“Bắn… bắn nữa…”

“Hãy tiêu diệt hết lũ khốn nạn đó!”

Trên chiến trường, ngoài tiếng kêu thét đau đớn của binh sĩ và tiếng súng nổ liên hồi, chỉ còn lại những mệnh lệnh được các sĩ quan hét lên với hết sức lực.

Trong thời đại mà việc truyền đạt mệnh lệnh chủ yếu dựa vào việc hét lớn này, việc phát ra lệnh trên chiến trường không hề đơn giản chút nào. Mặc dù Nhàn Dương Phong đã mang từ xã hội hiện đại về một số máy bộ đàm, nhưng do nhiều ràng buộc khác nhau, Dương Phong không thể trang bị chúng cho toàn bộ quân đội. Chỉ có thể cung cấp chúng một cách hạn chế cho một số đơn vị quan trọng như Hải quân Phúc Kiến, đội quân “Đêm Không Ngủ” và các trung đoàn pháo binh. Trên chiến trường thực tế, việc truyền đạt mệnh lệnh vẫn phụ thuộc hoàn toàn vào giọng nói của các sĩ quan.

Sau bốn năm vòng bắn liên tục, đội quân tinh nhuệ gồm hơn một trăm người này – những người được Quân đội Thanh kỳ vọng rất nhiều – đã bị những khẩu súng của Quân Giang Ninh phá hủy hoàn toàn. Khi khói súng tan biến, trên con phố đó chỉ còn lại xác chết đầy rẫy; không một ai còn sống sót.

Vị thiếu tá này tiến đến trước mặt Viên Sùng Hoàn và đưa tay chào, nói lớn: “Thưa ngài Yuan, đội quân Tát kia phía trước đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo? Xin ngài chỉ đạo!”

Nhìn những đội quân Tát trước đây từng khiến đội quân tấn công của mình bị phân tán, giờ đây lại bị vài trăm người của Quân Giang Ninh tiêu diệt một cách dễ dàng, không một người nào thoát ra được, Viên Sùng Hoàn thực sự bị cảnh tượng này làm cho sửng sốt.

Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên ông chứng kiến cuộc chiến của Quân Giang Ninh, nhưng ông vẫn không khỏi kinh ngạc trước sức mạnh chiến đấu của họ.

Ngày xưa, Viên Sùng Hoàn luôn tin rằng nếu Quân đội Liêu Đông được trang bị những loại vũ khí tương tự như Quân Giang Ninh, thì họ cũng sẽ không kém cạnh Quân Giang Ninh chút nào. Nhưng bây giờ, ông nhận ra rằng việc sở hữu vũ khí tốt không đồng nghĩa với việc trở nên mạnh mẽ; yếu tố then chốt vẫn nằm ở những người điều khiển những vũ khí đó.

Trong lòng, ông không khỏi tự hỏi: “Có lẽ việc vượt qua Quân Giang Ninh vẫn còn rất xa. Thật không hiểu nổi làm thế nào mà kẻ đó có thể huấn luyện những binh sĩ và sĩ quan đó đến mức họ có chất lượng cao đến vậy. Nhìn vào màn trình diễn của vị thiếu tá kia, ngay cả khi được bổ nhiệm làm một vị tướng du kích trong Quân đội Liêu

Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để mất tập trung; những suy nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu anh ta thôi. Khi đã bình tĩnh trở lại, anh ta lại tiếp tục đảm nhận vai trò của một vị chỉ huy trên chiến trường.

“Ông chủ Peng Qian, ngài hãy ngay lập tức dẫn quân của mình thay thế cho đội tiền phong vừa bị tách rời, tiến theo con phố này. Ngoài ra, tôi sẽ cử thêm một trăm binh sĩ mang kiếm và khiên đi hỗ trợ các ngài. Các ngài nhất định phải đến được cung điện của bọn Tát Đặc trước khi trời tối, có thể làm được không?”

