Mặt trời lặn tạo nên một cảnh đẹp đáng chiêm ngưỡng, nhưng đối với quân và dân sống tại thành phố Jinzhou thì họ không có tâm trạng để thưởng thức khung cảnh này chút nào.

Trên các bức tường thành của Jinzhou, khói đen dày đặc bốc lên khắp nơi; nhiều mũi tên cũng được gắn trên các bức tường thành. Rất nhiều binh sĩ mặc áo giáp và thanh niên đang dọn dẹp những người bị thương và xác chết trên tường thành. Không xa đó, trên một bức tường thành khác, Tôn Thừa Tông đang đi bộ cùng với hơn mười vị tướng, nhìn những binh sĩ và thanh niên đang dọn dẹp chiến trường, Tôn Thừa Tông quay đầu lại và nói lớn với các tướng xung quanh: “Các ngài ơi, hôm nay mọi người đã chiến đấu rất tốt. Quân Thát Nguyệt đã mất ít nhất hàng nghìn người; chắc Hoàng Đế Thái Tắc sẽ rất đau lòng đấy.”

“Hahaha…”

Tất cả các tướng đều cười, nhiều người trong số họ tỏ ra rất hài lòng.

Trong thời đại này, nhờ sự xuất hiện của Dương Phong, Tôn Thừa Tông – người từng được Đông Lâm Đảng và Ngụy Trung Hiền cùng nhau giúp đỡ để trở về – vẫn đang yên ổn giữ chức vụ chỉ huy quân sự tại Liêu Đông. Thêm vào đó, công ty thương mại hoàng gia Đại Minh do Dương Phong điều hành liên tục cung cấp tiền bạc và vật tư cho kho bạc nhỏ của Chu Doanh Tiệu. Nhờ có những loại thực phẩm có năng suất cao như khoai tây, ngô và khoai lang mà Dương Phong mang từ thời hiện đại về, nên hiện nay Liêu Đông có đủ thức ăn và quần áo, và sức mạnh chiến đấu của họ đã được nâng cao đáng kể so với các thời đại khác.

Vài ngày trước, khi Hoàng Đế Thái Tắc dẫn đầu 80.000 quân Mãn Châu đến Jinzhou, Tôn Thừa Tông đã ban hành lệnh khẩn cấp yêu cầu tất cả các thành phố phải chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến.

Khi quân đội của Hoàng Đế Thái Tắc đến nơi, mọi người đều cảm nhận được bầu không khí căng thẳng của cuộc chiến. Vào thời điểm then chốt này, Lục Tượng Thăng, Hổ Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ cùng với 30.000 binh sĩ từ kinh đô cũng đã đến Jinzhou. Khi thấy đội quân này xuất hiện, toàn bộ quân đội Liêu Đông đều thở phào nhẹ nhõm. Họ đã từ lâu nghe nói về đội quân này; người ta nói rằng đây là một đội quân sử dụng hoàn toàn vũ khí hỏa lực, và sức mạnh chiến đấu của họ không hề kém cạnh Quân Giang Ninh.

Và điều này cũng đã được chứng minh trong trận chiến hôm nay. Trước cuộc tấn công của quân Mãn Thanh, ba người Lục Tượng Thăng đã tự nguyện xin ra trận. Họ, những người đang đứng trên thành, đã sử dụng những khẩu súng hỏa để đánh trả quân Thanh một cách mãnh liệt. Sau khi để lại hàng nghìn xác chết, quân Thanh buộc phải rút lui.

Tôn Thừa Tông nhìn về phía ba người Lục Tượng Thăng – người có vẻ ngoài gầy gò nhưng thanh lịch, cùng với Hu Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ bên cạnh họ – và nở nụ cười hài lòng. Ông nói: “Tiền Đẩu, Tướng Dương, Tướng Hu, các người thể hiện rất tốt trong trận chiến hôm nay; thật là ngoài dự đoán của ta. Quả là xứng đáng với sự huấn luyện kỹ lưỡng của Hoàng đế… Giống hệt phong cách của các vị hoàng đế Gia Tổ và Thành Tổ ngày xưa!”

