Bầu không khí trong Điện Kim Luan trở nên ngưng trệ; không ít quan lại nhìn về phía Chu Doanh Tiệu đang tức giận ngồi trên ngai vàng mà cảm thấy rất phức tạp.

Có lúc nào đó, chính hoàng đế này cũng chỉ biết ẩn mình trong cung điện để làm việc như một thợ mộc, giao hết mọi việc lớn nhỏ của triều đình cho Ngụy Trung Hiền xử lý. Ưu điểm của cách làm này là khi có chuyện gì xảy ra, ông ta có thể đổ lỗi cho người khác; dù sao thì eunuch cũng chỉ là những kẻ được dùng để gánh vác trách nhiệm mà thôi. Gia tộc Chu đã tự học được chiêu thức này một cách thành thạo.

Nhưng không hiểu từ khi nào, Chu Doanh Tiệu bắt đầu xuất hiện trước công chúng nhiều hơn. So với trước đây, ông ta trở nên tự tin và thoải mái hơn; thậm chí ông ta còn không cần phải sử dụng Ngụy Trung Hiền – người eunuch đó – để đối đầu với phe quan lại nữa. Giờ đây, ông ta có thể thoải mái và không ngại ngùng mà khiển trách các quan lại trước mặt toàn thể triều đình.

Rốt cuộc điều gì đã mang lại cho ông ta sự tự tin như vậy? Nhiều người đều đang suy nghĩ về vấn đề này, và câu trả lời cũng nhanh chóng được hé lộ.

Chính quyền tài chính và quân sự đã mang lại cho Chu Doanh Tiệu sự tự tin đó.

Kể từ hơn hai năm trước, tình hình tài chính của Đại Minh đã bắt đầu được cải thiện. Mặc dù Bộ Hộ vẫn nghèo khó như trước, nhưng kho báu riêng của Chu Doanh Tiệu thì khác hẳn. Nhờ vào nguồn thu nhập liên tục từ Công ty Thương mại Hoàng gia Đại Minh và số tiền 20 triệu lượng bạc thu được từ việc tịch thu tài sản của tám nhà buôn muối ở Dương Châu, cuộc sống của ông ta dần trở nên sung túc hơn.

Người ta thường nói rằng “khi trong tay có lúa gạo, lòng mới không lo lắng”. Với những loại cây trồng có năng suất cao như ngô, khoai tây, khoai lang, những trận đói khát từng khiến dân chúng phải đi lang thang đã giảm bớt đáng kể; tác động của các trận đói ở hai tỉnh Sơn Tây và Thiểm Tây cũng được hạn chế đến mức tối thiểu. Thêm vào đó, kho báu của Chu Doanh Tiệu hiện nay vẫn còn hàng chục triệu lượng bạc nữa.

Đó chỉ là về mặt tài chính và quân sự thôi. Còn về mặt đối ngoại, những kẻ từng áp đặt áp lực lớn lên Đại Minh như người Mãn Châu sau vài cuộc tấn công tích cực của Quân Giang Ninh đã bị đánh bại đến mức họ thậm chí còn mất cả vợ con của mình. Bây giờ, họ không chỉ không dám đe dọa Đại Minh nữa, mà ngay cả Dương Phong cũng nên cảm thấy biết ơn nếu không phải phải đối đầu với Hoàng Thái Cực.

Về mặt đối nội, hiện nay với sự hỗ trợ của Lục Tượng Thăng, Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ cùng với 30.000 binh sĩ t

Nhìn thấy không gian trong đại điện vẫn yên tĩnh như trước, Chu Doanh Tiệu không khỏi cười lạnh trong lòng. Những kẻ tham lam và ngu dốt này, họ vẫn nghĩ rằng mình có thể đối đầu với ta bằng sự im lặng như trước đây sao? Hay họ nghĩ rằng ta không thể làm gì được các ngươi?

“Vì không ai nói gì cả, thì để ta nói vài lời.” Chu Doanh Tiệu nói với giọng điệu bình thản: “Một năm trước, đã có người nói với ta rằng, nếu so sánh Đại Minh với một con người, thì quân đội của Đại Minh chính là con dao trong tay người đó, còn thuế mái chính là máu của người đó. Nếu quân đội Đại Minh suy yếu, tức là con dao trong tay người đó bị gỉ sét, và họ sẽ không thể chống lại sự xâm lược từ bên ngoài; còn nếu thuế mái của Đại Minh biến mất… Hãy thử hỏi xem, một con người sẽ ra sao nếu không còn máu?”

Nói đến đây, Chu Doanh Tiệu đứng dậy, vung tay lớn tiếng nói: “Nếu không còn máu, con người sẽ lập tức chết. Bây giờ, những kẻ đang cắn mồi vào Đại Minh, hút hết máu của Đại Minh, lại đến nói với ta rằng họ muốn nộp cho ta hai triệu lượng bạc mỗi năm, chỉ mong Đại Minh đừng mở cửa buôn bán với nước ngoài. Họ nghĩ ta là kẻ ngốc sao? Hay họ nghĩ ta chỉ là một đứa trẻ ba tuổi, có thể bị họ lừa dối bất cứ khi nào?”

Tiếng la hét của Chu Doanh Tiệu vang dội khắp đại điện, và không ít quan lại bắt đầu đổ mồ hôi trên trán.

