Nhìn thấy Lý Nhạn không hề bị vẻ đẹp làm mê hoặc, trong ánh mắt của Giới Tạng Công lóe lên một tia thất vọng, nhưng trên khuôn mặt ông vẫn nở nụ cười: “Ồ… Không biết công tử Lý đang nói về chuyện gì vậy?”

Lý Nhạn cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Giới Tạng Công, hiện nay Hoàng đế Đại Minh ngu dốt và yếu đuối, chỉ biết sủng ái phe eunuch Ngụy Trung Hiền và vị Tín Quốc Công Dương Phong kia; suốt những năm qua, ông ta còn liên tục xây dựng quân đội để chiến tranh. Chẳng phải ai cũng biết rằng một quốc gia luôn chuộng chiến tranh sớm muộn cũng sẽ diệt vong sao? Chính vì vậy mà hiện nay, quan tham và kẻ gian ác tràn lan khắp nơi, khiến cho dân chúng sống trong cảnh khổ sở.”

May mắn thay, Vua Xâm Ngược Lý Tự Thành không thể chứng kiến người dân thiên hạ phải chịu đựng khổ cực, nên đã dấy lên quân đội để lên tiếng phản đối triều đình bất tài này. Hiện nay, quân nghĩa đã giành được An Kinh Phủ, nhưng lại gặp khó khăn vì thiếu lương thực, vì vậy mới đặc biệt cử Lý Nhạn đến xin sự giúp đỡ từ Giới Tạng Công và các nhân sĩ, hy vọng các vị sẽChỉ ra tay giúp đỡ quân nghĩa chúng tôi.”

“Ồ…”

Giới Tạng Công vuốt râu và mỉm cười suy nghĩ một lúc lâu, sau đó mới nói: “Công tử Lý, thành thật mà nói, mọi người đều nói rằng miền Nam rất giàu có, nhưng thực ra đó chỉ là sự hiểu lầm của người ngoài mà thôi.

Về những nơi khác, tôi không rõ lắm, nhưng tại An Kinh Phủ, diện tích đất canh tác trong nhiều thập kỷ qua đã dần giảm sút; nhiều người thậm chí đã chuyển đổi đất canh tác sang trồng cây dâu nuôi tằm, và nhiều nơi còn phải mua lương thực từ các vùng như Huguang để đáp ứng nhu cầu của địa phương. Vì vậy, thực sự không có lương thực dư thừa để cung cấp cho quân nghĩa.”

Nói đến đây, Giới Tạng Công lập tức nhận thấy ánh mắt thất vọng và một chút lạnh lùng hiện lên trên khuôn mặt của Lý Yến, liền thay đổi giọng điệu: “Tất nhiên, quân đội do Vua Xâm Ngược và công tử Lý dẫn dắt đang chiến đấu vì lợi ích của người dân thiên hạ; nếu chúng tôi không hành động gì cả thì thật là không ổn.

Thế này đi, tôi sẽ đại diện cho gia đình họ Liang quyên góp cho quân nghĩa hai nghìn lượng bạc, ba trăm thạch lương thực và hai mươi con heo, coi như là một lời chúc mừng. Hy vọng công tử Lý sẽ không từ chối.”

Nửa giờ sau, Lý Nhạn rời khỏi dinh thự họ Liang, và người hộ vệ đã đợi sẵn ở cửa vội vàng tiếp đón ông: “Quân

Những quý tộc giàu có này bề ngoài tỏ ra rất nhiệt tình khi Lý Nhạn đến thăm, họ đã tổ chức tiệc tùng và cử ca sĩ hát mừng, nhưng một khi Lý Nhạn yêu cầu họ đóng góp tiền bạc và lương thực, tất cả họ đều giở ra vẻ mặt giống hệt nhau, bắt đầu khóc lóc nói rằng họ không có tiền.

Mặc dù vì lòng tôn trọng đối với Lý Nhạn, họ đều đóng góp một ít, nhưng sau khi tính toán, trong suốt cả ngày hôm đó, chỉ có được tổng cộng bảy nghìn năm trăm hai mươi ba lượng bạc và chín trăm thạch lương thực, cùng với một trăm mười con heo.

Lý do tại sao số bạc thu được lại không phải là con số nguyên là bởi vì có một gia đình quý tộc chỉ quyên góp được hai mươi ba lượng bạc, điều này khiến Lý Nhạn gần như tức giận đến mức muốn phản ứng ngay tại chỗ.

Khi bóng tối buông xuống, Lý Nhạn trở về căn cứ của quân nổi dậy, nơi từng là dinh thự của viên tri phủ cũ, trong tâm trạng hơi thất vọng. Lúc đó, Li Zicheng cùng với các thủ lĩnh của bọn cướp đã đợi anh ta từ lâu.

Khi thấy Lý Nhạn trở về, Lưu Tông Mẫn không đợi Li Zicheng nói gì đã vội vàng hỏi: “Quân sư hôm nay đã tự mình đi vận động, chắc hẳn đã thu được nhiều thành quả phải không? Hãy kể cho chúng tôi nghe xem nhé.”

