Nói thật ra, những quan lại văn phòng kia chỉ đơn giản là Triệu Đạo Dương Phong cưới được Hải Lãm Châu mà thôi; họ không hề biết rằng người này còn cưới luôn cả chị gái và em gái của Hải Lãm Châu nữa. Nếu không, dư luận trong triều chắc chắn sẽ xôn xao không ngớt.

Trương Yến là người đầu tiên nghĩ đến điều này; bà vội vàng nói với Chu Doanh Tiệu: “Thưa Hoàng thượng, lời nói của Ngài Yang vừa rồi tuyệt đối không được để các đại thần trong triều biết, nếu không chắc chắn sẽ gây ra một cuộc sóng gió lớn.”

Chu Doanh Tiệu mới bất ngờ tỉnh táo lại và vội vàng nói với các phi tần bên cạnh như Lương Phi, Huệ Phi, Thành Phi…: “Các ngươi có nhớ lời nói của Hoàng hậu không? Nếu chuyện hôm nay lan truyền ra ngoài, ta chắc chắn sẽ trừng phạt các ngươi.”

Lương Phi cùng các phi tần khác thấy vẻ nghiêm túc của Chu Doanh Tiệu liền vội vàng đứng dậy và cúi đầu nói: “Xin Hoàng thượng yên tâm, chúng thần tuyệt đối không dám tiết lộ bất kỳ thông tin nào về chuyện hôm nay.”

Dương Phong thấy vẻ nghiêm túc của vợ chồng Chu Doanh Tiệu mà cảm thấy xúc động, đồng thời an ủi họ: “Thưa Hoàng thượng, xin đừng lo lắng như vậy. Vì đã dám nói ra chuyện này hôm nay, tôi không sợ nó bị lộ. Hơn nữa, trong cung có rất nhiều người; ngoài Hoàng thượng và các phi tần, còn có rất nhiều cung nữ và eunuch biết chuyện này. Muốn giữ bí mật hoàn toàn là điều không thể. Hoàng thượng không cần phải căng thẳng như vậy.”

“Ngươi còn dám nói như vậy à…” Nghe vậy, Chu Doanh Tiệu tức giận nhìn Dương Phong: “Ngươi có biết không, những bản tấu nại cáo buộc ngươi trong những ngày gần đây đã chất đầy trên bàn công vụ của ta rồi. Những quan lại văn phòng đó đã đặt ra ba tội danh lớn cho ngươi; trong đó tội danh đầu tiên chính là việc ngươi tự ý cưới con gái của thủ lĩnh bộ lạc Khách Nhĩn Đại Minh – Tài Tàng – là Hải Lãm Châu, và bị nghi ngờ có âm mưu thông đồng với kẻ thù. Nếu họ biết rằng ngươi không chỉ cưới Hải Lãm Châu mà còn cưới luôn cả chị gái và em gái của cô ấy nữa, chắc chắn cả triều đình sẽ tan hoang.”

“Hahaha…” Nghe vậy, Dương Phong không hề tỏ ra hoảng sợ, mà ngược lại còn cười ha hả, như thể vừa nghe được điều gì đó thú vị vậy.

Nhìn thấy Dương Phong cười vui vẻ như vậy, Chu Doanh Tiệu không khỏi tức giận: “Dương Ái Kinh, Lời nói của ta có gì đáng cười đến thế sao?”

」

Dương Phong dừng cười lại rồi vẫy tay nói: “Thưa Hoàng thượng, xin tha thứ cho thiện triệt. Thiện triệt không hề cười nhạo Hoàng thượng, mà chỉ đang chế giễu những kẻ học giả giả tạo kia thôi. Từ xưa đến nay, người ta vẫn nói rằng những người trí thức có thể giết người mà không cần đến dao kiếm, chỉ cần một cây bút trong tay là đủ. Không biết Hoàng thượng có đồng ý không?”