Nghe lời khen ngợi của Tôn Thừa Tông, Hu Đại Vĩ cười toe toét, còn Dương Quốc Trụ cũng rất vui mừng. Còn Lục Tượng Thăng thì cung kính cúi chào và nói: “Thần không xứng đáng với lời khen ngợi này. Tất cả đều nhờ vào sự sáng suốt của Hoàng đế và sự chỉ huy khéo léo của thần mà thôi. Chúng tôi không dám nhận công lao cho mình!”

Nhìn thấy Lục Tượng Thăng không hề kiêu ngạo sau chiến thắng, Tôn Thừa Tông hài lòng vuốt râu và nói: “Tiền Đẩu, đừng quá khiêm tốn. Trên chiến trường, thắng là thắng, thua là thua; không thể có chút giả dối nào cả. Những công lao mà các người đã đạt được là thuộc về các người, không ai có thể chiếm đoạt được. Các tướng lĩnh ở Liêu Đông chúng ta sẽ không làm điều gì xấu xa, tranh giành công lao của đồng đội. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều việc cần phải dựa vào sự hỗ trợ của quân đội kinh thành. Mong rằng Tiền Đẩu, Tướng Dương và Tướng Hu sẽ tiếp tục giúp đỡ chúng ta.”

Nghe lời khen ngợi này, ba người Lục Tượng Thăng cảm thấy yên tâm hơn. Ý nghĩa của những lời nói này rất rõ ràng: họ sẽ không chiếm đoạt công lao của mình trong trận chiến hôm nay. Nhưng câu nói tiếp theo lại ám chỉ rằng họ đã đạt được những thành tích đáng kể, và bây giờ cũng nên cho các tướng lĩnh ở Liêu Đông một số cơ hội. Tuy nhiên, chỉ có Lục Tượng Thăng mới hiểu ý của Tôn Thừa Tông, còn Hu Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ thì vẫn chưa hiểu rõ.

Khi nghe Tôn Thừa Tông khen ngợi ba người Lục Tượng Thăng, nhiều tướng lĩnh khác ở Liêu Đông cũng cảm thấy không hài lòng. Theo họ, lý do chính khiến quân đội kinh thành có thể tiêu diệt hàng nghìn địch là nhờ vào những khẩu súng hỏa mà Dương Phong đã tặng cho họ một cách không điều kiện. Nếu không có những khẩu súng đó, thì việc quân đội kinh thành đạt được kết quả như h

Với sự trỗi dậy của Quân Giang Ninh, ngày nay toàn bộ đại Minh dần hình thành một quan điểm chung: vũ khí hỏa lực sẽ trở thành xu thế chủ đạo trong các cuộc chiến tương lai, còn những loại vũ khí lạnh từng được sử dụng trong quá khứ sẽ dần bị loại bỏ. Dưới ảnh hưởng của quan điểm này, tiếng kêu gọi trang bị vũ khí hỏa lực ngày càng gia tăng, nhưng thực tế hiện tại là những vũ khí do cơ quan sản xuất vũ khí của đại Minh chế tạo ra thật sự rất tồi tệ, chất lượng của chúng kém đến mức khiến người ta phải rơi nước mắt.

Hiện nay, các tướng lĩnh ở Liêu Đông mong muốn nhất là có thể mua được vũ khí hỏa lực từ Dương Phong, nhưng họ lại gặp phải khó khăn vì không đủ tiền. Vì vậy, quân đội Liêu Đông chỉ có thể nuốt nước bọt vào lòng mà thôi. Khi nhìn thấy những khẩu súng hỏa lực đồng nhất ở kinh đô, các tướng lĩnh Liêu Đông thực sự rất ghen tị và tức giận.

Tuy nhiên, quân đội Liêu Đông cũng không hoàn toàn bất lợi. Trong những năm gần đây, Tôn Thừa Tông đã mua được năm mươi khẩu pháo Napoleon từ Dương Phong. Những khẩu pháo này đã đóng vai trò rất quan trọng trong các trận chiến gần đây, với ánh sáng pháo mạnh mẽ, quân Thanh đã phải chịu đựng nhiều thiệt hại nặng nề.