Khi nói ra những lời này, Viên Sùng Hoàn cũng cảm thấy hơi lo lắng. Người kia chỉ đến giúp đỡ mà thôi, lại chỉ có khoảng ba trăm người. Việc yêu cầu họ hoàn thành công việc vốn thuộc về bên mình, thậm chí còn phải làm xong trước khi trời tối, quả là một yêu cầu quá khắt khe.

Nhưng không ngờ, vị ông chủ này lại không hề do dự mà trả lời: “Thưa ngài yên tâm, trước khi trời tối, ngài sẽ thấy tôi đánh vào cung điện của bọn Tát Đặc… hoặc ngài sẽ thấy xác chết của chúng tôi. Không có khả năng thứ ba nào cả.”

Nói xong, vị ông chủ quay người lớn tiếng bảo các binh sĩ đứng sau mình: “Mọi người, tuân theo mệnh lệnh! Mục tiêu là cung điện của bọn Tát Đặc, hãy xếp hàng và tiến lên!”

Với những bước chân đều đặn, hàng trăm người Quân Giang Ninh tiếp tục tiến về phía trước…

“Rầm rập…”

Tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài phòng đọc sách của Hoàng đế.

Tam Đức Tử, người quản lý cung điện của triều đại Mãn Thanh, đang vội vàng chạy từ hành lang đến. Dù thời tiết vẫn còn lạnh giá, lưng Tam Đức Tử đã ướt đẫm mồ hôi. Khi anh ta chạy đến cửa phòng đọc sách, cả người đã mệt đến nỗi không thể thở nổi.

Khi nhìn thấy cánh cửa phòng đọc sách đang đóng, nước mắt anh ta không kìm được mà trào ra.

“Bệ hạ… Bệ hạ… Chuyện không ổn rồi…”

Giọng nói đầy nước mắt của Tam Đức Tử vang lên bên ngoài cửa phòng đọc sách.

“Kheo…”

Cánh cửa phòng đọc sách mở ra, lộ ra khuôn mặt tái nhợt và yếu đuối của Hoàng Đế Hoàng Thái Cực đang ngồi sau bàn viết.

Dường như không thể chịu đựng được ánh nắng chói lọi bên ngoài, Hoàng Thái Cực nhăn mày và lạnh lùng nói: “Tam Đức Tử, ngươi càng ngày càng không có gì để nói rồi… Sao ngươi không thể kiểm soát được bản thân chút nào?”

“Bệ hạ… Chuyện không ổn rồi…”

Tam Đức Tử quỳ xuống trước mặt Hoàng Thái Cực, khóc lóc nói: “Quân địch đã chia làm ba đội và lao về phía cung điện. Chỉ hai mươi phút trước, đội ở giữa đã tiến đến gần phố Phong Châu. Hiện nay,

“Người của Gertai đã đến báo với Hoàng thượng, xin Hoàng thượng hãy nhanh chóng rời khỏi thành phố!”

“Họ đã tiến đến gần phố Phong Châu rồi à?”

Hoàng Thái Cực lẩm bẩm.

“Nếu như ta không nhớ nhầm, thì phố Phong Châu cách cung điện này cũng chưa đầy nửa dặm phải không?”

Tam Đức Tử run rẩy đáp: “Vâng… đúng vậy…”

“Nửa dặm phương xa… Họ đến thật nhanh.”

Hoàng Thái Cực thở dài, khó khăn lấy ra một tấm thẻ đen và đưa cho Tam Đức Tử, sau đó nói:

“Tam Đức Tử, ngươi hãy mang tấm thẻ này đến báo cho chỉ huy của Quân đoàn Chính Hoàng Kỳ là Yên Thần Phong Đức biết. Nói với ông ấy rằng ta sẽ không đi đâu cả; dù có chết thì cũng sẽ chết ở đây. Bảo Yên Thần Phong Đức chuẩn bị các vật liệu dễ cháy trong cung điện. Nếu thực sự không thể chống đỡ được nữa, thì… hãy đốt cháy nơi này đi!”