Chu Doanh Tiệu gật đầu: “Đúng vậy. Kể từ khi Hoàng thượng lên ngai vàng, thiện triệt đã nhận ra rằng triều đình đầy rẫy phe phái và âm mưu cá nhân. Những vị đại thần ấy bề ngoài tỏ ra đạo đức, nhưng thực chất lại kết bè đấu đá để vụ lợi riêng. Mỗi khi thiện triệt muốn thực hiện một việc gì đó quan trọng, lại luôn gặp phải nhiều trở ngại, bởi vì những kẻ dưới quyền chỉ làm theo lời nói mà không thực sự lòng thành phục vụ đất nước. Mỗi khi thiện triệt nổi giận và muốn trừng phạt những kẻ đó, lại luôn có người nhảy ra chỉ trích thiện triệt, dùng những lý do về luật pháp hay đạo đức để biện hộ cho họ. Thiện triệt thực sự rất bất lực.”

“Nàng còn nhớ lần trước, thiện triệt đã ra lệnh cho Bộ Hộ chuẩn bị 1,8 triệu lượng tiền quân nhu để gửi đến Tôn Thừa Tông, nhưng Thượng thư Bộ Hộ Lý Khởi Nguyên liên tục từ chối, nói rằng bộ không có tiền. Nhưng thiện triệt biết rõ rằng thực ra vẫn còn 2 triệu lượng bạc nằm im trong kho của bộ. Tôn Thừa Tông đã nhiều lần gửi tin khẩn cấp yêu cầu thiện triệt nhanh chóng cung cấp tiền quân nhu, nhưng kẻ già đó cứ nhất quyết không chịu gửi cho các binh sĩ ở Liêu Đông. Nếu không phải vì nàng đã mang 1,8 triệu lượng bạc đến cho thiện triệt, thì có lẽ hàng trăm nghìn binh sĩ ở Liêu Đông này đã phải chết đói vào năm nay rồi.”

Nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Chu Do, Dương Phong không khỏi lắc đầu trong lòng – Chu Doanh Tiệu vẫn còn thiếu kinh nghiệm quá.

Nghe Chu Doanh Tiệu kể về những chuyện ở Liêu Đông, Zhizhe và Dayuer lại nghe rất say mê. Họ biết rằng lúc đó họ vẫn là phu nhân của Hoàng Thái Cực, và Liêu Đông chính là kẻ thù sống còn của Đại Minh. Không ngờ rằng vua của Đại Minh lại phải đối mặt với những khó khăn như vậy, và công việc quản lý đất nước lại gian nan đến thế. Dayuer muốn hỏi vài câu, nhưng cô cũng biết rằng trong tình huống như này, với địa vị của mình, cô tuyệt đối không được phép lên tiếng, nếu không thì chỉ khiến bản thân và Dương Phong gặp rắc rối mà thôi.

Thấy không khí trở nên u ám, Trương Yến vội vàng lấy lời nói để xoa dịu tình hình: “Thưa Hoàng thượng

Được thôi, chúng ta đừng nói những chuyện buồn bã ở đây nữa, đi thôi… chúng ta đi ăn thức ăn đi!

Nói xong, Chu Doanh Tiệu dẫn đầu bước vào một gian phòng nhỏ, mọi người nhìn nhau rồi cũng theo sau vào bên trong.

Khi mọi người đến gian phòng nhỏ, họ đều ngạc nhiên khi thấy những thứ được bày ra bên trong: chỉ có một chiếc bàn tròn khổng lồ, trên bàn được sắp xếp gọn gàng các loại bát đĩa và dụng cụ ăn uống.

Dương Phong hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn Chu Doanh Tiệu.

Mặc dù tục ăn chung đã xuất hiện từ thời nhà Tống ở Trung Quốc, nhưng đó chỉ phổ biến ở giới bình dân. Đối với những người có địa vị cao, việc ăn chung chỉ diễn ra trong những hoàn cảnh riêng tư hoặc giữa những người có địa vị ngang hàng. Những nơi như cung điện thì hoàn toàn không áp dụng tục này; bởi vì theo luật lệ, hoàng đế là người có địa vị cao quý nhất thiên hạ, ai dám ngồi cùng một bàn với ông ấy để ăn uống?

Thấy Dương Phong có vẻ ngạc nhiên, Chu Doanh Tiệu bèn cười và nói: “Năm ngoái, khi ta ở Giang Đông Môn thực hiện nhiệm vụ của mình, ta thấy các ngươi thường ăn uống cùng nhau theo nhóm, ta thực sự rất ngưỡng mộ điều đó. Hôm nay là bữa tiệc riêng tư, đừng mang những quy tắc bên ngoài vào cung điện này. Hôm nay, dù là ta, Zi Tong hay các phi tần của ta, tất cả chúng ta đều sẽ ngồi cùng một bàn để ăn uống; mọi người cứ thoải mái thưởng thức thức ăn đi.”