Lý Nhạn nhíu mày và cúi đầu trước Li Zicheng, nói: “Vua nổi dậy, Lý Nhạn thật là bất tài, đã làm thất vọng ngài. Hôm nay tôi đã đến thăm hầu hết các quý tộc giàu có, nhưng chỉ thu được hơn bảy nghìn năm trăm hai mươi ba lượng bạc, chín trăm thạch lương thực, và hơn một trăm con heo.”

“Ha ha… ha ha ha…” Lưu Tông Mẫn không nhịn được mà bật cười lớn, “Tôi đã nói từ trước rồi mà, những kẻ giàu có ấy coi tiền bạc như sinh mạng của mình; họ thà nuôi heo với lương thực thừa thãi còn hơn là để chúng ta những người khổ sở này ăn, làm sao họ có thể sẵn lòng giúp đỡ chúng ta được chứ? Bây giờ bạn đã hiểu rồi đấy phải không?”

Li Zicheng cũng trở nên nghiêm túc. Mặc dù ban đầu ông cũng không kỳ vọng nhiều vào kết quả cuộc vận động này của Lý Nhạn, nhưng ông không ngờ rằng ngay cả khi An Kinh Phủ đã nằm dưới sự kiểm soát của mình, những người này vẫn dám coi thường mình đến thế.

Những quý tộc của một tỉnh lớn như vậy, chỉ đóng góp được vài nghìn lượng bạc, chưa đầy một nghìn thạch lương thực và vài trăm con heo, liệu đó có phải là cách để xúc phạm mình không?

“Những kẻ này chắc là nghe quá nhiều bài hát rồi, mới thực sự nghĩ rằng chúng ta không dám động tới họ phải không?” Khuôn mặt Lý Tự Thành trở nên u ám đến lạ thường, trong mắt anh ta hiện rõ vẻ sát khí mãnh liệt. “Ban đầu tôi còn định nói lời khuyên nhủ một cách ôn hòa, nhưng bây giờ xem ra, những kẻ này ngoại trừ dao kiếm ra thì họ chẳng hiểu gì cả!”

Đã khuya lắm, trong một căn phòng đọc sách ở sân trong của biệt thự Liang, bốn năm chiếc đèn đã chiếu sáng rất rõ ràng cả căn phòng.

Chủ nhân của biệt thự Liang, người có biệt danh là “Kiêt Trai”, khoảng năm mươi tuổi, đang ngồi trên ghế thầy đạo; bên cạnh ông ta là một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi, đó chính là con trai cả của Liang Kiêu Trai – Liang Vân Siêu.

Liang Kiêu Trai nói với giọng nghiêm túc: “Vân Siêu, tình hình bên ngoài hiện nay thế nào rồi?”

Liang Vân Siêu đáp lại một cách kính trọng: “Báo cáo với cha, kể từ khi những tên cướp chiếm giữ An Kinh Phủ, ngoại trừ việc đi khắp nơi để truy tìm những người của chính quyền, chúng cũng chưa làm gì tồi tệ cả. Nhưng con được nghe nói rằng những tên cướp này đang thu thập lương thực khắp nơi; con lo lắng rằng chúng sớm muộn gì cũng sẽ tìm đến chúng ta.”

“Hừ… Chúng dám à?” Liang Kiêu Trai lạnh lùng cười khẩy. “Miền Nam của chúng ta không giống như những vùng đất phía Tây Bắc đâu. Từ xưa đến nay, các gia tộc quý tộc ở miền Nam luôn đoàn kết với nhau; thành công hay thất bại đều chia sẻ cùng nhau. Ngay cả triều đình cũng không dám đụng vào chúng ta, thì những tên cướp này có thể mạnh hơn triều đình sao được?

Nếu chúng dám đối xử với chúng ta như ở phía Tây Bắc, chúng sẽ không thể tiến triển được một bước nào ở miền Nam đâu. Cậu nghĩ tại sao vị Lý Nhạn từ Hà Nam đến hôm nay lại đối xử với chúng ta một cách lịch sự như vậy? Chẳng phải vì ông ta rất hiểu rõ những mối quan hệ phức tạp ở đây sao?”

“Nhưng…” Liang Vân Siêu do dự một chút. Dù lời nói của cha mình có lý, nhưng trong lòng anh ta vẫn cảm thấy bất an.

“Không có gì để do dự cả. Hãy làm theo những gì cha nói. Ngay bây giờ, cậu hãy liên lạc với các gia tộc Bạch và Vương, bảo họ cất giấu lương thực cẩn thận, đừng để những tên cướp kia nhìn thấy. Những kẻ đó không thể làm gì được đâu.” Liang Kiêu Trai nói với giọng nghiêm túc. “Khi quân đội triều đình đến, những tên cướp đó chắc chắn sẽ tan biến ngay.”

Liang Vân Siêu không dám phản bác lời cha mình,