“Gì cơ… đốt cháy…”

Tam Đức Tử suýt nữa không ngất xỉu vì hoảng sợ. Cung điện này đã được hai đời hoàng đế xây dựng và tu sửa trong nhiều năm trời, đến bây giờ vẫn chưa hoàn thiện. Và bây giờ, Hoàng Thái Cực lại muốn đốt nó đi… Không lạ gì ông ấy lại yêu cầu mình mang theo thẻ triệu tập quân để thông báo cho Yên Thần Phong Đức; chắc hẳn ông ấy sợ rằng nếu không có thẻ này, Yên Thần Phong Đức sẽ giết mình mất.

“Tộp!”

Tam Đức Tử quỳ xuống đất, khóc lóc thảm thiết.

“Hoàng thượng ơi, nơi này là do Tiên đế và Ngài từng viên gạch, từng tấm ngói mà xây dựng nên; nó chứa đựng công sức của hai đời hoàng đế. Dù bây giờ Quân Minh đang chiếm ưu thế, nhưng dù họ chiếm lấy nó, chúng ta vẫn có thể lấy lại được sau này. Nhưng nếu để họ đốt cháy nó đi, thì chúng ta sẽ không bao giờ… bao giờ có thể lấy lại được nữa!”

Nhìn thấy Tam Đức Tử dám từ chối mệnh lệnh của mình, ban đầu Hoàng Thái Cực rất tức giận, nhưng khi nhìn thấy Tam Đức Tử đang quỳ gục trước mặt mình, nước mắt rơi dài, cơn giận dữ trong lòng ông cũng dần tan biến, cuối cùng chỉ còn lại tiếng thở dài dài.

Ông lắc đầu và nói một cách bất lực: “Đồ nô lệ ngu dốt này, đến bây giờ ngươi vẫn không hiểu sao? Dương Phong kia là người tàn nhẫn và ghét bỏ chúng ta người Mãn Châu đến mức không thể tưởng tượng nổi. Sau khi họ chiếm được Thành Kinh, họ sẽ không để chúng ta sống sót đâu. Thà rằng chúng ta tự mình đốt cháy nó đi còn hơn là để họ cướp bóc nó. Ta sẽ không bao giờ chịu để cung điện này – nơi chứa đựng công sức của Tiên đế và ta trong nhiều năm – rơi vào tay họ đâu. Ngươi luôn tự nhận mình là người hiểu ta nhất, vậy sao lại không hiểu được

Thân thể của Tam Đức Tử đang quỳ trên đất bỗng chốc run rẩy; giọng nói của Hoàng Thái Cực dù nhẹ nhàng, nhưng từng lời đều ẩn chứa ý nghĩa bi quan.

Cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả; so với Đại Minh, sự trỗi dậy của Mãn Châu thực sự là một sự may mắn và tình cờ. Là một quốc gia nhỏ với dân số chỉ hơn một triệu người, về mặt nhân lực lẫn vật lực, họ hoàn toàn không thể sánh kịp Đại Minh – giống như sự chênh lệch giữa con voi và con kiến vậy.

Lý do họ có thể liên tục giành chiến thắng trong các cuộc tranh đấu với Đại Minh, chính là bởi vì trong những năm qua, Đại Minh phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, không thể quan tâm đến khu vực Liêu Đông. Chỉ cần nói đến những cuộc chiến tranh lớn trong những năm Vạn Lị, đã khiến cho nguồn lực mà Trương Cư Chính đã tích lũy được sau những cải cách bị tiêu hao hết; thêm vào đó, tình trạng Băng hà nhỏ ngày càng trở nên nghiêm trọng, cùng với sự lớn mạnh của các gia tộc quý tộc, những kẻ có quyền lực và phe cánh quan, mới tạo điều kiện cho người Mãn có cơ hội trỗi dậy.

Nếu Đại Minh tiếp tục rối loạn như hiện nay, thì người Mãn thực sự có khả năng xâm nhập vào nội địa Trung Quốc – và trong lịch sử, điều này đã từng xảy ra.

Nhưng nỗi đau của những quốc gia nhỏ cũng rất rõ ràng: một khi quốc gia lớn bên cạnh họ bắt đầu hồi phục sức mạnh hoặc quan tâm đến họ, thì đó sẽ là tai họa khủng khiếp đối với họ.