Hoàng đế đã nói như vậy, Dương Phong còn có thể nói gì được nữa chứ? Chỉ có thể cúi đầu sâu sắc để bày tỏ lòng biết ơn với Chu Doanh Tiệu. Ngay cả Dương Phong, người sinh ra ở thời đại hiện đại, cũng cảm thấy ngạc nhiên; huống chi là những phi tần của Chu Doanh Tiệu nữa. Cần biết rằng ngay cả ở thời đại hiện đại, ở một số khu vực vẫn còn tồn tại tư tưởng coi trọng con trai hơn con gái; huống chi là vào thời nhà Minh.

Trong thời đại phong kiến, khi có khách đến, phụ nữ không được phép ngồi cùng bàn với đàn ông. Phụ nữ hoặc là ăn uống trong bếp, hoặc là được chuẩn bị một bàn riêng ở góc tây bắc của bàn ăn của đàn ông (không được đặt thẳng ngang, góc bàn phải đối diện nhau).

Bàn riêng này được chuẩn bị dành riêng cho phụ nữ; phụ nữ khi ăn không được uống canh, không được dùng muỗng – bởi vì từ “muỗng” trong tiếng Trung có âm thanh giống với từ “chậm”, và việc ngồi cùng bàn với đàn ông sẽ bị mọi người chế giễu.

Tất nhiên rồi, việc ăn uống trong những nhà thổ hay quán trai gái thì lại là chuyện khác.

Nhưng Dương Phong dù sao cũng đến từ xã hội hiện đại, vì vậy sau khi ngạc nhiên một lúc, anh ta nhanh chóng bình tĩnh trở lại và mọi người cùng ngồi xuống bàn ăn.

Chu Doanh Tiệu và Trương Yến – những người có địa vị cao nhất – tự nhiên ngồi ở hai vị trí chính đối diện cửa ra vào; còn Dương Phong thì ngồi bên cạnh Chu Doanh Tiệu. Tiếp theo là Hải Lan Châu cùng các phi tần của Chu Doanh Tiệu… Hơn mười người đã ngồi kín cả chiếc bàn tròn lớn đó.

Tốc độ phục vụ bữa ăn của hoàng đế thì không cần phải nói, rất nhanh sau đó các cung nữ đã mang đồ ăn đến và bày đầy bàn.

Chu Doanh Tiệu là người đầu tiên nâng ly và nói với giọng hào hứng: “Nào… hãy cùng nhau uống hết ly này để chúc cho đại Minh Quốc thịnh vượng!”

Mọi người đều nâng ly lên và cùng reo lên: “Chúc cho đại Minh Quốc thịnh vượng!”

“Cạn ly!”

Dương Phong nâng ly lên và uống hết ngay lập tức. Khi rượu vào miệng, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

Thấy vậy, Chu Doanh Tiệu bật cười và hỏi: “Dương Ái Kinh, thế nào? Có cảm giác quen thuộc không?”

Dương Phong chỉ biết cười và nói: “Bệ hạ thật sự rất thích đùa đấy… Đây chẳng phải là loại rượu mà tôi đã dâng lên bệ hạ vài ngày trước sao?”

Trong suốt nửa năm qua, Dương Phong thường xuyên tặng Chu Doanh Tiệu đủ thứ như gương, đồng hồ, lược hoặc các vật dụng sinh hoạt hàng ngày; rượu cũng nằm trong số đó. Tất nhiên, khi tặng hoàng đế, việc chọn rượu không thể sơ suất được. Dương Phong luôn chọn những loại rượu ngon nhất có trên thị trường, như Feitian, rượu 50 năm tuổi… Nhưng Chu Doanh Tiệu thì không mấy thích uống rượu; thông thường ông ta hầu như không uống gì cả. Hôm nay vì có dịp mời Dương Phong ăn uống, ông ta mới lấy ra chai rượu Ngũ Lương Dịch để mời bạn.

