu hẹp khoảng cách giữa con người với nhau. Sau khi cất gói thuốc đi, ánh mắt Tào Đại Trung nhìn Dương Phong cũng trở nên thân thiện hơn nhiều.

Anh ta cười nói: “Quý công tước, không phải chúng tôi dò xét gì đâu… Gần đây, những bản kiến nghị cáo buộc ngài tại triều đình đã đến mức suýt làm ngập cả phòng đọc sách của Hoàng đế. Nghe nói người trong phòng đọc sách phải dành riêng một căn phòng để chứa những bản kiến nghị đó. Vì ngài mà

Dương Phong cười chế nhạo: “Người ta thường nói rằng, kẻ học giả mà muốn nổi dậy thì mười năm cũng không thành công được. Những tên Đông Lâm Đảng này và các quý tộc ở Giang Nam, dù họ giỏi lời nói hay biết sử dụng mưu kế, nhưng khi đối mặt với tình huống thực sự thì họ vẫn còn xa mới đủ sức.”

“Dù cho họ có mười can đảm đi nữa, cũng không thể làm gì được tôi đâu. Tuy nhiên, vẫn có một số việc cần phải phòng ngừa. Mặc dù Hoàng đế đã triệu hồi các đội quân từ các vùng khác về kinh đô, nhưng theo tôi thấy, lực lượng quân sự ở đây vẫn chưa đủ. Bây giờ khi Tào Công Gong ngài đã đến đây, xin ngài hãy truyền đạt lời này cho Hoàng đế: Những đội quân ở Liêu Đông đã ở đó quá lâu rồi; đã đến lúc cần cho họ tham gia vào các hoạt động quân sự thực tế rồi.”

“Ôi… Quốc Công, ông định làm gì vậy?” Tào Đại Trung lập tức hiểu ra và không khỏi thở dài.

“Đúng vậy. Khi Mãn Thanh Đát Tử đã thu phục được khu vực đó, triều đình cũng không cần phải tiêu tốn nhiều tiền của để duy trì một đội quân lớn ở Liêu Đông nữa. Hiện nay, các băng cướp đang hoành hành nghiêm trọng trong nội địa, đây chính là lúc cần sử dụng đến họ.”

“Triệu hồi quân đội Liêu Đông vào nội địa?”

Tào Đại Trung lập tức hỏi không suy nghĩ: “Quốc Công, hiện nay với sự hiện diện của ngài ở Giang Nam và Lục Tượng Thăng đang trấn áp bọn cướp ở Thiểm Tây, lực lượng quân sự đã đủ rồi. Nếu lại triệu hồi quân đội Liêu Đông vào nội địa, thì Triều Tiên và những người Mông Cổ ở vùng thảo nguyên sẽ không còn ai canh giữ nữa.”

Dương Phong nhìn anh ta một cái và đánh giá cao: “Có vẻ như anh ta không phải là loại người chỉ biết dựa vào sự ủng hộ của người khác để leo lên quyền lực đâu. Anh ta cũng có những quan điểm nhất định về tình hình hiện tại. Dù sao thì, nếu anh ta thực sự là kẻ ngốc nghếch, thì Chu Doanh Tiệu cũng không thể đặt anh ta vào vị trí quan trọng như Đô đốc Viện Ngự mã đâu.”

Anh ta lắc đầu cười và nói: “Ai bảo rằng quân đội Liêu Đông không còn lực lượng nữa chứ? Chỉ cần chuyển đội quân mới của Lục Tượng Thăng đến Liêu Đông là được mà.”

Tào Đại Trung liên tục lắc đầu: “Không được đâu, không được. Hầu hết binh sĩ trong đội quân mới của Lục Tượng Thăng đều là người Trực Lệ; làm sao họ có thể muốn đến nơi giá rét như Liêu Đông chứ? Có thể sẽ xảy ra rắc rối đấy.”

“Anh nói cũng đúng.” Dương Phong kiên nhẫn giải thích: “Thật vậy, hầu hết binh sĩ trong đội quân mới của __TERM