Chẳng hạn như Đại Minh hiện nay; sau khi nhận được những giống cây trồng có năng suất cao từ xã hội hiện đại do Dương Phong cung cấp, đặc biệt là khoai tây, được trồng rộng rãi ở miền Bắc và mang lại thành quả bội thu, vấn đề người di cư – vốn từng đẩy Đại Minh xuống vực sâu trong một lịch sử khác – cũng đã được cải thiện đáng kể.

Từ xưa đến nay, người dân Trung Hoa luôn coi trọng sự sống, và ít ai sẵn lòng đối mặt với nguy cơ tử hình để tham gia vào các cuộc nổi dậy. Vì vậy, mặc dù hiện nay ở các vùng như Thiểm Tây, Sơn Tây vẫn có những cuộc nổi dậy do những người như Cao Ứng Tường, Lý Tự Thành dấy lên, nhưng quy mô và mức độ nguy hiểm của chúng đều đã giảm đi nhiều so với trong lịch sử khác.

Tình hình trong nước tương đối ổn định; hơn nữa, kể từ khi Ngân hàng Hoàng gia Đại Minh do Dương Phong điều hành liên tục hỗ trợ ngân khố hoàng gia, tình hình tài chính của Đại Minh cũng đã được cải thiện, giúp họ có thêm nhiều lực lượng để đối phó với sự trỗi dậy ngày càng mạnh mẽ của Mãn Châu.

Nhưng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến

Thấy Sān Đức Tử đứng bất động tại chỗ, Hoàng Thái Cực nhẹ nhàng nhắm mắt lại, vẫy tay yếu ớt. Thấy vậy, Sān Đức Tử cúi đầu chào rồi lặng lẽ rời đi.

Khi Sān Đức Tử đã đi xa, Hoàng Thái Cực mới mở mắt ra, lặng lẽ cảm nhận làn gió lạnh thổi từ cửa vào và những tiếng súng ngày càng rõ ràng hơn; trong ánh mắt ông hiện lên vẻ buồn bã.

“Chẳng lẽ vương quốc mà Hoàng A Ma cùng vô số chiến binh Mãn Châu đã đổ máu xây dựng nên sẽ bị mình làm mất sao?”

“Phải bảo vệ… phải giữ vững cho ta! Ai dám lùi bước một bước thì sẽ bị xử tử không tha!”

Trên một con đường lớn gần cung điện, con đường vốn rộng lớn giờ đã bị người Mãn Châu chặn kín bằng những túi đất và đá được tích lũy qua nhiều thế hệ, tạo thành một bức tường chắn. Xung quanh không có bất kỳ công trình kiến trúc nào, nên phe tấn công hoàn toàn không có chỗ ẩn náu, chỉ có thể tiến lên đối mặt với các cuộc tấn công của đối phương.

Hơn một ngàn binh sĩ còn lại của Quân đội Kỳ màu Vàng và hàng trăm binh sĩ sử dụng súng ngắn thuộc Quân đội Kỳ Hán đang ẩn sau bức tường này, liên tục bắn những phát đạn lạnh lẽo về phía trước.

Viên Sùng Hoàn đã dẫn quân tiến công vài lần liên tiếp, nhưng mỗi lần chỉ để lại xác chết mà không đạt được bất kỳ tiến triển nào. Ông gọi Peng Qianzong – người được cử đến tăng viện – và hỏi: “Peng Qianzong, quân Tát đã thiết lập tuyến phòng thủ ở phía trước, ông có biện pháp nào để phá vỡ tuyến phòng thủ này không?”

Peng Qianzong nhìn về phía trước rồi lắc đầu: “Ngài Yuan, xin nói thật lòng, quân Tát đang chờ đợi khi chúng ta mệt mỏi, lại còn có bức tường làm chỗ ẩn náu; nếu muốn phá vỡ tuyến phòng thủ này thì rất khó, trừ khi chúng ta sẵn lòng hy sinh mạng sống của binh sĩ, nhưng tôi không muốn ngài làm như vậy.”