Cách thành phố Kim Châu hai mươi dặm về phía tây nam, trong khu vực rộng hàng chục dặm, có rất nhiều lều trại được dựng san sát nhau. Tiếng móng ngựa gầm thét, tiếng kèn trổi lên, khắp nơi đều toát lên không khí căng thẳng của một cuộc chiến sắp diễn ra.

Trong một cái lều rộng vài trăm mét vuông ở phía tây nam doanh trại, hàng chục tướng lĩnh và công tước Mãn Thanh Bèi Lè ngồi thành hai hàng yên lặng. Ở vị trí cao nhất, Hoàng Thái Cực mặc đồ quân phục ngồi đó với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Các vị, các ngài đã chứng kiến trận chiến hôm nay. Sức mạnh chiến đấu của Quân Minh so với một năm trước đã tăng lên đáng kể. Theo thông tin từ các điệp viên, đội quân Quân Minh đang giữ chốt thành hôm nay chính là đội quân vừa mới đến từ kinh đô. Các ngài nghĩ sao về sức mạnh chiến đấu của đội quân này?”

Mọi người im lặng một lúc, sau đó Đại Thiện mới nói: “Bệ hạ, xét theo trận chiến hôm nay, đội quân đang giữ chốt thành thực sự rất mạnh mẽ. Nhưng theo ý kiến của thần, những khẩu pháo trên thành mới là yếu tố quan trọng nhất góp phần vào chiến thắng hôm nay. Nếu thần nhìn không lầm, những khẩu pháo này chính là loại vũ khí nhẹ nhưng mạnh mẽ mà Quân Giang Ninh đã sử dụng trước đây; gần một nửa số thương vong của chúng ta đều do chúng gây ra.”

Nghe vậy, mọi người đều im

Mặc dù trong hơn một năm qua, Hoàng Thái Tế không ngừng tiến hành các cuộc chinh chiến về phía đông và phía tây nhằm khôi phục sức mạnh, đồng thời cũng đã chuẩn bị một số vật liệu cần thiết cho việc sản xuất vũ khí hỏa lực, nhưng họ vẫn không chắc chắn về hiệu quả của chúng.

Nhận thấy bầu không khí trong lều lớn trở nên u ám, Hoàng Thái Tế biết rằng trận chiến lớn sắp diễn ra và không thể để tình trạng này tiếp tục kéo dài. Ông quay đầu nói với một vị tướng trung niên: “Đồng Dưỡng Tính, khi nào những khẩu pháo của các ngươi có thể được vận chuyển đến?”

Đồng Dưỡng Tính, người có thân hình gầy yếu, bước lên và cúi đầu đáp: “Bẩm báo Hoàng thượng, do những khẩu pháo quá nặng nên chỉ có thể dùng ngựa và người để kéo, mỗi ngày chỉ có thể di chuyển được vài chục dặm, vì vậy phải mất hai ngày nữa mới có thể vận chuyển chúng đến thành phố Kim Châu.”

Bên cạnh, Đa Nhĩ Côn có vẻ không hài lòng và nói: “Đồng Dưỡng Tính, cùng là sản xuất pháo, tại sao pháo của người Hán lại nhẹ nhàng như vậy, trong khi pháo của chúng ta lại nặng nề đến thế? Các ngươi thật là vô dụng!”

Đồng Dưỡng Tính, còn có tên khác là Đồng Gia thị, ban đầu là người Mãn chuyển đến lãnh thổ Đại Minh để kinh doanh. Nhưng vào năm Thiên Mệnh thứ nhất (1616), do thua lỗ trong kinh doanh, ông đã chạy sang vùng phía bắc biên giới và gia nhập phe Nỗ Lạc Hách. Lúc đó, Nỗ Lạc Hách vẫn chưa thành công trong sự nghiệp, nhưng ông rất coi trọng Đồng Dưỡng Tính vì ông đã tự nguyện đến theo mình. Không chỉ gả con gái của hoàng tộc cho ông, mà Nỗ Lạc Hách còn phong ông làm “Thi Ngô Lý Ấp Phủ” và trao cho ông chức vụ tướng phó cấp ba. Đến năm Thiên Mệnh thứ sáu (1621), khi Nỗ Lạc Hách dẫn đầu đại quân Hậu Kim đánh chiếm Yên Dương, Đồng Dưỡng Tính lại được thăng chức lên thành tướng tổng cấp hai.