Sau ba vòng rượu và năm món ăn, tâm trạng e ngại ban đầu của mọi người cũng dần tan biến, đặc biệt là các phi tần của Chu Doanh Tiệu… Bình thường họ chưa bao giờ có cơ hội ngồi cùng một bàn với Chu Doanh Tiệu để ăn uống. Trong những năm trước, ngay cả vào dịp lễ Tết, gia đình Chu Doanh Tiệu cũng ăn riêng biệt, mỗi người ngồi một bàn nhỏ và ăn riêng… Cảnh tượng cả gia đình ngồi cùng một bàn ăn như hôm nay thực sự là điều họ chưa bao giờ dám mơ tưởng đến. Nghĩ đến đây, không ít phi tần liền nhìn về phía __TERML…

Trong ánh mắt của Dương Phong, không hề có chút tình cảm biết ơn nào.

Có lẽ Chu Doanh Tiệu cũng lần đầu tiên trải nghiệm cảnh tượng cả gia đình ngồi quanh một chiếc bàn tròn để dùng bữa. Sau vài ly rượu, ông cười nói với Trương Yến ngồi bên cạnh: “Tử Đông, từ nay trở đi chúng ta cũng nên ăn uống như thế này mới vui vẻ, có nhiều người thì mới sôi động chứ; nếu mỗi người ngồi một chiếc bàn riêng thì quá cô đơn.”

Trương Yến cười duyên dáng: “Bệ hạ nói đúng lắm, thần thiếp cũng cảm thấy việc ăn uống một mình hàng ngày thật là buồn tẻ. Nếu được ăn cùng các chị em khác thì chắc chắn sẽ vui vẻ hơn nhiều.”

“Chị nói đúng đấy,” Lương Phi – người có tính cách hoạt bát bên cạnh – cũng nói thêm: “Trước đây, Bệ hạ bận rộn với công việc triều chính, chúng tôi các chị em đều sống trong cung riêng của mình, cuộc sống thực sự rất nhàm chán. Nếu được gặp gỡ và trò chuyện cùng các chị em khác, uống trà, nói chuyện… thì cũng sẽ giúp xua tan sự nhàm chán đó.”

“Đúng vậy… Cuộc sống trong cung thực sự rất cô đơn; các chị em suốt ngày không có việc gì để làm, được tụ tập lại với nhau thì thật tốt.” Người phụ nữ có thân hình nhỏ nhắn tên Hồ Quý Nhân cũng đồng tình.

Nhìn thấy mọi người đều đồng ý như vậy, Dương Phong không khỏi thở dài trong lòng. Những người phụ nữ này dù có địa vị cao quý, nhưng như người ta thường nói: “Một khi bước vào cung điện, con đường sẽ càng sâu thẳm như đại dương…” Huống chi là trong cung đình hoàng gia. Một khi đã bước vào đó, không chỉ người ngoài, mà ngay cả cha mẹ ruột thịt của mình cũng khó có dịp gặp mặt. Cung điện hoàng gia có vẻ xa hoa, hàng ngày đều có những thức ăn sang trọng, nhưng cuộc sống cô đơn, lạnh lẽo ấy không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi.

Nghĩ đến đây, Dương Phong nhìn những người phi tần ngồi bên cạnh Chu Doanh Tiệu và không khỏi cảm thấy thương hại cho họ. Trong đầu ông cũng nảy ra ý nghĩ liệu có thể giúp đỡ họ được không.

Và đúng lúc đó, ông nghe thấy giọng nói của Trương Yến vang lên bên cạnh: “Nếu các chị em cảm thấy buồn chán, cũng có thể đến đây giúp thần thiếp làm việc may vá hay chơi cờ, v.v., như vậy cũng sẽ giúp xua tan thời gian trống rỗng mà.”

“Xua tan thời gian trống rỗng ư? Đúng vậy…”

Nghe câu nói này, Dương Phong bỗng nghĩ đến một điều: Đúng rồi, nếu muốn xua tan thời gian trống rỗng, thì có gì tốt hơn những hoạt động như vậy chứ? Phải

Nghĩ đến đây, Dương Phong quay đầu cười nói với Chu Doanh Tiệu: “Thưa Hoàng thượng, vài ngày trước, tôi đã mang đến một thứ rất thú vị; thứ này chắc chắn sẽ rất hữu ích để các hoàng phi trong cung giết thời gian, chắc chắn họ sẽ rất thích đấy.”

Nghe vậy, Chu Doanh Tiệu bèn đặt đũa xuống và cười nói: “Ồ… Thần tử lại mang đến thứ gì hay ho nữa à? Nhanh chóng mang đến đây đi.”

