Nghe mọi người lần lượt nói về những chuyện liên quan đến Giang Đông Môn thị trấn này, tâm trạng của Dương Phong cũng trở nên vô cùng nặng nề. Ban đầu, ông chỉ nghĩ rằng mình sẽ làm việc một cách qua loa thôi, nhưng những gì ông đã chứng kiến và nghe được hôm nay khiến ông không thể đứng ngoài cuộc nữa.

Dương Phong suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên có một câu hỏi trong đầu, ông liền hỏi mọi người: “Các vị, tôi vẫn còn một điều chưa hiểu. Thị trấn của chúng ta nghèo khó như vậy, phủ triều không hề có bất kỳ khoản trợ cấp nào sao?”

“Tất nhiên là có rồi.”

Nghe vậy, mọi người đều tỏ ra bất lực. Với tư cách là người có địa vị cao thứ hai sau Dương Phong trong thị trấn này, Cung Bình Nghĩa nói: “Khi vị tiền nhiệm của chúng ta, ông Điệp, còn sống, mỗi năm ông ấy đều đến Nanjing xin sự giúp đỡ từ quan quân sự địa phương để nhận được một ít lương thực hay bạc. Nhưng chỉ những thứ đó thì làm sao đủ nuôi sống hàng ngàn người dân trong thị trấn chúng ta được? Vì vậy, trong những năm gần đây, cuộc sống của chúng ta càng ngày càng khó khăn; nhiều em bé mới sinh thậm chí phải chết vì không có sữa để uống.”

Nghe vậy, nhiều người đều tỏ ra buồn bã. Mặc dù những quan chức này thuộc về tầng lớp áp bức người dân, nhưng lòng họ cũng làm bằng thịt da; khi thấy những người dưới quyền mình đang chết đói, dù họ có cứng rắn đến đâu cũng không thể không cảm thấy đau lòng.

Nghe xong, Dương Phong đã không còn muốn ăn nữa. Ông muốn đặt đũa xuống, nhưng lại nghĩ rằng nếu làm vậy, các thuộc hạ của mình chắc chắn sẽ nghĩ rằng ông có ý định gì đó với họ. Nghĩ đến đây, ông mới miễn cưỡng tiếp tục ăn uống. Một giờ sau, khi mọi người no say, họ mới tan đi. Trước khi rời đi, họ còn để lại hai người hầu gái, với cái cớ là để chăm sóc cho Dương Phong, nhưng mục đích thực sự thì chỉ có họ mới biết.

Đêm hôm đó, Dương Phong đã ngủ trong ngôi nhà của vị tiền nhiệm mình. Ngôi nhà này vốn là nơi ở của vợ chồng vị tiền nhiệm – những người không có con cái và đã qua đời vì bệnh tật – nên nó đã trở thành của Dương Phong.

Nằm trên chiếc giường hơi cứng, Dương Phong không thể nào ngủ được; đầu óc ông đang chứa đầy những suy nghĩ lộn xộn.

Ban đầu, Dương Phong không hề cảm thấy gắn bó với triều đại Minh; nhất là những ngày đầu tiên khi mới đến thời điểm này và suýt chết đói đã khiến ấn tượng của anh về triều đại này càng trở nên xấu xa hơn. Dù sau đó đã ở lại đây hơn một tháng, anh chỉ coi nơi này như một nơi để thay đổi số phận và kiếm được khoản tiền đầu tiên trong đời mình. Nhưng hôm nay, những gì anh chứng kiến đã khiến anh xúc động sâu sắc – những người lính, phụ nữ và trẻ em đang run rẩy trong gió lạnh dường như hiện ra trước mắt anh một cách rõ ràng.

Ý nghĩ “phải làm gì đó cho những người đáng thương này” liên tục quay cuồng trong đầu Dương Phong.

“À, dù sao thì gần đây mình cũng kiếm được khá nhiều bạc rồi; thôi thì đến thời hiện đại mua một ít lương thực và vật tư về giúp đỡ họ cũng coi như là cách mình đền đáp công lao cho đồng bào thời đại này. Lương thực ở thời hiện đại rất rẻ; chỉ cần mua vài trăm tấn là đủ để họ vượt qua mùa đông khắc nghiệt này,” Dương Phong tự thuyết phục bản thân bằng lý do này.

Và thế là, sau khi trăn trở mãi, bình minh dần ló rạng ở phía chân trời; ánh nắng đầu tiên đã lặng lẽ len lỏi qua khe mây.

Dương Phong, người đã thức trắng đêm, sau khi dậy đã sai một người hầu đi mời Cung Bình Nghĩa đến. Khoảng hai mươi phút sau, Cung Bình Nghĩa mới đến. Khi Cung Bình Nghĩa vội vàng đến nơi, Dương Phong đã chuẩn bị xong và đang ngồi uống trà trong phòng khách.