Sau khi Nỗ Lạc Hách mất, người Mãn, vốn luôn coi trọng ngựa chiến và sự dũng cảm cá nhân, cuối cùng cũng nhận ra tầm quan trọng của vũ khí hỏa lực. Và Đồng Dưỡng Tính – người vừa am hiểu tình hình trong lãnh thổ Đại Minh vừa có kiến thức về vũ khí hỏa lực – cũng được Hoàng Thái Tế, người vừa lên ngôi, đặc biệt quan tâm đến. Hoàng Thái Tế không chỉ thăng chức ông lên thành “Ang Bang Chương Kinh”, mà còn giao cho ông trách nhiệm quản lý các công việc liên quan đến người Hán, đồng thời giám sát việc sản xuất 40 khẩu pháo.

Tuy nhiên, việc chế tạo pháo dù ở thời đại nào cũng là một công việc đòi hỏi kỹ thuật cao. Ngay cả khi sản xuất những khẩu pháo đơn giản nhất, người Mã

Do quãng đường quá xa và những khẩu pháo lại quá nặng nên cho đến bây giờ, sáu khẩu pháo này vẫn còn ở trên đường đi. Hôm nay, quân Thanh lại một lần nữa gặp phải những rắc rối do những khẩu pháo này gây ra, vì vậy mới dẫn đến việc Hoàng Thái Cực phải hỏi chuyện và Đa Nhĩ Côn tỏ ra không hài lòng.

Tông Dưỡng Tính cười khổ mà lắc đầu nói: “Thập Tứ A Ca, xin lỗi vì tôi đã lạm bàn. Nếu nói về sự dũng cảm và chiến đấu, các chiến binh của Đại Thanh chúng ta không ai sợ hãi trước bất kỳ kẻ nào; nhưng nếu nói về những kỹ thuật phức tạp và tinh xảo, thì chúng ta buộc phải thừa nhận rằng người Mông Quốc thực sự mạnh mẽ hơn chúng ta. Chỉ để chế tạo sáu khẩu pháo này, chúng ta đã tiêu tốn đến hơn ba trăm nghìn lượng bạc.”

“Gì… hơn ba trăm nghìn lượng bạc?”

Khi Tông Dưỡng Tính nói ra điều này, tất cả mọi người có mặt đều sửng sốt.

Đa Nhĩ Côn ban đầu ngẩn ngơ, sau đó liền nổi giận và nói: “Tông Dưỡng Tính, những khẩu pháo này làm từ vàng hay bạc vậy? Sao lại tốn nhiều bạc đến thế? Chẳng lẽ ngươi đã chiếm đoạt phần bạc còn lại sao?”

“Đúng vậy… Theo tôi thấy, những khẩu pháo này chỉ là đun chảy kim loại rồi đúc thành hình thôi; nhiều nhất mỗi khẩu cũng chỉ tốn khoảng một hai nghìn lượng bạc mà thôi. Làm sao lại tốn nhiều đến thế được? Tông Dưỡng Tính, ngươi dám nói rằng mình không chiếm đoạt gì sao!” Nhiều tướng lĩnh tức giận và lên án Tông Dưỡng Tính.

Tông Dưỡng Tính không biết phải bào chữa thế nào, mà chỉ nhìn Hoàng Thái Cực với ánh mắt van xin.

Hoàng Thái Cực nhìn những người đó một cái, rồi cười mà nói: “Lúc nãy ai đã nói rằng mỗi khẩu pháo chỉ cần một hai nghìn lượng bạc thôi? Á Bái… chính ngươi là người nói đấy phải không?”