Dương Phong cười và nói: “Thưa Hoàng thượng… xin cho phép tôi giữ bí mật một chút; hiện tại thứ đó vẫn không ở trong cung. Sau này khi tôi nhờ người mang nó vào cung, tôi sẽ giải thích rõ cho Hoàng thượng biết.”

“Ôi ngươi này!” Chu Doanh Tiệu cười một tiếng rồi không hỏi thêm nữa.

Mọi người tiếp tục ăn uống một lúc, sau đó Chu Doanh Tiệu mới đặt đũa xuống và cười nói với Trương Yến: “Zi Tong, em hãy đi mời gia đình của Dương Ái Kinh đến đây trước; ta có việc muốn nói riêng với ông ấy.”

Trương Yến mỉm cười và đáp: “Vâng, Thưa Hoàng thượng yên tâm; thần thiếp sẽ chăm sóc tốt cho họ.”

Chu Doanh Tiệu quay đầu nói với Dương Phong: “Dương Ái Kinh, em đi cùng ta ra ngoài đi?”

Dương Phong lấy khăn ăn lau miệng rồi gật đầu: “Làm sao dám không tuân theo lệnh của Hoàng thượng?”

Chu Doanh Tiệu đi trước, Dương Phong đi sau; dưới sự hộ tống của một số vệ sĩ trung thành và eunuch, họ đi qua một cánh cổng được trang trí công phu, rồi đến một khu vườn nhỏ. Xung quanh không có ai; chỉ có một ít tuyết chưa tan, làm cho nơi đây trông rất vắng vẻ.

Bước vào khu vườn, hương lạnh se lạnh buốt xâm nhập vào không khí; bên trong có những ngọn núi nhân tạo, ao nước, một cái lầu rộng lớn được xây dựng trên nhiều bậc thang đá xanh; bên cạnh có vài cây mai đang nở rộ, dưới ao thì có những chiếc lá sen.

Chu Doanh Tiệu và Dương Phong bước vào lầu, ngồi xuống; một người eunuch mang đến một cái lò sưởi; sau khi mở nắp, những ngọn lửa màu lan tím liền bùng cháy lên. Người eunuch đặt một ấm trà xuống, nước bên trong nhanh chóng sôi trào; ngay sau đó, người eunuch đã pha xong trà cho hai người, rồi đứng sang một bên.

Chu Doanh Tiệu Cầm lấy cốc trà, ông vô thức nhấp một ngụm, rồi chợt nhìn thấy những người đang đứng xung quanh mình, ông cau mày và vẫy tay: “Tất cả các ngươi hãy lùi lại, nếu không có sự ra lệnh của bệ hạ, không được tiến lại gần.”

“Vâng!”

Chỉ trong chốc lát, khu vực xung quanh họ đã trở nên vắng tanh hoàn toàn.

Chu Doanh Tiệu Cuối cùng, ông nói với Dương Phong: “Dương Ái Kinh, biết không tại sao hôm nay bệ hạ muốn nói chuyện riêng với ngươi?”

“Không biết.” Dương Phong Diệu cười khổ: “Nhưng điều chắc chắn là, bệ hạ chắc chắn không chỉ muốn mời thần dùng bữa thôi.”

“Hahaha…”

Chu Doanh Tiệu cười lớn, rồi chỉ vào Dương Phong và nói một cách bất đắc dĩ: “Ngươi biết không? Trong toàn triều này, ngươi là người đầu tiên dám nói chuyện với bệ hạ như vậy.”

Dương Phong nhún vai: “Bệ hạ, tình bạn giữa bạn bè quan trọng nhất là sự thành thật; việc thần làm như vậy chính là xuất phát từ lòng chân thành.”

“Được rồi, bệ hạ không thể thuyết phục ngươi được.” Chu Doanh Tiệu cười lớn, sau đó dần trở nên nghiêm túc: “Dương Phong, ngươi có biết không? Những ngày gần đây, những bản kiến nghị cáo buộc ngươi gần như chất đầy trong phòng đọc sách của bệ hạ; tất cả đều nhằm mục đích truy tố ngươi. Sau khi bệ hạ giấu những bản kiến nghị đó đi, họ lại tiếp tục nộp đơn yêu cầu thu hồi Công ty Thương mại Hoàng gia Đại Minh về cho triều đình!”