Cung Bình Nghĩa vội vàng tiến lên và nói: “Thưa ngài Chánh quan, không biết việc mời tôi đến sớm thế này có chuyện gì cần chỉ thị không ạ?”

Khi nói ra câu này, lòng Cung Bình Nghĩa có chút lo lắng. Tối hôm qua, dù anh và mọi người đã kể lại tình hình của Chánh quan với giọng điệu hơi phóng đại, nhưng anh không biết ông Chánh quan mới đến này sẽ nghĩ gì. Nếu ông ta yêu cầu những lợi ích thuộc về mình, anh sẽ phải làm thế nào? Vì những suy nghĩ này mà anh cũng đã thức trắng đêm; tuy nhiên, sức khỏe của anh không tốt như Dương Phong, nên bây giờ quanh mắt anh vẫn còn vệt đen.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Cung Bình Nghĩa, Dương Phong cũng cảm thấy tự hào về quyền lực mà chức vụ này mang lại cho mình. Người đàn ông khoảng ba mươi tuổi này đã là người già trong gia đình Chánh quan Giang Đông Môn từ lâu rồi; nhưng dù vậy, khi đối mặt với một vị Chánh quan mới đến như mình, anh vẫn cảm thấy bất an đến thế.

Dương Phong không nói gì, mà tiếp tục quan sát Cung Bình Nghĩa bằng ánh mắt, cho đến khi Cung Bình Nghĩa cảm thấy ngứa ngáy khắp người mới chậm rãi nói: “Phó Thống lĩnh Geng, tối qua ông đã nói những điều đó, và tôi đã suy nghĩ liên tục suốt đêm. Tôi cho rằng việc thay đổi trong đơn vị của chúng ta là điều không thể tránh khỏi; nếu không, chúng ta thực sự sẽ chết đói.”

Cung Bình Nghĩa cười đau khổ và nói: “Xin hãy tin tôi, thực ra tôi đã muốn nói với ngài từ hôm qua. Hôm đó, ngài đã xúc phạm ông Shi thuộc Bộ Quân vụ, và e rằng từ nay trở đi, Bộ Quân vụ sẽ không cung cấp cho chúng ta một hạt lương nào nữa.”

“Hừ, những kẻ chỉ biết ăn không làm này, chúng cũng chỉ có thể dùng những thủ đoạn nhỏ nhen như vậy mà thôi.” Dương Phong khinh thường nhún mũi, sau đó nói tiếp: “Về vấn đề lương thực, bạn không cần lo lắng. Tôi chắc chắn sẽ tìm cách giải quyết. Có lẽ bạn cũng biết một phần về xuất thân của tôi… Hôm nay, tôi sẽ đến Nam Kinh Thành để tìm cách mang về một số lượng lương thực và quần áo, để chia cho các binh sĩ trong đơn vị của chúng ta, giúp họ vượt qua mùa đông này một cách an toàn.”

“Ngài thật sự có cách để chuẩn bị lương thực và quần áo sao?” Cung Bình Nghĩa nghe vậy mà vui mừng vô cùng. Mỗi mùa đông, luôn có người già và trẻ em chết vì đói rét và lạnh giá… Nếu có được một lượng lương thực cứu trợ thì thật tuyệt vời.

“Tôi naturally sẽ không lừa bạn đâu.” Dương Phong nhìn Cung Bình Nghĩa đang lo lắng, cười nhẹ. Trong xã hội hiện đại ngày nay, lượng lương thực bị lãng phí hàng năm đủ để nuôi sống hàng chục triệu người… Chỉ cần có tiền, việc nuôi sống vài nghìn người thì quá dễ dàng.

Tuy nhiên, Dương Phong vẫn muốn nhắc nhở vị phó thống lĩnh có địa vị cao thứ hai này: “Phó Thống lĩnh Geng, bạn phải nhớ rằng, trong những ngày tôi vắng mặt, bạn phải duy trì trật tự trong đơn vị. Tôi không muốn trở lại và thấy những điều mà tôi không mong muốn.”

Lưng của Cung Bình Nghĩa bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh. Theo ông, Dương Phong đang ám chỉ ông, yêu cầu ông không được dùng những thủ đoạn xấu xa nào đằng sau lưng người khác…

“Tất nhiên, ngài yên tâm, tôi hiểu rõ điều đó.” Cung Bình Nghĩa đáp.

Dương Phong gật đầu: “Được rồi. Nếu Phó Thống lĩnh Geng đã nói như vậy, tôi tự nhiên tin tưởng bạn. Vậy thì, sau này tôi sẽ trở về Nam Kinh ngay… Nhanh thì bốn năm ngày, chậm thì mười ngày đến nửa tháng là tôi sẽ quay lại. Trong thời g