Viên Sùng Hoàn nhìn những bóng đen không rõ hình dạng hiện ra sau bức tường phía trước, chậm rãi lắc đầu. Trong cuộc tấn công vừa rồi, ông đã mất hơn một trăm binh sĩ. Con đường phía trước rõ ràng là một cái “cối xay thịt”; ông không ngu đến mức đưa binh lực quý giá của mình vào cái “hố không đáy” đó.

Ông lại nhìn về phía Peng Qianzong, nhưng rồi lại lắc đầu. Dù súng ngắn của Quân Giang Ninh rất mạnh mẽ, nhưng cũng không phải là không thể đánh bại được; đối mặt với kẻ thù đã chuẩn bị sẵn và ẩn sau các chỗ ẩn náu, họ cũng không có nhiều biện pháp hiệu quả.

Đúng lúc Viên Sùng Hoàn cảm thấy bối rối, từ phía sau vang lên tiếng ồn ào; ông quay đầu nhì

“Hầu gia, sao ngài lại đến đây vậy?”

“Tại sao ta không thể đến chứ?” Dương Phong bước tới với nụ cười và nói.

“Ban đầu ta định đến xem Tướng Quán làm thế nào để tấn công cung điện của bọn Đột Ngột, nhưng có vẻ như mọi việc không diễn ra như ý muốn.”

Viên Sùng Hoàn mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Hầu gia đến đây để chế giễu tôi phải không?”

Dương Phong cười khúc khích và lắc đầu: “Ta có phải là người nhàn rỗi đến thế không? Tướng Quán, ngài suy nghĩ quá nhiều rồi đấy!”

Dù trong lời nói của Nhàn Dương Phong không hề có lời chửi bới nào, nhưng câu “Ngài suy nghĩ quá nhiều” đã nói lên tất cả ý định của ông ta. Ngài quá tự cao rồi… Chỉ vì ngài mà ta không cần phải tự mình xuất hiện để đối phó với ngài đâu.

Mặt Viên Sùng Hoàn liên tục thay đổi màu sắc, nhưng lại không dám tiếp tục chọc giận Dương Phong; nếu làm vậy, chỉ e mình sẽ gây ra sự tức giận của ông ta, và thân hình yếu ớt này sẽ không thể chịu đựng nổi.

Tuy nhiên, dù không dám đối đầu trực tiếp với Dương Phong, nhưng việc nói vài lời chê bai thì vẫn có thể thực hiện được.

Viên Sùng Hoàn tự giễu mình: “Tôi dĩ nhiên không dám so sánh với Hầu gia. Hiện tại, chúng tôi thực sự đã bị những kẻ Đột Ngột phía trước chặn lại. Bọn chúng ẩn sau bức tường và không chịu ra ngoài. Tôi biết Hầu gia là người dũng cảm phi thường; tôi sẵn lòng theo hầu gia tiến vào cung điện của bọn Đột Ngột.”

Dương Phong nhìn chằm chằm vào Viên Sùng Hoàn; không ngờ người đàn ông mạnh mẽ này lại dám đưa cả đội quân của mình vào rủi ro như vậy… Thật là gan dạ.

Nhưng đối với loại kẻ ẩn náu sau bức tường như thế này, ông ta có rất nhiều cách để đối phó. Ông ta mỉm cười và nói: “Tướng Quán yên tâm, khi ta đã đến đây, chắc chắn sẽ có cách giải quyết. Tống Diệp, ngươi đi xem liệu Khâu Đích Sinh và những người khác đã đến chưa.”

“Hầu gia, Tướng Ciu cùng các vị đã đến rồi.” Tống Diệp trả lời từ bên cạnh.

Theo lời của Tống Diệp, tiếng ồn ào vang lên phía sau; một nhóm binh sĩ pháo binh đang đẩy những khẩu pháo tiến về phía này.

Không lâu sau, Khâu Đích Sinh, người đang thở hổn hển, chạy đến trước mặt Dương Phong và nói to: “Hầu gia, tôi, chỉ huy trung đoàn pháo binh Khâu Đích Sinh, đã được lệnh đến báo cáo!”