“Ta có thể nói rõ với các ngươi rằng, ta sẽ không bao giờ chấp nhận yêu cầu vô lý này! Ai không đồng ý, cứ đến đây và nói với ta, ta sẽ khiến họ phải tin tưởng ta theo cách của riêng ta!”

“Vâng…”

Khi tiếng nói của Chu Doanh Tiệu vang lên, cả đại điện bỗng nhiên tràn ngập tiếng xôn xao. Kể từ thời Hoàng đế Vĩnh Lạc trở đi, chưa từng có hoàng đế nào dám nói chuyện với các quan lại bằng giọng điệu mạnh mẽ như vậy. Chẳng lẽ Đại Minh sắp xuất hiện một vị hoàng đế kiểu Gia Tổ hay Thành Tổ sao? Điều này chắc chắn không phải là điều may mắn đối với những người học vấn.

Nghĩ đến đây, không ít người không thể ngồy yên được nữa. Thủ tướng Bộ Lễ, Lai Tông Đạo, đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ là vua của một quốc gia, mọi lời nói và hành động của Ngài đều phải là tấm gương cho mọi người dân. Làm sao Ngài có thể nói những lời ngạo mạn như vậy?”

“Tấm gương cho mọi người dân?” Chu Doanh Tiệu cười ha hả. Anh ta nhận thấy mình hôm nay cười nhiều hơn bình thường, gần như bằng số lần cười trong cả một tháng trước. “Nếu ta là tấm gương cho mọi người dân, thì các ngươi thì sao?

Giọng nói của Chu Doanh Tiệu dường như không lớn lắm, nhưng Lai Tông Đạo bỗng nhiên cảm thấy lạnh run, trong lòng dường như có một linh cảm xấu xa nào đó. Chỉ nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Chu Doanh Tiệu vang vọng khắp đại điện:

“Chỉ là vài tên thương gia mà đã dám nói với trẫm rằng họ sẵn sàng trả hai triệu để buộc triều đình phải hủy bỏ lệnh mở cửa biển? Trẫm thực sự muốn biết ai đã cho họ đủ can đảm như vậy… Người đâu, gọi Điền Nhĩ Căn lên đại điện!”

“Bệ hạ có chỉ… Gọi Điền Nhĩ Căn lên đại điện…”

“Gọi… Điền Nhĩ Căn lên đại điện…”

Nhìn thấy các eunuch liên tục truyền lệnh của Chu Doanh Tiệu xuống, Lai Tông Đạo bắt đầu lo lắng. Điền Nhĩ Căn là người như thế nào chứ? Anh ta lại là chỉ huy của lực lượng Kim Y Thị Vệ… Bệ hạ triệu tập anh ta đến chắc chắn có ý đồ gì đó?

Rất nhanh sau đó, Điền Nhĩ Căn – người mặc bộ đồ cá bay – vội vàng vào đại điện và quỳ xuống trước ngai vàng: “Thần, chỉ huy Kim Y Thị Vệ Điền Nhĩ Căn, xin kính báo bệ hạ! Mong bệ hạ sống lâu trăm tuổi!”

“Điền Ái Quân, đứng dậy!” Chu Doanh Tiệu ra lệnh cho Điền Nhĩ Căn đứng dậy, rồi nói tiếp: “Điền Ái Quân, vừa rồi Bộ trưởng Hộ bộ Guo Ái Quân đã nói rằng có người ở các tỉnh miền Nam đã ký tên vào một bản kiến nghị, yêu cầu triều đình hủy bỏ lệnh mở cửa biển, và sẵn sàng đóng góp hai triệu lượng bạc hàng năm dưới danh nghĩa thuế trà để thực hiện mong muốn này. Trẫm thật sự thắc mắc… Việc mở cửa biển thực sự khiến họ sợ hãi đến mức đó sao? Có người sẵn sàng chi hai triệu lượng bạc mỗi năm để xin triều đình hủy bỏ lệnh này… Điều này thực sự khiến trẫm rất tò mò. Bây giờ, trẫm muốn ngươi đi điều tra xem những người này rốt cuộc là những kẻ gì… Khi nào tìm hiểu rõ ràng, hãy quay lại báo cáo với trẫm, hiểu chưa?”

Nói xong, Chu Doanh Tiệu vung bản kiến nghị đó cho một eunuch bên cạnh, và người eunuch đó đưa nó cho Điền Nhĩ Căn.

Nhận lấy bản kiến nghị, Điền Nhĩ Căn nhìn những cái tên và dấu tay được viết đầy trên đó, ánh mắt anh ta lóe lên một nụ cười man rợ… Rồi anh ta mới cung kính nói với Chu Doanh Tiệu: “Xin bệ hạ yên tâm, với bản kiến nghị này, thần tin rằng chỉ trong nửa tháng là có thể tìm hiểu rõ mọi chuyện!”

“Khổ rồi… Những người này coi như hết đời rồi!”

Nhìn thấy cảnh tượng này, nhiều người đều cảm thấy hoảng sợ. Bản kiến nghị mà họ từng hy vọng sẽ gây áp lực lên Chu Doanh Tiệu… bây giờ lại trở thành cái nan hoàn đối với