Người vừa nói đó tên là Á Bái, là một chiến binh nổi tiếng trong phe Chính Hoàng Kỳ, đang giữ chức vụ Giáp Lạc Chương Kinh. Khi nghe Hoàng Thái Cực gọi tên mình, Á Bái đứng dậy và quỳ xuống, giải thích một cách oan ức: “Bệ hạ, con thấy mình không nói sai đâu; chỉ là đun chảy kim loại rồi đúc thành hình ống tròn thôi mà, có gì khó đâu? Con nghĩ hai nghìn lượng bạc là đủ để chế tạo một khẩu pháo, thậm chí còn dư thừa nữa.”

“Tốt… tốt…” Hoàng Thái Cực bị lời nói của kẻ này làm cho bực mình, chỉ vào Á Bái mà mắng: “Tốt… vì Á Bái ngươi nói như vậy, thì hoàng đế sẽ cho ngươi mười vạn lượng bạc. Hoàng đế không đòi hỏi gì thêm nữa, chỉ cần ngươi có thể chế tạo được

“Có lẽ bạn nghĩ rằng Tông Dưỡng Tính cùng những người thợ thủ công kia đều là những kẻ ngốc hơn bạn chứ? Bạn có biết không, chỉ vài năm trước, Đại Minh đã phải chi tới ba trăm vạn lượng bạc để mua được chỉ mười hai khẩu pháo Hồng Di từ người Pháp? Bạn chẳng biết gì cả mà lại dám nói lung tung ở đây, thật sự nghĩ rằng mọi người đều ngu ngốc như bạn sao?”

Bị Hoàng Thái Cực mắng cho đến tận nỗi mặt đầy vết thương, Á Bối đành cúi đầu không dám nói gì nữa.

Sau khi mắng xong, tâm trạng u ám của Hoàng Thái Cực cuối cùng cũng giảm bớt đi, ông quay sang nói với mọi người: “Thôi thế đi, ngày mai đừng tấn công thành phố ngay, hãy đợi đến khi pháo đến rồi hẳn sẽ có quyết định.”

Đến buổi trưa ngày thứ ba, sáu khẩu pháo mà mọi người đang mong đợi cuối cùng cũng được mang đến. Nhìn thấy những khẩu pháo này, Hoàng Thái Cực cùng các tướng lĩnh đều vô cùng vui mừng, liền giao cho Tông Dưỡng Tính dẫn đội ngũ thợ pháo bắt đầu thiết lập vị trí bắn pháo. Sau nửa ngày làm việc, vị trí bắn pháo đã được hoàn thành, và họ bắt đầu thử nghiệm việc bắn pháo. Trong tiếng nổ ầm ĩ, vài quả đạn đã bay về phía tường thành thành phố Kim Châu.

Những khẩu pháo do Tông Dưỡng Tính chế tạo thuộc loại pháo mười hai pound; chúng có nhược điểm là nặng nề và khó di chuyển, nhưng cũng có ưu điểm riêng – đó là tầm bắn của chúng xa hơn nhiều so với những khẩu pháo Napoleon chỉ nặng vài trăm cân, có thể bắn đến cách tường thành Kim Châu hơn hai nghìn năm trăm mét. Trong khi đó, những khẩu pháo Napoleon được bố trí trên tường thành thì không thể với tới được. Điều này khiến Quân Minh cảm thấy rất bất ngờ.

“Boom…”

Một quả đạn nặng mười hai pound đập mạnh vào tường thành, làm vỡ toàn bộ phần đỉnh tường được xây bằng gạch xanh, những mảnh gạch văng tung tóe khiến vài người Quân Minh bên cạnh bị thương nặng. Tiếng kêu thét đau đớn của binh sĩ liên tục vang lên trên tường thành.

Nhìn những quả đạn liên tục rơi xuống tường thành, Tôn Thừa Tông cau mày và hỏi viên sĩ quan phụ trách vận hành pháo bên cạnh: “Liệu pháo của chúng ta thực sự không thể phản công được à?”

“Thưa đại nhân, pháo của chúng ta có tầm bắn tối đa khoảng ba bốn dặm, hoàn toàn không thể với tới được đối phương!” Viên sĩ quan bên cạnh cũng cảm thấy bất lực.